通往黑石領的官道，早已被厚重的積雪完全覆蓋。
世界被剝奪了色彩與聲音，隻剩下一片無垠的、令人心生絕望的蒼白。
一支小小的商隊，如同一串渺小的黑點，掙紮著在這片白色荒原上蠕動。十幾名護衛裹著厚重的毛皮，口鼻中呼出的白霧瞬間凝結成霜，掛在他們的眉毛和胡子上。他們護衛著中間那幾輛裝滿了貨物的雪橇車，每一步都踩得極深，仿佛要被這片雪原吞噬。
灰燼就在這支隊伍裡。
他現在的身份，是商隊護衛中一個沉默寡言的成員，名叫“石頭”。他穿著和其他人一模一樣的粗劣皮衣，臉上塗抹了防凍的、氣味難聞的油脂，沉默地走在隊伍的側翼，與周圍的冰冷融為一體。
沒有人投來多餘的視線。
也沒有人知道，這個看起來平凡到甚至有些木訥的男人，就是國王手中最鋒利、最隱秘的那把暗刃。
離開王都後，他沒有選擇單人匹馬的快捷，那會讓他成為雪原上最醒目的目標。他利用王室密探的特權，悄無聲息地替換掉了一個真實存在的護衛，混進了這支前往黑石領的商隊。
潛伏，是獵手的第一課。
風雪陡然加劇，細碎的冰晶化作了鋒利的刀子，瘋狂地切割著每一個人的體溫。商隊頭領，一個經驗豐富的老人，頂著風雪，用嘶啞的嗓音高聲咆哮：
“前麵有個背風的山坳！我們去那裡休息！生火！”
“生火”兩個字，如同擁有魔力，讓隊伍裡死氣沉沉的眾人精神一振，腳步都加快了幾分。
山坳裡，風勢果然小了很多。護衛們動作熟練，幾乎是出於本能，將雪橇車圍成一個簡陋的圓陣，擋住刺骨的寒風。他們從車上搬下捆紮好的乾柴和引火物，準備點燃那維係生命的火焰。
然而，一個致命的問題出現了。
火石在酷寒中變得頑固而冰冷，任憑如何敲擊，都吝於迸發出火星。他們帶來的引火物，也在潮濕的空氣中變得綿軟無力。幾個護衛輪番上陣，通紅的手掌幾乎失去了知覺，費儘九牛二虎之力，也隻從石塊的撞擊中，逼出幾點微弱的光，隨即就被無情的寒風吹滅。
“媽的！這該死的鬼天氣！”
一個年輕的護衛發出一聲絕望的咒罵，將那塊冰冷的火石狠狠地砸在雪地裡。
一種無聲的恐懼開始蔓延。
所有人都停止了動作，沉默地看著那堆無法被點燃的柴火。在這種天氣下，如果不能及時生火取暖，喝上一口熱水，死亡會像這風雪一樣，悄無聲息地降臨。
就在這時，一個沙啞的聲音從隊伍後方傳來，穿透了風雪的呼嘯。
“讓我們來試試吧。”
眾人猛地回頭，視線穿過彌漫的雪霧，看到三個同樣是護衛打扮的男人，正從風雪中走來。他們身上背著簡陋的行囊，滿麵風霜，不像是商隊的成員，更像是同樣被困在這片雪原的旅人。
商隊頭領的身體瞬間繃緊，飽經風霜的手已經按在了腰間的刀柄上。
“你們是什麼人？”
“我們是從銀霜領來的。”
為首的那個男人臉上帶著一種憨厚而淳樸的笑容，似乎完全沒有察覺到對方的敵意。
“看你們生火遇到了麻煩，想過來幫個忙。”
銀霜領？
這三個字仿佛一個開關，讓商隊裡所有人的表情都變得有些古怪。那是二王子艾倫的領地，一個在北境貴族圈裡，最近被頻繁提起的、充滿了各種離奇傳聞的地方。
“你們有辦法？”
那個年輕的護衛站起身，語氣裡充滿了不加掩飾的懷疑。
“當然。”
那個銀霜領的漢子咧嘴一笑，露出一口在風雪中顯得格外潔白的牙齒。他沒有多做解釋，隻是小心翼翼地從自己貼身的懷裡，掏出了一個用油布包裹得嚴嚴實實的東西。
所有人的目光，都不由自主地被吸引了過去。
他一層，又一層地打開油布，動作鄭重得如同在展示一件稀世珍寶。
油布的中央，躺著一截看起來平平無奇的木炭。
但它的顏色，卻比眾人見過的任何木炭都要深邃，是一種純粹的、不反光的黑。質地也更加緊密，表麵光滑得如同被打磨過。
“這是我們領主大人發明的‘速燃炭’。”
漢子的聲音裡，滿是抑製不住的驕傲。
“隻要一點點火星，就能點燃。”
說著，他掰下一小塊指甲蓋大小的速燃炭，隨手丟在了那堆濕漉漉的乾柴上。然後，他從另一個同伴手裡，接過了一個更加奇怪的東西。
那是一個巴掌大小的金屬盒，表麵閃爍著黃銅的光澤，結構精巧，上麵還有一個可以按壓的機關。
在所有人好奇、困惑、乃至於審視的目光中，他將那金屬盒對準了那塊黑色的炭塊，拇指用力一按。
“哢嚓！”
一聲清脆、短促、完全不屬於這個冰雪世界的機括聲響起。
金屬盒的前端，一塊小小的燧石與一個帶齒的鋼輪猛烈摩擦，不是迸發出一星半點的火花，而是一叢無比明亮、無比熾熱的火簇！
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那叢火星精準地落在了那塊黑色的速燃炭上。
“呼——”
沒有絲毫的延遲，沒有嗆人的濃煙，甚至沒有半點燃燒前的掙紮。
那塊小小的炭塊，仿佛被注入了靈魂，瞬間爆開一團穩定而又旺盛的橘紅色火焰！
火焰歡快地跳動著，貪婪地舔舐著周圍的濕柴，發出“滋滋”的聲響。
滾滾的熱浪，以一種蠻橫的姿態，瞬間驅散了周圍的寒意。
商隊的所有人，都看傻了。