卡爾掙紮著，試圖從冰冷的岩石地麵上撐起身體。
胸骨碎裂般的劇痛，讓他的每一次呼吸都帶著灼燒感，眼前陣陣發黑，視野邊緣浮現出旋轉的星點。
鐵鏽味的腥甜湧上喉頭，被他強行咽下。
烏格魯什冰冷刺骨的命令，還在狹窄的洞穴裡回蕩，撞擊著岩壁，也撞擊著每一個獸人戰士緊繃的神經。
“把他架起來。”
烏格魯什的視線如同一柄淬了毒的匕首，釘在卡爾身上。他對他最忠心的兩名親衛下令。
“讓他走在最前麵。”
男人的聲音裡不帶一絲溫度，每一個字都像是從牙縫裡擠出來的。
“我倒要親眼看看，他說的那個通風井，到底是真正的生路，還是他給我……給我們所有人準備的墳墓。”
兩名魁梧的親衛立刻上前。
他們沒有半分客氣，動作粗暴，一左一右，將幾乎失去意識的卡爾從地上拎起，手臂被反擰著，骨骼發出不堪重負的呻吟。
卡爾的心，隨著身體被拖拽的動作，一寸寸沉入無底的深淵。
父親，還是沒有完全相信他。
剛才那一拳，是懲罰。
現在這個命令，是最後的試探。
他被推到了隊伍的最前方，一個活生生的探路石。隻要前方的通風井有任何不對勁，隻要那裡埋伏著哪怕一個人類士兵，他，卡爾，就會是第一個被利刃貫穿身體的人。
大軍開始在擁擠壓抑的地道中艱難地調轉方向。
沉重的腳步聲、甲胄的摩擦聲、壓抑的咒罵聲和軍官粗暴的命令聲混雜在一起，形成一片混亂的噪音。
卡爾被架著，機械地向前邁步。
每一步，都牽扯著胸口的劇痛，那痛楚從骨骼蔓延到血肉，再鑽進靈魂深處。
他已經沒有回頭路了。
身後是父親冰冷的猜忌和整個部族的命運。
身前，是艾倫·伊思塔倫許諾的那個，虛無縹緲卻又充滿誘惑的未來。
……
銀霜城的議事廳內，溫暖的壁爐火光跳動，將牆壁上懸掛的旗幟和盔甲映照得明暗不定。
所有人的目光都聚焦在中央的巨大沙盤上。
那枚代表著獸人血爪部族主力的紅色箭頭，已經徹底偏離了直衝城堡主體的路線。
它拐過一個僵硬的角度，緩緩指向了沙盤西北角，一個毫不起眼的標記。
廢棄的黑鐵采石場。
“他們上鉤了。”托馬斯的聲音裡壓抑著一股滾燙的興奮，他緊握的拳頭，指節因為用力而發白。
“這一招，真夠狠的。”雷金納德公爵粗壯的手指摩挲著腰間的劍柄，他看著沙盤，語氣裡混雜著驚歎與一絲不易察覺的忌憚，“用自己的親生兒子做誘餌，引誘自己的部族走向絕路。那個叫烏格魯什的獸人酋長，也算是個不折不扣的梟雄。”
他頓了頓，視線轉向主位上那個年輕得過分的身影。
“隻是，艾倫王子，你就不怕那個叫卡爾的小子，在最後關頭反水嗎？”
公爵的聲音變得凝重。
“血脈親情是獸人最看重的東西。萬一他在最後一刻良心發現，帶著獸人從彆的出口跑了呢？”
“他不會。”
艾倫的目光始終沒有離開沙盤，仿佛那上麵不是冰冷的模型，而是一盤已經進入終局的棋。
他的聲音很平靜，卻帶著一種洞悉一切的自信。
“因為我給了他一個他無法拒絕，也永遠無法背叛的理由。”
“什麼理由？”
一直沉默不語的梅裡奧特大審判官開口了，他的聲音乾澀，如同兩塊石頭在摩擦。
艾倫從容地拿起桌上的指揮木杆，那根細長的木杆在他手中，仿佛擁有千鈞之力。
他輕輕地點在沙盤上，正中那枚紅色箭頭的頂端。
“一個全新的血爪部族。”
艾倫的嘴角勾起一個弧度，那笑容裡沒有溫度，隻有絕對的理智。
“一個不再以所謂的血脈純度來決定地位高低，一個所有成員都擁有尊嚴和未來的部族。而他，卡爾，將會是這個新部族的第一任酋長。”
議事廳內陷入了死一般的寂靜。
隻能聽到壁爐裡木柴燃燒時發出的劈啪聲。
公爵和審判官都沉默了。
他們看著眼前這個年輕的王子，第一次感覺到一種發自肺腑的寒意。那寒意順著脊椎向上攀爬，讓他們的頭皮陣陣發麻。
這已經不是單純的軍事謀略了。
這是在玩弄人心，是在規劃一個種族的未來格局。
艾倫·伊思塔倫要的，從來就不是一場簡單的勝利，而是徹底的，從根源上的征服。
不僅是軍事上的，更是文化和人心上的。
“屠殺解決不了問題。”艾倫仿佛看穿了他們的心思，聲音依舊平靜無波，“隻會埋下仇恨的種子，在未來的某一天重新發芽。我要做的，是親手打碎他們的傲慢，徹底摧毀他們引以為傲的信仰，然後再給他們一個新的，由我來定義的希望。”
“隻有這樣，北境才能迎來真正的，永恒的和平。”