三天後的銀霜領城堡大廳內，燭火通明。
長桌上鋪著潔白的亞麻布，銀質餐具反射著跳躍的火光。濃鬱的烤肉香氣混雜著鬆木燃燒的味道，彌漫在空氣裡。
長桌兩側，人類和獸人第一次坐在一起。
雷金納德公爵後背挺得筆直，試圖維持貴族的儀態。但他切割盤中鹿肉的銀刀，卻因過度用力，在瓷盤上劃出刺耳的聲響。
“格魯指揮官，這烤鹿肉的味道如何？”
艾倫舉起酒杯，杯中猩紅的酒液晃動。他的笑容溫和，眼神卻在每個人臉上巡視。
格魯巨大的手掌抓起一塊滋滋冒油的肉塊，直接塞進嘴裡。他咀嚼著，骨節分明的手指上沾滿了油漬。
“比部族裡的好吃多了。”他含糊不清地回答，聲音沉悶，“不過還是生的更香。”
他話音剛落，一聲輕微的脆響傳來。
審判官梅裡奧特放下了手中的酒杯，力道不大，卻讓所有人的心跳都跟著頓了一下。
“野蠻的飲食習慣。”
他的聲音不帶任何溫度，冰冷地砸在長桌上。
格魯咀嚼的動作停下了，他抬起布滿血絲的眼睛，喉嚨裡發出一聲低沉的威脅性咕嚕。
“審判官大人，每個種族都有自己的傳統。”
莉娜平靜地開口，她的聲音清澈，瞬間驅散了凝結的火藥味。
“正如人類喜歡用刀叉，我們習慣用手。”
氣氛變得微妙。一種無形的牆，在長桌中間豎起。
就在這時。
“砰！砰！砰！”
沉重的大門被猛烈地撞擊，那不是敲門，是求救。
一名渾身是血的信使踉蹌著衝了進來。他盔甲破碎，臉上混合著血汙與塵土，每一步都在地板上留下一個鮮紅的腳印。
他手中緊緊攥著一卷用火漆密封的信件。
“艾倫王子！”
信使的聲音嘶啞，仿佛聲帶被撕裂。
“帝都緊急消息！”
大廳內所有的聲音都消失了。刀叉停在半空，咀嚼戛然而止。
艾倫起身，幾步走到信使麵前。他沒有去扶，而是直接取過那份沾染了溫度和血腥味的信件。
指尖撕開火漆。
羊皮紙展開，上麵的字跡潦草而急促。
艾倫的目光從第一行掃到最後一行，他的瞳孔收縮了一瞬。
“國王陛下重病，群醫束手無策。”
他念出聲，聲音依舊平穩，卻透著一股山雨欲來的壓迫感。
“朝中各派係開始暗中活動，爭奪王位繼承權。”
“什麼？”雷金納德公爵猛地站起身，椅子向後刮擦地麵，發出尖銳的噪音。“陛下怎麼會突然病倒？”
“信中說，陛下在一周前的宴會後突然昏迷，至今未醒。”
艾倫將信紙遞給公爵，手指因為用力而指節泛白。
角落裡，那個幾乎被所有人遺忘的王室使者維克多·馬洛，身體抖動得如同風中落葉。
“王子殿下！”
他突然尖叫起來。
“我必須告訴您一件事！”
所有人的目光，刀子一般刺向他。
“鐵鑰匙商會！他們在帝都有更大的布局！”維克多嚇得跪倒在地，語無倫次，“他們不僅僅想控製北境，還想……”
他驚恐地咽了咽口水，喉結劇烈滑動。
“還想控製王室！”
“什麼意思？”艾倫的目光鎖定了他，那眼神讓他無法呼吸。
“商會在王室內部安插了內應！”維克多幾乎是哭喊出來的，“包括禦醫、侍從，甚至……甚至可能包括王子們身邊的人！”
話音未落，梅裡奧特冰冷的聲音再次響起。
“我也收到了審判庭的密令。”
他站起身，黑色的審判官長袍讓他整個人融入陰影之中。
“總部要求對所有與異族結盟的領主，進行異端審查。”
他的目光越過長桌，直直落在艾倫身上。
“您，首當其衝。”
“異端審查？”
獸人勇士烏格魯什一拳砸在桌上，盤碟跳起。
“我們剛剛結盟，他們就要審判艾倫？”
“這就是政治。”雷金納德公爵發出一聲苦笑，他捏著那份信紙，仿佛捏著一塊烙鐵，“我也收到了其他北境貴族的聯名信，他們質疑我與獸人結盟的決定，威脅要向帝都告發。”
一樁樁，一件件，壞消息如同巨石，接連不斷地投入平靜的湖麵，掀起滔天巨浪。
壓抑感扼住了每個人的喉嚨。
莉娜放下了酒杯，聲音在死寂中顯得格外堅定。
“如果人類內部有反對的聲音，那我們獸人這邊呢？”
她看向格魯。
“我聽說有些族人對聯盟心存疑慮？”
格魯的臉色變得極其難看，他粗壯的手臂上青筋暴起。
“確實有一些人私下議論，說我們被人類欺騙了。”
他的聲音充滿了羞愧和憤怒。