秋風漸起，吹落了庭院裡梧桐樹的第一片黃葉，打著旋兒落在李明剛寫完的大字上。墨跡未乾，被那枯葉一襯，倒顯出幾分肅殺來。空氣裡浮動著桂子若有似無的清甜，也摻雜著一種難以言喻的緊繃感。距離那場驚心動魄的識毒救人，已過去月餘。鄰裡間的感激與讚譽漸漸沉澱，化作一種更為踏實的鄰裡情誼。然而，縣衙後院裡，另一股無形的壓力，卻隨著趙文瑞一家的正式入住，悄然彌漫開來。趙家的仆役往來穿梭，原本清靜的後衙官舍區，平添了幾分外來的喧囂。偶爾在回廊或甬道裡與趙文瑞照麵，對方依舊是那副溫潤如玉、禮數周全的模樣，含笑招呼一聲“賢弟”，眼神卻總帶著一絲不易察覺的審視，如同綿密的秋雨，無聲無息地浸潤著李明的神經，帶來一種揮之不去的陰冷潮氣。
李明擱下筆，指尖還殘留著墨錠的微涼。再過幾日，便是縣試報名的日子了。景朝的科舉，童生試是那登天之梯的第一級，由縣試、府試、院試三場構成。過了縣試，方有資格稱一聲“童生”，才能踏入後續更廣闊的天地。這第一步，至關重要。
“明兒，”父親李承宗的聲音在書房門口響起，沉穩中帶著一絲不易察覺的鄭重。他今日未著官袍，隻一身半舊的靛青直裰，更顯清臒，“時辰差不多了，隨為父去禮房。”
李明心頭一跳，深吸一口氣，迅速整理好案頭的筆墨，應道：“是，父親。”他知道，今日是去縣衙禮房辦理縣試報名手續的日子。這並非簡單的登記，而是踏入科舉正途的莊嚴儀式。
禮房位於縣衙前衙東側，專司科舉、祭祀、學務等文教事宜。推開那扇略顯沉重的黑漆木門，一股陳年紙張、墨錠和淡淡樟腦混合的氣息撲麵而來。光線有些幽暗，幾個穿著同樣半舊青衫的書吏伏在堆滿卷宗的條案後，運筆如飛，室內隻聞沙沙的書寫聲和偶爾翻動紙頁的脆響。
“李大人！”一位年約五旬、留著山羊胡、麵容清瘦的主簿聞聲抬起頭，見到李承宗，立刻放下筆，起身拱手，態度恭敬卻不諂媚。他目光隨即落在李明身上，帶著職業性的審視，微微頷首，“這位便是令郎了吧？果然少年俊朗，氣度不凡。請隨我來。”這位主簿姓陳，在禮房多年，經辦過不知多少童生報名，早已練就了一雙火眼金睛。
陳主簿引著李承宗父子走到裡間一張稍大的條案前，案上早已備好了一疊印著朱紅格子的厚紙、筆墨硯台，還有一盒鮮紅的印泥。
“李大人，按規矩，縣試報名，需有本縣在籍、身家清白的廩生作保。您看…”陳主簿看向李承宗。
李承宗微微頷首：“有勞陳主簿，作保的廩生已在外間等候。”他話音剛落，門外便走進一位身著洗得發白的藍色儒衫、麵容方正、眼神清亮的中年書生。他對著李承宗和李明深深一揖：“學生王伯安，見過李大人，見過李公子。”
李明認得此人，王伯安是縣學裡口碑極佳的廩生，學問紮實，為人耿介，家境清貧，常得父親周濟。父親找他作保，既是合規，也是對其人品的信任。李明連忙還禮：“有勞王先生。”
“王生請。”陳主簿示意王伯安在作保人欄下簽字畫押。王伯安提筆，一絲不苟地寫下自己的姓名、籍貫、廩生身份，然後蘸了印泥，在名字旁摁下清晰的指模。這一摁，便是以他的功名和清譽為李明的身份和品行背書。若李明日後在科場上有任何作奸犯科之舉，王伯安輕則受罰，重則革去廩生資格。李明看著那鮮紅的手印，心頭沉甸甸的，第一次如此真切地感受到科舉路上，牽連的不僅是個人榮辱。
接下來，便是填寫“親供單”。陳主簿將一張朱紅格子的厚紙推到李明麵前，上麵列著需要詳細填報的項目：姓名、年歲、籍貫、曾祖、祖父、父親三代名諱及存歿情況、業師姓名、體貌特征…每一項都需字跡工整，不得塗改。
李明屏息凝神，提起那支父親親自為他挑選的狼毫小楷筆。墨是上好的鬆煙墨，研得濃淡適中。他落筆，館閣體的楷書一筆一劃，端正得如同刀刻：“李明，年十歲，籍貫景朝江州府清源縣…”寫到曾祖名諱時，他腦中清晰地浮現出家譜上的記載，流暢地寫出，沒有絲毫滯澀。李承宗在一旁默默看著，眼中閃過一絲欣慰。
填到體貌特征一欄，李明稍作停頓。陳主簿提醒道：“需詳述，以便入場時核對，防冒名頂替。”李明想了想，如實寫下：“身量中等偏瘦，麵白，眉目清朗，鼻梁挺直，左耳垂後有一小痣。”
“好。”陳主簿接過親供單，仔細核對每一項，尤其對三代名諱和體貌特征看得格外仔細。他時而抬眼，對照著李明本人，那目光銳利得如同在鑒彆一件古物，從眉梢眼角到耳後那點細微的痣痕，一絲一毫都不放過。李明站得筆直，手心微微沁出點汗意。這並非不信任，而是科舉製度森嚴的體現，任何一點含糊，都可能成為日後無儘的麻煩。
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確認無誤，陳主簿點點頭，又取出一份“互結保單”。縣試報名，還需找同縣同考的五位童生互相具結擔保，五人連坐，一人犯規，五人同罰。李明對此早有準備，張鐵柱、林婉兒雖為女子，但景朝律法並未明文禁止女子參考童生試，隻是極其罕見），還有另外兩位父親考察過、品性尚可的蒙童，都已在外等候。五人依次進來，在保單上簽名畫押。張鐵柱畫押時格外用力，仿佛要將那份沉甸甸的信任和連帶的責任都摁進紙裡。林婉兒則顯得沉靜許多，隻是抬眼看向李明時，目光中帶著無聲的鼓勵。
繁瑣的手續一樁樁辦完，最後，陳主簿在幾份關鍵的文書上蓋下禮房鮮紅的印章。那“篤”的一聲輕響，在安靜的禮房裡顯得格外清晰。他整理好一疊文書，雙手遞給李承宗：“李大人，手續已齊全。令郎李明，已錄入此次縣試童生名冊。十月十五，卯時初刻，於縣學明倫堂前集合唱名入場，萬勿延誤。”
李承宗鄭重接過，沉聲道：“有勞陳主簿費心。”
“分內之事。”陳主簿拱手回禮，臉上露出一絲難得的笑意，“令公子小小年紀，沉穩有度，字跡工整，更難得的是心性純良顯然指救人之事），此次縣試，必能一鳴驚人。下官預祝李公子旗開得勝。”
父子二人謝過陳主簿，走出那彌漫著陳紙墨香和無形壓力的禮房。外麵秋陽正好，灑在身上，驅散了幾分室內的陰涼。李明捧著那疊帶著官府印章、象征著他正式踏上科舉征途的文書，隻覺得分量不輕，仿佛捧著全家沉甸甸的期望和自己尚未可知的未來。
回到後衙小院，氣氛截然不同。母親王氏早已等在正屋門口，一見他們回來，立刻迎上前，眼中滿是關切：“辦妥了？”
“妥了。”李承宗將文書遞給王氏過目。王氏雖識字不多，卻將那蓋著紅印的文書翻來覆去看了又看，仿佛上麵有花似的，臉上是掩不住的歡喜和緊張。
“娘！”二姐李芸像隻歡快的鳥兒從廂房跑出來，手裡捧著一件嶄新的寶藍色細棉布直裰，領口和袖口細細地滾著深藍色的邊。“快試試！我盯著針線房趕出來的，穿著新衣裳去考，定能討個好彩頭！”她不由分說地將衣服往李明身上比劃。
長兄李朗也從書房出來，他已是秀才功名，此刻看著即將踏上同一條路的幼弟，眼中帶著過來人的了然和鼓勵。他遞過來一支用錦囊仔細包裹著的毛筆：“明弟，這是我當年考童生時用的筆，雖舊了些，但筆鋒圓潤，寫館閣體最是順手。拿著，圖個吉利。”
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