王氏就站在一旁，也不多話，隻靜靜地看著他吃，臉上帶著滿足的微笑，仿佛看著他吃完這碗湯，便是天底下最重要的事情。
李明剛放下湯匙，用母親遞來的帕子擦了擦嘴，書房門再次被象征性地敲了兩下，隨即被推開。二姐李芸像一陣帶著初春露水氣息的風，卷了進來。她手裡捧著一疊厚厚的、裝訂整齊的紙張，臉上帶著獻寶似的笑容，眼睛亮晶晶的。
“嘿！小秀才公！看看我給你帶了什麼好東西來？”李芸腳步輕快，裙裾帶起一陣微風，將書案上的燈火吹得搖曳不定。她走到近前，將那疊紙“啪”地一聲放在李明麵前，得意地揚了揚下巴，“喏！”
李明低頭看去，隻見最上麵一張紙上，用工整娟秀的簪花小楷寫著幾個字：《鬆鶴齋曆年童生試策論優卷輯錄》。他驚訝地抬頭：“二姐，這是…？”
“當然是好東西！”李芸拉過旁邊一張凳子坐下，湊近了些，壓低聲音，帶著點神秘和邀功的意味，“我磨了林婉兒那丫頭整整三天！好話說儘，還搭上了我新繡的那個海棠花的荷包！她才肯偷偷把她爹——就是咱們那位林夫子——壓箱底的寶貝借出來謄抄一份！這可是林夫子十幾年來批閱過的、縣試府試裡拔尖兒的策論文章，上麵還有他老人家的朱批評點呢！”
李明心頭一震，立刻拿起最上麵一份翻看。果然，文章字跡或工整或灑脫，內容涉及農桑、水利、吏治、教化等實務，雖略顯稚嫩，但結構清晰，破題立論皆有章法。最重要的是，每篇後麵都用朱筆詳細批注著“此處破題精巧”、“承轉稍顯生硬”、“論據稍欠，可引《周禮·地官》”、“結尾力道不足”等字句，一針見血。這簡直是通往策論高分的實戰秘籍！價值遠超那些空洞的理論。
“二姐！”李明又驚又喜，看向李芸的眼神充滿了感激，“這…這太珍貴了！林夫子那邊…”
“放心！”李芸狡黠地眨了眨眼，做了個噤聲的手勢，“婉兒說了，她爹隻當這些舊稿無用，堆在角落裡生灰呢。咱們悄悄看，悄悄還，神不知鬼不覺！不過…”她話鋒一轉，伸出兩根手指撚了撚，笑嘻嘻地說，“這辛苦費嘛…聽說東街新開了家果子鋪，那蜜漬梅子和鬆子糖可是一絕…”
“買！明日就讓小石頭去買！管夠！”李明毫不猶豫地應承下來，心中暖意更甚。二姐看似大大咧咧，卻總能在他最需要的時候，用她特有的、跳脫不羈的方式，送來最關鍵的助力。
李芸心滿意足地走了，留下滿室若有若無的淡淡馨香和那一疊沉甸甸的策論優卷。李明正待仔細翻閱，沉穩的腳步聲再次由遠及近。這一次，是大哥李朗。
李朗剛結束晚間的苦讀，身上還帶著書齋的清冷氣息。他換了一身半舊的月白長衫，眉宇間雖也難掩倦色，但眼神依舊清亮銳利，如同打磨過的寒星。他在李明對麵坐下，目光掃過書案上那本泛黃的《孟子》私注、剛喝完湯的空碗、以及李芸帶來的那疊策論輯錄，眼中閃過一絲了然。
“都給你送‘糧草’來了？”李朗嘴角噙著一抹淡淡的笑意，帶著兄長的溫和。
李明不好意思地笑了笑：“父親、母親和二姐都掛心。”
李朗點點頭，沒有多餘的客套，直接切入主題：“縣試在即，策論乃重中之重，亦是區分庸才與真才之關鍵。死記硬背章句，僅能應付帖經墨義。策論，考的是胸中丘壑，是活學活用，是臨場應變。”他的語氣變得嚴肅起來，“我觀你經義根基已頗為紮實，然策論一道，需得將聖賢道理，化入時務剖析，言之有物，切中肯綮。這比背誦，難上百倍。”
李明深以為然，立刻將剛才看的那份關於“勸農桑”的優卷推到大哥麵前：“大哥請看，此篇立意如何？夫子批其‘論據稍欠’。”
李朗接過，快速瀏覽一遍，略一沉吟，手指點在文中一處：“你看，此處言‘重本抑末乃富國之基’，立意本不錯，但流於空泛。何謂‘本’？農桑之外，水利、倉儲、良種推廣、乃至吏治清明使民得安其業，皆為本！何謂‘抑末’？是禁絕商賈，還是引導其利不傷農？未深究。夫子批其論據欠，正是此意。你若有心，可試想，若讓你以此題再作，當如何充實？”
李明凝神思索，腦中飛快閃過白日裡在父親書架上匆匆瞥過的《景朝農政輯要》片段，以及地方誌裡關於某年大旱因水利失修導致絕收的記錄。他試著開口：“或許…可引入前朝‘常平倉’法以平穀價，保農利？或引本縣清水河年久淤塞、去歲夏旱兩岸歉收為例，強調興修水利實乃勸農根本？再言及地方有司若能與民休息，輕徭薄賦，使民有餘力深耕細作，亦是重本之要義？”
李朗眼中閃過一絲讚許，但隨即搖頭：“思路尚可，但仍不夠凝練。破題需如快刀斬亂麻，一針見血！‘勸農桑’之核心，不在勸民，而在勸官！官清則吏治明，水利興；賦斂輕則民有餘力；倉儲實則歲凶不懼。此三者立，農桑自勸！何須多言？”他語氣陡然轉厲，帶著一種考場淬煉出的犀利，“記住，考場上沙漏無情，容不得你洋洋灑灑麵麵俱到。務必開門見山，抓住最要害的一兩點，深挖下去，務求一擊必中！此所謂‘破的’！”
他頓了頓，看著李明若有所思又略帶緊張的神情，語氣緩和下來，帶著過來人的語重心長：“明弟，縣試考場，逼仄狹小，號舍如籠。夏日悶熱汗流浹背，冬日寒冷嗬氣成冰。墨汁可能凍凝，蚊蠅或許擾襲。鄰座或許咳嗽連連，抑或翻卷嘩然。更有巡場胥吏腳步沉沉，如重錘敲在心頭…這些，皆是乾擾，皆是心魔。”
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