忠叔走到後院水井旁，阿旺正齜牙咧嘴地把被燙紅的手和腳泡在打上來的涼水裡，嘴裡嘶嘶地吸著冷氣。看到忠叔過來，他眼神閃爍，帶著怨毒和恐懼。
“阿旺啊，好點沒？快，擦點獾油！”忠叔一臉關切地遞上一個小瓷罐，仿佛剛才的一切真是意外。他湊近阿旺，聲音壓得極低，卻帶著一股不容置疑的寒意，像冰冷的針紮進阿旺的耳朵裡：
“小子，聽好了。我家少爺寬厚，但老奴我這雙眼睛，還沒瞎！這包‘好東西’，還有你懷裡那錠來路不明的銀子，足夠讓你在江寧府大牢裡蹲上三年五載！不想吃牢飯，就管好你的嘴，閉上你的眼，滾得遠遠的！再敢靠近我家少爺十步之內，或者走漏半點風聲…哼，下次潑在你身上的，可就不止是薑茶了！”
阿旺渾身一哆嗦，如墜冰窟！他看著忠叔那雙洞悉一切、冰冷無情的眼睛，再想想剛才那“意外”的滾燙薑茶和精準一踩，頓時明白了！這老東西，什麼都知道！他是在警告自己！那錠銀子…他居然連這個都知道？！
巨大的恐懼瞬間淹沒了阿旺。他哪裡還敢有半點歪心思，噗通一聲跪倒在地，涕淚橫流，壓著嗓子哭求：“忠伯！忠爺爺！我錯了！我再也不敢了！求您老高抬貴手！我這就走！馬上就走！保證消失得乾乾淨淨！求您彆報官！彆報官啊！”
忠叔麵無表情地看著他磕頭如搗蒜，冷冷道：“滾吧。記住你的話。若再有下次…”
“沒有下次！絕對沒有！我發誓！”阿旺嚇得魂飛魄散，連滾帶爬地衝回自己住的雜物間，胡亂卷了幾件衣服，連工錢都不敢要，像喪家之犬一樣，從後門溜了出去，瞬間消失在小巷深處。
忠叔看著阿旺消失的方向，輕輕哼了一聲，將包好的茶杯和油紙包小心收起。這些，都是證據。
當李明傍晚從聽雨軒回來時，隻聽說夥計阿旺因為打翻茶盤燙傷了自己，覺得沒臉見人，已經辭工不乾了。張鐵柱還在抱怨阿旺毛手毛腳，差點弄壞明哥兒的茶具。忠叔則在一旁，默默地為李明整理書桌，仿佛什麼都沒發生過。
李明看著忠叔平靜的側臉，心中了然。他什麼都沒問，隻是輕聲道：“辛苦忠叔了。”
忠叔微微躬身：“少爺言重了，老奴分內之事。”
暗處的騷擾，似乎隨著阿旺的消失而暫時平息了。隔壁的“恩愛”夫妻突然就“相敬如賓”了；窗外的貨郎也識趣地換了條街吆喝；小飯館的菜也恢複了正常的鹹淡。
然而，李明知道，這隻是暴風雨來臨前的短暫寧靜。對方的手段越來越下作，也越來越陰狠。阿旺的事，隻是敲掉了一個小卒子。真正的黑手，還隱藏在更深的暗處。
就在李明凝神靜氣，準備迎接院試前最後的衝刺時，一封意料之外卻又情理之中的書信，被送到了客棧。
信封上，是周教諭那熟悉的、方正嚴謹的字跡。
周教諭的信，如同一股清冽的山泉，注入了李明被謠言和暗算攪擾得有些浮躁的心田。
信的開篇，依舊是周教諭一貫的嚴厲風格，劈頭就是一頓訓誡：
“李明吾徒：聞爾近來深陷流言，不勝其擾？心浮氣躁，乃士子大忌！些許魑魅魍魎之語，何足掛齒？清者自清，濁者自濁！爾之才學，為師深知。府試文章，字字珠璣，句句錦繡，乃爾嘔心瀝血之作，豈容宵小置喙？若因彼輩幾句閒言碎語便亂了心神，荒廢學業，豈非正中其下懷？愚不可及！”
這劈頭蓋臉的訓斥，非但沒讓李明難受，反而讓他心中一暖，連日來的憋悶仿佛被戳破了一個口子，泄去了不少。老師這是在用他的方式，表達著信任和護犢之情啊！
果然，周教諭筆鋒一轉，語氣緩和下來：
“…然，樹大招風，自古皆然。爾連中小三元，家世又驟顯，招致嫉恨，亦在情理之中。此非爾之過，乃世情如此。當此之際，尤需定心定性，以不變應萬變！院試在即，當摒除一切雜念，專注於經義文章。為師贈爾一言：任他風吹浪打，我自巋然不動！以爾之才，以爾之勤，院試案首，唾手可得！屆時，一切流言，自當煙消雲散！”
讀到這裡，李明隻覺得一股豪氣自胸中升起！老師對他如此信任，如此期許！這份沉甸甸的認可，比任何安慰都更有力量！
信的末尾，周教諭才道出真正用意：
“…為助爾穩固心神，精進學業，特寄去近日常思之策論三題。此三題，一論‘倉廩實而知禮節’，一論‘漕運之利弊’，一論‘吏治清濁與民生疾苦’。題目看似宏大，然皆需從小處著眼，以務實為要。爾可試作之，務求立意新穎，論證翔實，切莫空談。作畢，速速寄回，為師當親自批閱，為爾院試添磚加瓦！”
隨信附著的，是三張裁得整整齊齊的素箋，上麵正是周教諭親筆寫下的三道策論題目。
李明拿著這三道題目，手指微微顫抖。這哪裡是普通的練習題？這分明是老師為他量身定製的“定心丸”和“磨刀石”！
特彆是第二題“漕運之利弊”和第三題“吏治清濁與民生疾苦”！這與他剛剛經曆的雲溪之行，與守拙齋主的囑托，甚至與太子賜書中隱含的關注點，都隱隱呼應！老師雖遠在府城，卻仿佛洞悉了他的經曆和即將麵臨的考驗！這是在用策論的方式，引導他梳理思緒，將雲溪的見聞和感悟，轉化為考場上有力的論述！
一股暖流混合著昂揚的鬥誌，瞬間充盈了李明的全身。之前的煩躁、壓抑、不安，被這封信和這三道題目徹底驅散！
“鐵柱！磨墨！”
“忠叔！勞煩您去書鋪，將有關漕運、倉儲、地方吏治的邸報、時論、乃至地方誌，儘可能多地搜羅回來！”
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