李明的聲音恢複了往日的清朗和沉穩，帶著不容置疑的決心。
“好嘞！”張鐵柱看李明重新煥發精神，比自己吃了雞腿還高興，立刻挽起袖子，拿出硯台，舀了一大勺水，開始呼哧呼哧地磨墨，那架勢，仿佛要把硯台磨穿。
忠叔也難得露出一絲笑意，躬身應道：“老奴這就去辦！”
很快，李明的書桌上便堆滿了忠叔搜羅回來的各種資料。李明埋首其中，時而凝眉沉思，時而奮筆疾書。周教諭的三道題目，如同三座燈塔，指引著他將雲溪的見聞、父親的告誡、大哥的策論心得、太子的期許，以及自己一路走來的思考，熔於一爐。
寫“倉廩實而知禮節”，他不再泛泛而談，而是結合雲溪所見——那些被繁重漕役壓垮、連飯都吃不飽的河工纖夫，他們何談“禮節”？倉廩不實，禮崩樂壞，是赤裸裸的現實！他引經據典，卻落腳於最底層的民生疾苦，呼籲輕徭薄賦，讓民有恒產。
寫“漕運之利弊”，他更是如魚得水。不再局限於書本上對海運、河運技術層麵的爭論，而是直指核心——利益！運河淤塞，清淤靡費，是官吏貪墨的溫床；漕糧損耗巨大，是蛀蟲中飽私囊的盛宴；百萬漕工生計所係，是朝廷維穩的顧慮，卻也成了不思變革的借口！他大膽提出“清吏治、查貪蠹”乃改革之前提，“恤漕工、謀出路”乃平穩之保障，言辭犀利，鞭辟入裡。
寫“吏治清濁與民生疾苦”，雲溪那個小小的倉吏，那個草菅人命的河工小頭目，就成了他筆下最鮮活的例證！吏治之濁，如墨染清池，最終毒害的，是最底層的百姓！他痛陳胥吏之害，呼籲嚴格考成，重典治吏，將“民為邦本”的理念，化為了沉甸甸的控訴和懇切的建言。
三篇策論，一氣嗬成。字裡行間，充滿了從雲溪帶來的煙火氣、泥土味和沉甸甸的責任感。寫完最後一個字，李明擱下筆，長長舒了一口氣，隻覺得胸中塊壘儘消，神清氣爽。這幾日積壓的鬱氣，仿佛都隨著這淋漓的筆墨宣泄了出去，化為了考場上的鋒芒！
“好文章！”忠叔不知何時站在了李明身後，他雖不通文墨，但看著李明那專注投入、仿佛渾身散發著光芒的狀態，就知道少爺寫出了好東西。
“嘿嘿，俺雖然看不懂，但明哥兒寫字的樣子，比戲台上的大將軍還威風！”張鐵柱憨憨地笑著，適時地遞上一杯溫熱的參茶。
李明笑著接過茶，心中充滿了力量。他將三篇策論仔細謄抄好，封入信封，交給忠叔：“忠叔，煩請您儘快托人，將這封信快馬加鞭，送回府城，親自交到周教諭手上。”
“少爺放心，老奴親自去辦！”忠叔鄭重接過信封。
策論寄出，李明的心徹底安定下來。他重新投入對四書五經和詩賦的溫習中，狀態比之前更加專注凝練。窗外的繁華，仿佛真的成了背景音。
然而，就在院試前三天，一個意想不到的小插曲發生了。
這天清晨，張鐵柱照例第一個起床，準備去後院水井打水給李明洗漱。他哼著不成調的小曲，拎著水桶走到井邊，剛放下桶，準備搖軲轆，目光隨意地往井裡一瞥——
“咦？”
張鐵柱揉了揉眼睛，又湊近井口仔細看了看。
“明哥兒！忠叔！你們快來看！這井水…顏色咋有點不對頭？”張鐵柱的大嗓門在清晨的客棧後院響起。
李明和忠叔聞聲趕來。三人趴在井口向下望去。
清澈的井水映著晨光，乍看似乎並無異樣。但仔細分辨，水麵之下，靠近井壁的地方，似乎漂浮著一些極其細微的、不易察覺的…淡黃色粉末狀沉澱物？而且，空氣中，隱隱約約，似乎飄散著一絲極其淡薄、卻又有些熟悉的…氣味？
李明眉頭猛地一皺！這氣味…他好像在藥鋪裡聞到過！是…巴豆粉？！
有人往井裡投巴豆？！
院試在即，若是考生在考場上突然腹痛如絞…那後果不堪設想！
忠叔的臉色瞬間變得無比難看，眼神銳利如刀，掃視著後院每一個角落。張鐵柱更是氣得哇哇大叫
“哪個缺德帶冒煙的王八羔子乾的！讓俺逮住，非把他塞井裡泡巴豆澡不可！”
李明的心沉了下去。暗處的敵人，果然沒有罷休！而且，手段越來越陰毒卑劣！這投巴豆，顯然是想讓他在考場上出儘洋相，徹底毀掉他的院試！
“忠叔，這水不能用了。”李明當機立斷，“鐵柱，去街上買幾桶乾淨的泉水回來，這幾日大家的飲食飲水都需格外注意！”
“是！少爺！”忠叔應道，眼中寒光閃爍。
“俺這就去！”張鐵柱拎起水桶就往外衝。
李明站在井邊，看著水中那些細微的沉澱，眼神冰冷。對方這是要斷他前程！院試還未開始，真正的較量，似乎已經在這井水之下，悄然展開了。這巴豆粉是誰投的？是客棧內部還有內鬼？還是外麵的人趁夜潛入？忠叔能防住明槍，這暗箭又該如何抵擋？距離院試開考隻剩三天，這平靜之下，還隱藏著多少致命的暗流？
井水中漂浮的細微黃末，那若有若無的巴豆氣味，像一條冰冷的毒蛇，纏繞上李明的心頭。院試在即，對方竟使出如此下作手段，這已不是簡單的騷擾，而是要徹底毀掉他的前程，甚至可能危及性命——在封閉、擁擠、精神高度緊張的考棚裡突發劇烈腹瀉，後果不堪設想！
張鐵柱氣得像頭發怒的公牛，紅著眼睛就要去拆了客棧找“內鬼”算賬，被忠叔一把死死拽住：“鐵柱！冷靜！無憑無據，你想害死少爺嗎？！”
“那咋辦？！明哥兒還能不喝水了？！”張鐵柱急得直跺腳。
李明強迫自己冷靜下來，目光銳利地掃過井口和後院圍牆。圍牆不高，有幾處磚石鬆動，翻越進來並非難事。投毒者顯然不是客棧內部的人，否則不會選這種容易暴露的公共水源。對方是趁夜潛入，神不知鬼不覺地撒了藥粉。
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