“忠叔，井水暫時封存，莫要聲張。”李明沉聲道，“鐵柱，立刻去街上，多買些乾淨的泉水回來，這幾日的飲食飲水，務必確保安全，你親自盯著取水燒煮。”
“好！俺這就去！保證連隻蒼蠅都飛不進咱們的水缸！”張鐵柱拍著胸脯，像旋風一樣衝了出去。
忠叔看著李明，渾濁的老眼裡滿是凝重：“少爺，對方狗急跳牆，手段越發歹毒。這巴豆粉隻是第一步，老奴擔心，院試那三日…”
李明明白忠叔的憂慮。考棚號舍狹窄封閉，考生自帶飲食。對方既然能在客棧井裡下藥，難保不會在考場上做更隱蔽的手腳。比如，提前在他的號舍裡“放”點什麼東西？或者買通送水送飯的雜役？防不勝防！
“忠叔，您有何良策？”李明知道這位老管家心思縝密，必有計較。
忠叔沉吟片刻，眼中閃過一絲決斷：“少爺，事急從權。老奴有一計，或可一試，隻是…要委屈少爺了。”
“忠叔請講。”
“從今日起，直到院試結束，少爺對外隻稱偶感風寒，腸胃不適。老奴會每日親手為少爺熬煮濃濃的薑湯，對外就說是驅寒暖胃的藥湯。少爺的飲食飲水，皆以此薑湯化入或佐餐。”忠叔壓低聲音，“薑湯辛辣，可掩蓋異味，且薑本身有溫中止嘔之效，多少能化解一些巴豆、瀉藥之類的藥性。更重要的是，少爺‘抱病’在身，飲食特殊，旁人便難以在少爺的飲食中再動手腳，否則極易暴露！老奴會親自負責少爺的飲食，寸步不離！”
李明眼睛一亮！妙計！
示敵以弱，化明為暗！自己“生病”了，自帶“藥湯”，合情合理。忠叔親自負責，杜絕外人插手。薑湯辛辣，既能掩蓋可能的異味，又有一定的解毒效果民間偏方），至少能提供一層心理和生理的雙重保障！更重要的是，這個姿態放出去，反而讓隱藏在暗處的敵人投鼠忌器，不敢再輕易在飲食上做文章，因為一旦出事，他這個“病人”的特殊飲食，就是最直接的線索！
“好！就依忠叔之計！”李明當即拍板，“對外就說我昨日貪涼，夜裡著了風寒，有些鬨肚子，需靜養幾日。”
忠叔點點頭，立刻行動起來。他先是找到客棧掌櫃，一臉憂色地說明少爺“偶感風寒”，需要靜養，飲食需格外注意，由他親自料理，不必勞煩客棧廚房。掌櫃的自然滿口答應，還關切地問是否需要請大夫。
很快，“李案首考前突發急病”的消息，如同插了翅膀，在江寧府學子圈子裡悄悄傳開。有人幸災樂禍，有人扼腕歎息，也有人將信將疑。
李明則閉門不出，安心靜養實則更加專注地溫書）。他的房間裡，終日彌漫著一股濃鬱辛辣的薑味。忠叔變著花樣地熬薑湯：清燉薑湯、紅棗薑湯、紅糖薑湯、甚至…薑湯煮粥！那味道，霸道得連窗外的麻雀都不敢靠近。
張鐵柱成了最忠實的“試毒員”兼“薑湯受害者”。每次忠叔熬好新的“配方”，都得先讓他嘗一口。
“忠叔…這…這也太辣了！”張鐵柱苦著臉，喝一口就齜牙咧嘴，感覺一股火線從喉嚨直燒到胃裡，腦門瞬間冒汗。
“良藥苦口！為了明哥兒，忍著！”忠叔麵無表情。
“俺知道！可…可這也太衝了！俺感覺鼻子都要噴火了！”張鐵柱吐著舌頭，像隻被辣到的哈巴狗。
李明在一旁看得既感動又好笑，也隻能硬著頭皮，把一碗碗火辣滾燙的薑湯當藥灌下去。幾天下來，他感覺自己渾身都散發著生薑味，連打嗝都是薑的辛辣氣。
不過，這招確實有效。那股無形的壓力似乎減輕了不少，再沒出現新的幺蛾子。李明知道，這暫時的平靜，是忠叔用這“生化武器”般的薑湯硬生生熏出來的安全區。
轉眼，到了院試前一日。
按例，考生需前往貢院“認號”，熟悉自己的考場位置，並接受初步的搜檢。
貢院門前再次人頭攢動，氣氛比放榜時更加緊張肅殺。兵丁林立，戒備森嚴。考生們排著長隊，依次驗明身份，領取號牌，然後進入貢院大門，在衙役的指引下找到自己的號舍。
李明在張鐵柱和忠叔的陪同下前來。他臉色故意顯得有些蒼白幾天薑湯灌的），腳步也略顯“虛浮”，忠叔還特意攙扶著他，將一個“抱病應試”的形象演繹得淋漓儘致。周圍投來的目光更加複雜，有幸災樂禍的，有同情的，也有純粹看熱鬨的。
“甲字，醜列，三號。”衙役驗看過李明的憑證，遞給他一塊冰冷的木質號牌。
李明接過號牌，在張鐵柱擔憂的目光和忠叔無聲的鼓勵下，深吸一口氣，隨著人流走進了那扇決定無數人命運的朱紅大門。
貢院內部，如同一個巨大的、由青磚高牆分割成的棋盤。一條條狹窄的巷道，如同戰壕，兩側是一個個鴿子籠般的號舍。號舍極其低矮狹小，僅容一人轉身，裡麵隻有一塊可以當桌椅的木板和一塊當床鋪的木板，再無他物。空氣中彌漫著陳年汗味、墨臭、灰塵以及一種難以言喻的、混合了黴味和緊張的氣息。
李明按照號牌指引，在迷宮般的巷道裡穿行。越往裡走，光線越暗，巷道越窄，號舍也顯得越發破舊。當他終於找到“甲字醜列三號”時，眉頭不由得皺了起來。
這個號舍的位置，實在糟糕！
它位於一條死胡同的最深處，背靠高大的貢院外牆，陰暗潮濕。更不妙的是，它緊鄰著巷道儘頭那個用矮牆圍起來的、散發著濃烈騷臭味的——茅廁！也就是俗稱的“臭號”！
夏末秋初的天氣依舊悶熱，茅廁的氣味在封閉的巷道裡發酵蒸騰，形成一股令人作嘔的、粘稠的惡臭，源源不斷地飄進號舍。
可以想象，在接下來三天兩夜的考試裡，坐在這“臭號”旁邊的考生，不僅要忍受惡劣環境的煎熬，還要被這無孔不入的惡臭持續攻擊，精神高度緊張之下，想保持清晰的思路，簡直是地獄級難度！
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