周學士捋著胡須的手微微一頓，眼中第一次露出了明顯的詫異。他仔細打量著李明，見其神色真誠，眼中隻有灼熱的求知欲和對這份差事的珍視，並無半分被冷落的怨懟或敷衍之色。這反應，大大出乎他的意料。難道這年輕人……是真對這些枯燥的東西感興趣？
“嗯……你有此心，甚好。”周學士的語氣緩和了些許，“去吧，文淵閣東側有專門存放此類卷宗的庫房，你自去尋個位置。若有不明之處，可請教同僚。”他揮了揮手，不再多言。
李明再次躬身：“下官告退。”他轉身，腳步輕快而堅定地走向那堆落滿灰塵的舊卷宗，仿佛走向的不是一個冷板凳，而是一片亟待開墾的沃土。
看著李明那挺拔而充滿乾勁的背影消失在值房門口，周學士沉默良久，緩緩端起桌上的茶杯，呷了一口早已涼透的茶水。渾濁的老眼中，那絲複雜的考量更深了。這狀元郎，似乎……與他想的不太一樣？
翰林院的第一天，就在故紙堆的墨香與塵埃中度過。當李明回到靜觀居時，官袍的下擺沾滿了灰塵，手指也被紙張染成了淡淡的墨色，但他的精神卻異常振奮。他將幾本初步整理出的、關於前朝漕運管理架構的卷宗帶回了書房，準備挑燈夜讀。
張鐵柱小心翼翼地幫李明脫下官袍，一邊笨拙地撣著灰，一邊嘟囔：“少爺，您這‘寫字官’當得也忒辛苦了點吧？一整天就鑽那舊紙堆裡？跟俺們老家翻陳年穀倉似的！這官兒……管飯不？”
李明被他逗樂了，疲憊一掃而空：“管飯，俸祿也夠咱們嚼穀了。柱子，這可不是翻穀倉，這是在‘挖寶貝’呢！”
“寶貝？”張鐵柱瞪大眼睛，看著那幾本破舊的冊子，“就這？還沒俺家醃鹹菜的壇子值錢呢！”
“你不懂。”李明笑著搖頭，目光落在那些發黃的字跡上，眼神深邃，“這上麵的每一個字，都可能關乎運河沿岸百萬生民的生計，關乎我朝漕運血脈的通暢與否。這裡麵藏的，是比金子更貴重的東西。”他心中默念：更關乎父親當年的冤屈，能否有沉冤昭雪的一日！
夜漸深，靜觀居的書房燈火長明。李明埋首於泛黃的故紙堆中，時而凝神細讀，時而提筆摘錄。
窗外，是京城沉沉的夜色，而翰林院清冷的燈光，仿佛為這暗夜點燃了一盞通向真相與變革的微光。
這堆“廢紙”，正是他撬動那龐然大物的第一根杠杆。然而，就在這看似平靜的鑽研之夜，一個帶著血腥與硝煙氣息的驚雷，已悄然逼近靜觀居的後門。
翰林院的日子，如同沉入深水的石子，在故紙堆的墨香與塵埃中波瀾不驚地流淌了數日。李明每日早出晚歸，除了點卯應卯，幾乎一頭紮進了文淵閣東側那間堆滿河工漕運舊檔的庫房。黴味刺鼻，灰塵嗆人，他卻甘之如飴。
那些發黃卷曲的紙張，那些或工整或潦草的筆跡，在他眼中不再是死物，而是串聯起帝國漕運脈絡、揭示積弊根源的密碼。
他整理得異常細致，分門彆類，標注索引，甚至開始著手梳理不同時期漕運管理製度的變遷與得失。
同僚們最初的好奇與探詢，漸漸變成了習以為常，甚至帶上了幾分不解的疏離——這位六元狀元，似乎真把自己當成了個書蠹蟲。
忠叔每日目送李明出門，再在深夜為他留一盞燈，一碗溫熱的湯羹。他話不多，但渾濁的老眼裡，那份欣慰與隱隱的擔憂交織在一起。少爺能沉下心做學問，是好事。但這靜水深流之下，他嗅到了一絲不同尋常的壓抑。三皇子那邊吃了那麼大的虧，丟了那麼大的臉，豈會善罷甘休？殿試後的平靜，更像是暴風雨前的死寂。
這夜，星月無光，濃雲如墨，壓得人喘不過氣。三更梆子敲過不久，整個靜觀居早已陷入沉睡，隻有後院門房處還留著一豆如螢的燈火，那是忠叔的守夜之地。
“沙……沙沙……”
極其輕微、如同鼠類啃噬的窸窣聲，在靜得可怕的深夜裡，卻顯得格外清晰。聲音來自後門堆放柴薪的角落。
忠叔原本半闔的眼睛猛地睜開，渾濁的眼底瞬間爆射出鷹隼般的銳利光芒！他悄無聲息地坐起身，動作輕捷得不像個老人，如同一隻蓄勢待發的狸貓。他沒有點燈，摸黑穿好外衣，從枕下抽出一柄短匕藏在袖中，赤著腳，如同幽靈般滑向通往後院的門。
柴垛的陰影裡，一個幾乎與黑暗融為一體的佝僂身影蜷縮著。那人渾身濕透，散發著濃重的河水腥氣和……一股若有若無、極其熟悉的劣質旱煙味兒！
“老煙槍？”忠叔壓低聲音，帶著一絲驚疑。
那身影猛地一顫，抬起頭，露出一張溝壑縱橫、飽經風霜的臉，正是消失許久的漕幫底層老舵工——老煙槍！隻是此刻他臉色慘白如紙，嘴唇烏青，左臂上一道深可見骨的傷口草草包紮著，滲出的血水早已浸透了破舊的衣袖，混合著泥水，散發著令人作嘔的鐵鏽味。他眼神渙散，布滿血絲，充滿了極度的恐懼和疲憊。
“忠……忠老哥……”老煙槍的聲音嘶啞得如同破鑼，帶著劇烈的喘息，“快……快……給……給李公子……”
他哆嗦著手，從懷裡掏出一個用油布層層包裹、巴掌大小的東西，塞到忠叔手中。那東西入手沉甸甸，帶著冰冷的河水泥沙氣息，邊緣似乎有些焦黑卷曲。
忠叔心中一沉，迅速將老煙槍拖到門房背風的角落，借著極其微弱的天光，一層層解開那濕漉漉的油布。一股更加濃烈的焦糊味和……淡淡的血腥味撲麵而來！
油布最裡麵，包裹著的，赫然是一塊巴掌大小、邊緣不規則、明顯是被暴力撕裂的焦黑船板！木板被烈火燒灼碳化，呈現出一種詭異的漆黑，但依稀能辨認出，上麵曾經雕刻著某種圖案或文字。
忠叔的手指在焦黑的表麵細細摩挲，指尖傳來凹凸不平的觸感。
他湊近些，借著微弱的光線仔細辨認——在那片令人心悸的焦黑之中，竟深深地刻著半個殘缺的字！
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