淮安府碼頭，晨霧未散。
一艘其貌不揚的烏篷船靠了岸。船頭跳下三個人，當先一個年輕書生，青衫落拓，正是告假“訪友”的李明。
他身後跟著兩人：一個麵容憨厚、眼神卻透著精明的中年漢子，是忠叔；
另一個則是個身材魁梧如鐵塔、穿著簇新綢緞卻掩不住一身彪悍之氣的青年，正是張鐵柱——此刻他正努力瞪著一雙“天真無邪”的大眼睛，好奇地四處張望，活脫脫一個沒見過世麵又有點傻氣的富家少爺。
“少爺，咱…咱真要去瞧那會擱淺的船？”張鐵柱扯著嗓子，聲音洪亮得能震飛碼頭上的水鳥，引得周圍苦力、商販紛紛側目，“好玩不？是不是跟俺們村口陷進泥坑的牛車一樣？”
李明以袖掩麵，低聲斥道：“柱子！低調！喊什麼少爺！叫…叫表哥！”他額角微跳，開始懷疑帶這個“秘密武器”出來是不是個錯誤。
“哦！表…表哥！”張鐵柱從善如流，嗓門依舊震天響，蒲扇大的手“啪”地拍在李明肩上，差點把他拍個趔趄，“表哥，俺餓了！咱先去吃大肉包子吧！俺爹…俺爹說出門在外，吃飽了才有力氣看熱鬨！”
忠叔在一旁看得眼皮直抽，趕緊上前一步，熟練地扮演起管家角色：“少爺，表少爺，前麵就有家不錯的早點鋪子，乾淨。”
“大肉包子鋪”很快成了張鐵柱的情報中心。
他一個人霸占了大半張桌子，麵前堆著小山似的包子籠屜，吃得汁水橫飛，還不忘用他那“傻氣”十足的大嗓門跟跑堂的、鄰桌的食客搭訕：
“哎！夥計！聽說你們這兒河裡有妖怪？專啃船底？俺表哥說擱淺好幾條船了，是不是真的啊？”他嘴裡塞著包子，含糊不清地問。
跑堂的小二被這憨直勁兒逗樂了：“客官說笑咧！哪來的妖怪？不過…唉，最近是邪性，好端端的船，說卡就卡淺灘上了，就在前頭柳樹灣那兒，連著好幾艘了！邪門！”
“邪門？俺看是掌舵的喝多了吧！”張鐵柱一臉“我懂”的表情，又抓起一個包子，“俺們村二狗子喝多了趕牛車，也專往溝裡紮！”
鄰桌一個老船工忍不住插嘴：“小哥兒，這可不是醉不醉的事！那柳樹灣的淺灘，水流緩，河底都是硬沙，老船把式閉著眼都開不進去！可偏偏就卡那兒了，還都是空船！你說怪不怪？有兄弟說…怕是有人故意使壞！”
“使壞？”張鐵柱眼睛瞪得溜圓，“誰這麼缺德啊？圖啥？”
老船工左右看看，壓低聲音：“圖啥？圖不讓上頭搞新法唄！動了多少人的飯碗啊！”他搖搖頭，不再多說。
線索指向柳樹灣。
三人來到這片“事故多發地”。河麵平靜，水流確實舒緩。幾艘擱淺的空船被拖到岸邊，船底露著，幾個漕工正懶洋洋地拿著工具在船底敲敲打打，磨洋工。
李明目光銳利，仔細觀察著船底被卡的位置和河床痕跡。忠叔則如同融入背景的影子，悄無聲息地靠近那些漕工，耳朵微動，捕捉著隻言片語。
張鐵柱充分發揮“傻氣富少”人設，咋咋呼呼地衝到一艘擱淺船旁邊，指著船底一處嶄新的、邊緣異常整齊的破損口大呼小叫：
“哎呀呀！表哥快看！這船底咋破了個大洞？跟被鑿子鑿過似的！妖怪啃船底用鑿子？這妖怪還挺講究！”他嗓門奇大，引得那幾個磨洋工的漕工臉色微變。
其中一個領頭的漢子眼神閃爍，粗聲粗氣地嗬斥：“哪來的憨子！胡咧咧什麼！這是擱淺時撞到暗礁刮破的！滾滾滾，彆妨礙爺們乾活！”
“暗礁？”張鐵柱一臉“不信邪”，指著清澈見底、除了硬沙什麼都沒有的河床，“礁呢？礁擱哪兒呢？你指給俺看看？俺表哥讀書多，你可騙不了他！”他一邊說，一邊看似無意地往前湊，魁梧的身軀帶著無形的壓迫感。
那漕工頭目被他纏得心煩，又見他“傻氣”逼人，旁邊還有個書生和一個管家模樣的看著不好惹，隻想趕緊打發走，不耐煩地揮手：“滾滾滾！跟你這憨貨說不清！反正就是撞了！”
李明適時上前，拱手作揖，溫文爾雅：“這位大哥息怒。家表弟癡憨，言語無狀，還望海涵。隻是學生觀這破損處邊緣銳利，倒似利器所致，與尋常刮擦痕跡不同，甚是好奇。不知大哥可知當時詳情？”
他態度謙和，又是讀書人打扮，漕工頭目神色稍緩，但仍帶著警惕：“讀書人？管這閒事作甚？說了是意外就是意外！趕緊帶你那傻表弟走！”
突破口不在這些被推出來乾活的小嘍囉身上。忠叔悄聲對李明道：“少爺，得找‘水耗子’。”
所謂“水耗子”，是運河上消息最靈通的底層水手或纖夫。
傍晚，忠叔憑借多年江湖經驗，在一個破敗的河神廟裡，找到了一個綽號“泥鰍”的老水手。幾枚沉甸甸的銅錢，加上張鐵柱“憨傻”地遞過去的一包噴香醬牛肉，很快撬開了“泥鰍”的嘴。
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“唉，造孽啊！”泥鰍嚼著牛肉，含糊歎息，“趙老七那幫殺才，拿了上頭的銀子，專乾這缺德事！柳樹灣那幾艘船，根本就是他們自己劃到淺灘上，再用鑿子把船底邊緣弄破幾處，偽裝成擱淺刮的！水閘裂縫？呸！那更是沒影的事！就是幾個混子收了錢，到處瞎嚷嚷！”
“趙老七？”李明追問，“他上頭是誰？”
“泥鰍”警惕地四下看看，聲音壓得更低：“這…這可不敢亂說！隻聽說，是京城裡天大的人物指使的…好像姓錢？反正銀子給得足，趙老七最近抖起來了，常在城南‘快活林’賭坊後頭的暗房裡快活。”
目標鎖定：快活林賭坊。
入夜，賭坊內烏煙瘴氣，人聲鼎沸。張鐵柱扮演的“傻氣富少”簡直是魚入大海。他咋咋呼呼地擠到賭桌旁，掏出幾錠銀子拍在桌上，嗓門震得房梁落灰：