“來來來！買大買小！俺爹說了，出門在外要大方！贏了算俺的，輸了…呃…輸了俺表哥給！”他大喇喇地一指身後裝作緊張勸阻的李明。
他賭技稀爛，偏偏手氣邪門，加上那股“人傻錢多速來”的氣勢，很快吸引了賭坊裡所有人的注意，也引來了看場子的打手，包括一個眼神陰鷙、臉上帶疤的漢子——正是趙老七的心腹之一。
幾把下來，張鐵柱麵前的銀子堆高了不少，他更是“得意忘形”，開始胡吹海侃：
“俺們家，運河上跑大船的！這點銀子算啥！俺爹說了，等朝廷那啥新法一搞，咱家船隊能接大活，賺大錢！氣死那些使絆子的王八蛋！”
這話一出，旁邊幾個賭徒臉色微變。那疤臉漢子眼神一厲，不動聲色地湊近，假意奉承：“喲，這位少爺家是做漕運的？有眼光！不過…您也信那新法？聽說試點那邊可不太平，船都沉了好幾艘了！”
“沉船？”張鐵柱把骰子搖得嘩啦響，一臉“不屑”，“俺表哥說了，那都是放屁！是有人使壞！俺表哥可厲害了，是…呃…”他仿佛說漏嘴，趕緊捂住嘴巴，眼神“慌亂”地看向李明。
疤臉漢子眼中精光一閃，給旁邊人使了個眼色。立刻有個獐頭鼠目的家夥湊過來，開始套近乎，言語間極力貶低新法，吹捧“維持現狀”的好處，並試探張鐵柱的來曆。
張鐵柱充分發揮“傻氣”與“話癆”特質，半真半假地胡扯，時而“不小心”透露出“表哥好像認識京裡的大官”，時而又抱怨“趙老七那幫人真不是東西，收錢搞破壞”。
他憨直的話語和那“傻乎乎”的表情，反而讓疤臉漢子等人覺得這傻小子嘴裡肯定有真貨，又看他出手闊綽，便動了心思。
“這位少爺，一看就是爽快人！”疤臉漢子堆起笑臉，“這裡人多眼雜，不如…咱們後頭雅間說話？有上好的酒菜！我們七爺最好結交您這樣的朋友了！”
“七爺？趙老七？”張鐵柱眼睛一亮，“好啊好啊！俺最喜歡交朋友了！表哥，咱去喝酒！”他不由分說，一把拉起“麵露難色”的李明，在疤臉漢子的帶領下，大搖大擺地朝著賭坊後麵那間藏著秘密的暗房走去。
忠叔如同幽靈般，悄無聲息地融入了暗處的陰影裡。
賭坊喧囂被隔絕在厚重的木門之外。暗房裡光線昏暗，酒氣混著劣質熏香的味道。趙老七敞著懷，露出胸口的刺青，正摟著一個濃妝豔抹的女子調笑。
見疤臉帶人進來，他斜眼打量了一下張鐵柱和李明，尤其在李明身上多停留了幾秒。
“七爺！這位少爺可是大戶！家裡跑船的，對咱們的‘買賣’…嘿嘿，有點興趣！”疤臉漢子諂媚地介紹。
趙老七推開懷裡的女子，大馬金刀地坐下，皮笑肉不笑：
“哦？跑船的？少爺看著麵生啊。最近運河上可不太平，少爺還敢想‘買賣’？”
張鐵柱一屁股坐下，抓起桌上的酒壺就給自己倒了一大碗，咕咚灌了一口，辣得直咧嘴：
“哈！痛快！有啥不敢？俺爹說了，撐死膽大的餓死膽小的！不就是給錢辦事，弄沉幾條船，嚷嚷幾句水閘要塌嗎？俺家船多，沉幾條算啥！隻要錢到位，俺也能讓俺家船去柳樹灣擱著玩兒！”
他這番“傻氣衝天”卻又精準點出核心操作的自爆，讓房間裡的空氣瞬間凝固！
趙老七臉上的假笑僵住了，眼神陡然變得凶狠如狼，猛地一拍桌子站起來：“他娘的！哪來的野小子
敢消遣你七爺？！疤臉！你他媽帶進來的是什麼人？！”
疤臉也懵了：“七爺…他…他…”
李明一直垂著眼簾，此刻緩緩抬起頭，臉上哪還有半分緊張惶恐，隻有一片洞悉一切的沉靜。他迎著趙老七吃人般的目光，嘴角甚至勾起一絲極淡的、嘲諷的弧度。
“趙老七，”李明的聲音不高，卻清晰地穿透了房間裡的粗喘，“你收的，是戶部錢侍郎的銀子吧？讓你在淮安至徐州河段製造混亂，阻撓漕運新法試點，對不對？”
趙老七瞳孔驟縮，臉色瞬間煞白！他下意識地摸向腰間的匕首。
“動手！”他厲吼一聲！
疤臉和另外兩個打手如夢初醒，凶神惡煞地撲向李明和張鐵柱！
“柱子！”李明低喝。
“好嘞！表哥！”張鐵柱應聲如雷，臉上憨傻之氣瞬間被一種猛虎出閘般的彪悍所取代！他咧嘴一笑，露出森白的牙齒，猛地一腳踹翻了麵前的沉重木桌！桌麵帶著呼嘯的風聲，狠狠砸向撲來的打手！
同時，暗房緊閉的窗戶“嘩啦”一聲碎裂！一道矯健的黑影如同狸貓般翻入，正是忠叔！他手中短棍如毒蛇吐信，精準地點在離李明最近那個打手的麻筋上！
小小的暗房，瞬間變成了鬥獸場！趙老七看著自己手下在張鐵柱狂暴的拳腳和忠叔鬼魅般的短棍下如同稻草人般倒下，又驚又怒，猛地從後腰拔出一柄雪亮的短斧！
“李明！老子宰了你！”他雙眼赤紅，狀若瘋虎，揮舞著短斧，不管不顧地朝著看似最文弱的李明當頭劈下！寒光刺眼，殺氣凜冽！
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