臨清閘的巨石被清理，堵塞的河道重新恢複暢通。
北上的漕船，載著劫後餘生的慶幸和新法帶來的效率提升，再次揚帆起航。
總理漕運革新事務衙門的公廨裡，堆積如山的卷宗依舊，但忙碌的屬官們臉上多了幾分揚眉吐氣的輕鬆。
皇帝對太子和李明的嘉獎旨意已經下達，吏部的議功文書也在路上，一切似乎都朝著光明的方向前進。
李明坐在書案後，看著窗外秋高氣爽的天空，臉上卻並無多少喜色。
臨清閘的血色陰影，三皇子那怨毒的眼神，皇帝最後那道冰冷權衡的旨意，都如同沉甸甸的石頭壓在他心頭。
“少爺，您還在想臨清的事？”忠叔端著一杯熱茶進來，低聲問道。
李明收回目光，端起茶杯，感受著杯壁傳來的暖意：“忠叔，你覺得…這事，算完了嗎？”
忠叔沉默片刻，緩緩搖頭：“老奴不敢妄議天家。
但…景王殿下隻是閉門思過，杜先生也隻是一個‘暴斃’的清客。
那根最毒的刺…還在。
以那位殿下的心性…怕是不會善罷甘休。
梁子，已經結死了。”
“是啊…”李明輕歎一聲，吹了吹茶沫，“陛下此舉，是保全，也是警告。
保全的是皇家顏麵，壓製的是可能爆發的劇烈動蕩。
警告的是三哥，也是…我們所有人。”
他想起了東宮那次帶著敲打的召見。
權柄的邊界，被皇帝清晰地劃了出來。
這一次，他們贏了，但也站在了更顯眼、更危險的位置上。
“不過少爺，您也不必太過憂心。”
忠叔寬慰道，“至少眼下，漕運暢通，新法推廣勢如破竹，無人再敢明麵阻撓。
景王一係元氣大傷，正是我們穩固根基的時候。”
李明點點頭，剛想說什麼，書房門“哐當”一聲被撞開，一道雄壯的身影伴隨著洪亮的嗓門闖了進來：
“少爺！少爺！您看！陛下賞俺的！鑲寶石的！嘿嘿嘿！”
來人正是張鐵柱。
他今天特意換了一身簇新的皂隸服雖然繃得有點緊），腰杆挺得筆直，最顯眼的是他腰間，赫然彆著一把金光閃閃、鞘上鑲嵌著幾顆碩大雖然成色一般）紅藍寶石的匕首！他一手叉腰，一手小心翼翼地撫摸著刀鞘，咧著大嘴，笑得見牙不見眼，那得意勁兒，仿佛得了什麼傳國玉璽。
李明和忠叔看著他這副“寶刀出鞘、天下我有”的憨樣，剛才的凝重氣氛瞬間被衝散了不少。
“柱子，陛下賞你的？”李明忍著笑問。
“那可不！”張鐵柱把胸脯拍得砰砰響，“傳旨的公公說了，俺保護那個趙…趙栓子兄弟有功，護住了關鍵人證！陛下龍心大悅，特賞俺這寶貝！您瞅瞅，這寶石！這金光！嘖嘖嘖，俺柱子這輩子都沒見過這麼金貴的東西！”他小心翼翼地把匕首抽出來一點，露出裡麵…未開刃的、閃爍著金屬光澤但明顯是裝飾品的刀身。
“……”李明和忠叔對視一眼，都看到了對方眼中的哭笑不得。
皇帝陛下…還真是…體恤下情啊！知道柱子憨直，賜一把華而不實、未開刃的匕首，既顯恩寵，又絕無可能惹出什麼“禦賜凶器傷人”的麻煩。
高，實在是高！
“少爺，您說俺戴著這寶貝，是不是特有派頭？以後看誰還敢小瞧俺柱子特勤！”張鐵柱完全沒意識到匕首沒開刃的問題，沉浸在“禦賜寶刀”的巨大榮耀中，昂首挺胸，在書房裡來回踱步，那鑲寶石的匕首鞘隨著他的走動一晃一晃，反射著耀眼且廉價）的光芒。
“有派頭，非常有派頭！”李明忍著笑，一本正經地點頭，“柱子，以後你就是咱們衙門的‘禦前帶刀特勤’了！這寶貝可得收好，輕易彆亮出來，免得嚇著人。”
“那是！那是！”柱子美滋滋地應著，又愛不釋手地摸了摸刀鞘。
忠叔看著柱子那憨樣，無奈地搖搖頭，對李明低聲道：“少爺，剛收到飛鴿傳書，是關於揚州那邊查周通判和那筆舊賬的…”
李明精神一振：“如何？”
忠叔眉頭微皺：“信上說，線索…斷了。
那個周通判，在兩年前那筆‘河道疏浚補償款’發放後不久，就…就因病暴斃了。
他經手的所有賬冊，也在他死後的一場‘意外’火災中…付之一炬。
現在…死無對證。”
“暴斃？火災？”李明眼神瞬間冷了下來。
又是這種熟悉的、乾淨利落的滅口手法！與臨清閘如出一轍！“看來，揚州那筆舊賬的水…比我們想的還要深。
這根藤…怕是一直通到京城，通到…某個我們剛剛‘得罪’過的人那裡啊。”
他的手指，無意識地敲擊著桌麵，目光再次投向窗外，仿佛穿透了京城的繁華，看到了那座被勒令閉門思過、卻依舊森嚴的景王府。
風波看似平息，運河之水恢複流淌。
但李明知道，那被強行壓下去的暗流，正在更深、更黑暗的地方，積蓄著更可怕的力量。
景王府緊閉的大門內，那位被剝奪了權柄、心懷怨恨的親王，會如何舔舐傷口，謀劃著下一次更致命的毒計？揚州舊賬的灰燼下，又埋藏著多少未被發掘的罪證？那把未開刃的鑲寶石匕首，在柱子腰間閃閃發亮，像是一個無聲的提醒：表麵的平靜之下，是深不可測的暗潮洶湧。
下一次風暴，會在何時、何地，以何種方式，驟然降臨？
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