蘇州漕運分司衙門內，氣氛凝重如鉛。
案頭堆積的“難題”卷宗，窗外隱約傳來的漕幫號子，以及那張來自“水裡龍王”錢七爺的燙金拜帖，都如同無形的巨石，壓在李明心頭。
強攻硬打，隻會撞得頭破血流，激起更強烈的反彈。
江南這盤根錯節的困局，需要一把精巧的柳葉刀，而非張鐵柱的擀麵杖。
李明閉目沉思，手指無意識地敲擊著桌麵。
試點時的經驗、父親官場博弈的智慧、乃至張鐵柱那看似憨直卻偶有靈光的“歪招”，在他腦海中飛速碰撞、融合。
半晌，他猛地睜開眼，眸中精光閃動，一個清晰的“分化瓦解、因勢利導”的策略已然成型。
“王主事！”李明聲音沉穩有力。
“下官在！”王主事立刻應聲。
“立刻整理一份江南各府漕運分司主官及主要屬吏的詳細履曆、過往考績、風評！重點標注出那些素有清名、能力尚可，但因受製於地方勢力或漕幫掣肘，難以施展的官員！”
“是！”
“孫老！”李明轉向經驗豐富的老河工。
“老夫在！”
“勞煩您老，聯絡本地您信得過的、熟悉河道、懂行船的老河工、老船匠！越多越好！不拘身份地位，隻要懂行、肯說真話！我要知道，這江南水網，到底哪些河段真不能走大船？哪些規矩是死板教條可以變通的？本地船隻規製，有哪些可取之處？”
“包在老夫身上！這幫老夥計，憋了一肚子話呢！”孫老吏精神一振。
“還有，”李明目光銳利，“暗中放出風去：總理漕務衙門將在江南試點推行‘績效嘉獎’！凡積極推行新法、顯著降低損耗、提升運力之官員，吏部考評優先擢升！地方漕運衙門，若能成功引入有效競爭、降低運價，可獲專項撥款，用於河道維護、碼頭修繕！”
“柱子！”李明最後看向門神般的張鐵柱。
“少爺！要打架了嗎？俺的‘寶刀’早就準備好了！”柱子立刻挺起胸膛，手按腰間那把鑲寶石未開刃）的匕首。
李明嘴角微抽：“…暫時不用打架。
交給你個更重要的任務！去城裡最好的茶樓、最熱鬨的碼頭，給我聽！聽那些漕工、小商販、腳夫都在議論什麼？特彆是關於漕幫裡哪個小把頭為人還算公道？哪個被錢七爺壓得狠了敢怒不敢言？還有，有沒有哪家外地商行，實力不錯，老板膽子夠大，一直想擠進漕運這行當的？給我打聽清楚，回來詳細稟報！”
“啊？聽…聽牆角？”柱子撓了撓頭，有點懵，但看著李明鄭重的眼神，立刻拍胸脯，“少爺放心！包在俺身上！俺柱子耳朵最靈光！保證把犄角旮旯的閒話都給您聽回來！”
策略既定，總理漕務衙門這台機器立刻高速運轉起來。
拉攏地方：
很快，一份名單送到李明案頭。
常州府漕運分司一位姓周的副提舉，能力中上，風評尚可，但一直被當地豪商和漕幫勢力壓製，鬱鬱不得誌。
李明親自召見，一番懇談，許以支持，並暗示若能在常州府率先打開局麵，保薦其升任正職。
周副提舉如同久旱逢甘霖，感激涕零，回去後立刻雷厲風行地執行新法稽核，雖阻力重重，但態度堅決，成為江南官場上一麵醒目的“旗幟”。
同時，李明兌現承諾，對幾個表現出積極姿態的漕運分司，撥付了第一批用於改善基礎設施的專項款項，錢雖不多，但釋放的信號極其明確：跟著新法走，有前途！