貴州渡慕寨的清晨，晨光熹微，柔和的光線灑在錯落有致的侗寨木樓上，給這片寧靜的土地披上一層金色的薄紗。陳天佑站在自家小院中，身姿挺拔如鬆，正全神貫注地練習著刀法。手中的青龍偃月刀在他手中揮舞得虎虎生風，刀光閃爍，劃出一道道淩厲的弧線，空氣中似乎都回蕩著利刃劃破氣流的呼嘯聲。他的動作剛勁有力，每一招每一式都蘊含著深厚的功力，身上的肌肉隨著動作的起伏而緊繃、舒張，彰顯出他的矯健與力量。
“天佑，歇會兒吧，喝口水。”母親周氏端著一碗熱氣騰騰的茶水，從屋內走出，臉上滿是關切的神情。她看著兒子，眼中儘是慈愛與驕傲。陳天佑自幼便展現出了極高的武學天賦，再加上他勤奮刻苦，練就了一身非凡的武藝，輕功、氣功、飛鏢樣樣精通，如今更是成為了鎮遠府的捕頭，在當地威名遠揚。
陳天佑收刀而立，額頭上滿是細密的汗珠，順著臉頰滑落，他接過母親手中的茶碗，一飲而儘，而後說道：“娘，我再練會兒，最近總感覺自己的刀法還有些火候不足。”周氏微微搖頭，笑道：“你這孩子，都已經這麼厲害了，還不知足。想當年你爹在世時，總說你是天生的練武奇才，將來定能有大作為。”
“爹要是還在，定會教我更厲害的招式。”陳天佑擦拭著刀刃，目光中閃過一絲懷念。周氏輕撫著他的肩膀：“你爹在天之靈，看到你如今成了鎮遠府的捕頭，護著一方百姓，定會欣慰的。隻是這刀光劍影的日子，娘總替你揪心。”
就在這時，一陣急促的馬蹄聲由遠及近，打破了清晨的寧靜。一名衙役騎著快馬，徑直來到陳天佑家門前，翻身下馬時險些踉蹌，神色慌張地喊道：“陳捕頭！不好了！知府大人火急火燎地讓您去府衙，說有天大的事！”
陳天佑見衙役額上青筋暴起，衣衫都被汗水浸透，心中頓時一沉。他將青龍偃月刀靠牆放好，對母親道：“娘，我去去就回。”周氏連忙塞給他一塊油紙包好的米糕：“路上墊墊肚子，凡事小心。”
隨衙役策馬前往府衙的路上，陳天佑問道：“小王，到底出了什麼事？看你急成這樣。”被稱為小王的衙役喘著粗氣道：“陳捕頭，小的也不清楚具體內情，隻聽馬夫說，今早府衙後門來了三匹快馬，從省城來的信使直接闖進了知府大人的書房，之後大人就立刻讓人找您了。”
陳天佑眉頭緊鎖，省城信使？莫非與上月傳來的“西南稅銀案”有關？他勒住馬韁放緩速度：“最近周邊地界不太平，黑風寨那幫崽子沒再鬨事吧？”小王道：“前幾日巡檢隊在清水河發現了幾具浮屍，穿著像是押鏢的鏢師，身上刀口都是月牙形的，八成是黑風寨乾的。”
說話間已到府衙門口，陳天佑翻身下馬，將韁繩遞給門房，大步流星走進大堂。隻見知府大人正背著手在大堂踱步，案幾上的茶杯已經涼透，旁邊還放著一卷泛黃的地圖。見陳天佑進來，知府猛地轉過身，眼下的烏青透著疲憊。
“天佑，你可算來了！”知府聲音沙啞，指著地圖道：“你看，這是從鎮遠到貴陽的路線，紅線標注的都是險地。”陳天佑俯身細看，隻見地圖上“黑風寨”“白狼穀”“斷魂崖”幾個地名旁都畫著骷髏標記。
“大人，莫非是要押送重要物資？”陳天佑沉聲問道。知府點點頭，從抽屜裡取出一封火漆封口的公文：“朝廷催繳的五百萬兩稅銀，昨日已儘數運抵鎮遠府庫。按規矩要押送省城交布政使司，但這條路上的盜匪......”他重重拍了下桌子，“黑風寨的李三刀、白狼幫的獨眼龍，哪個不是吃人不吐骨頭的主？前兩年押送十萬兩餉銀，就在白狼穀被劫了，三十名官差無一生還！”
陳天佑捧著公文的手微微收緊，火漆上的“急”字燙得人心慌。他單膝跪地：“大人，卑職願往！”知府連忙扶起他，眼中滿是懇切：“天佑，我知道這任務九死一生。但府裡上下，論武藝、論膽識，誰能比你更合適？你七歲隨父學武，十五歲擒獲江洋大盜，二十歲當捕頭至今，大小百餘戰從無敗績，這五百萬兩稅銀，隻能托付給你了！”
“大人放心，”陳天佑目光如炬，“隻是押送需得精心部署。不知府裡能調撥多少人手？”知府道：“我已點了二十名精銳衙役，都是跟你出生入死過的老兵。另外從軍營借調了十名弓箭手，還備了三輛鏢車，用鐵皮加固過的。”
陳天佑走到地圖前，指尖點在黑風寨的位置：“黑風寨盤踞鷹嘴崖，那裡地勢險要，他們最擅長滾石伏擊。白狼穀兩側是懸崖，穀中多瘴氣，必須正午通過。斷魂崖的吊橋年久失修，恐有埋伏。”他頓了頓，“還需請一位向導，最好是熟悉山路的藥農或獵戶。”
“我已讓人去請老獵戶趙伯，”知府道，“他在這一帶走了五十年山路，閉著眼都能辨方向。對了，這是朝廷配發的信物，遇州縣關卡可出示，能調派當地兵力支援。”他遞過一塊刻著“貴州巡撫衙”的腰牌。
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陳天佑接過腰牌貼身收好：“卑職還有一事請求。請大人派人照看家母，若我......”知府連忙打斷：“胡說！你定會平安歸來！我已讓廚娘每日去給周大娘送飯菜，你儘管放心。”
離開府衙時已近正午，陳天佑先去府庫查驗稅銀。庫房內，二十口大木箱整齊排列，打開其中一口，白銀的光澤晃得人睜不開眼。老庫吏顫巍巍道：“陳捕頭，這些銀子都是商戶和農戶湊的，可千萬不能有閃失啊。”陳天佑輕撫銀錠：“老伯放心，我就是拚了性命，也護著這些銀子周全。”
回到家時，周氏正往包袱裡塞傷藥和乾糧。見兒子回來，她強作鎮定：“我猜你是要出遠門，給你備了金瘡藥和止血散，都是你爹留下的方子配的。”陳天佑鼻子一酸，坐在母親身邊：“娘，這次任務確實凶險，但您兒子功夫硬，還有兄弟們照應，肯定沒事。”
周氏取出一個紅布包，裡麵是塊貼身戴了多年的玉佩：“這是你出生時求的平安符，帶著它。記住，遇事彆硬拚，留得青山在，不怕沒柴燒。”陳天佑接過玉佩係在腰間，忽然想起什麼：“娘，前幾日我托張鐵匠打的護心鏡好了嗎？”“早給你收著呢，”周氏從箱底翻出銅鏡，“沉甸甸的，定能護著你。”
傍晚時分，陳天佑來到衙役營。二十名衙役已整裝待發，為首的王虎抱拳道：“頭兒，兄弟們都準備好了！刀槍弓箭齊全，馬匹也喂飽了。”陳天佑看著這些臉上帶疤的弟兄，心中暖意湧動：“這次任務不比尋常，五百萬兩稅銀，各路妖魔鬼怪都盯著呢。怕死的現在可以退出，我絕不勉強。”
眾人哄笑起來，王虎拍著胸脯道：“頭兒這是說的什麼話！當年咱們在黑風口圍剿馬匪，是誰把我從死人堆裡拖出來的？兄弟們跟定你了！”小個子李二狗晃著腰間的飛鏢：“我新練了百步穿楊的本事，專射賊人的馬眼！”
陳天佑點點頭：“好！今晚都養精蓄銳，明早卯時集合。王虎帶兩人去檢查鏢車的輪軸和鎖鏈，李二狗去領三十斤乾糧和十壇水，張三負責清點弓箭數量。”眾人齊聲應諾，各自忙碌去了。
夜幕降臨時，老獵戶趙伯拄著拐杖來了。他年過七旬，卻精神矍鑠，眼不花耳不聾。“天佑啊，聽說你要走鎮遠到貴陽的老路？”趙伯呷了口粗茶，“那可得當心白狼穀的瘴氣，日出前和日落後千萬彆進穀，裡頭的瘴氣能把水牛熏倒。”
陳天佑連忙給趙伯續上茶水：“趙伯，您給說說這路上的盜匪習性？”趙伯放下茶碗，手指在桌上畫著地形：“黑風寨的李三刀，慣用一把鬼頭刀，手下有五十多個亡命徒，他們每月初三、十三、二十三會在鷹嘴崖下的酒館聚集，明日正好是十三，你們得繞開那家‘迎客來’酒館。”
“那白狼幫呢？”陳天佑追問。趙伯眉頭緊鎖：“獨眼龍最是陰狠，他在斷魂崖的吊橋機關上做了手腳，橋麵木板下藏著尖刀，還會派人在對岸放冷箭。過吊橋時得用長竹竿先探路，走中間的木板，兩邊的千萬彆踩。”
陳天佑掏出紙筆，將趙伯的話一一記下：“多謝趙伯指點，明日還要勞煩您帶路。”趙伯擺擺手：“我這把老骨頭，還能為朝廷出點力，高興著呢。對了，我給你備了些解毒草藥，萬一沾了瘴氣，嚼幾片能緩解。”
亥時已過，陳天佑檢查完所有裝備回到家中。月光透過窗欞灑在床前，他撫摸著青龍偃月刀的刀柄，刀鞘上的青龍紋路在月色下仿佛活了過來。周氏房裡的燈還亮著，他知道母親定是在為他祈禱。
陳天佑躺在床上，卻輾轉反側難以入眠。他的腦海中不斷浮現出此次押送任務的種種困難和危險，山寨林立，賊寇眾多，稍有不慎便會陷入絕境。但他並沒有絲毫退縮之意，反而更加堅定了自己的決心，一定要將這500萬兩稅費安全送到省城，為朝廷分憂，為百姓謀福。在朦朧的月色中，陳天佑暗暗立下誓言，一定要完成這次任務，凱旋而歸。
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