天剛破曉，晨霧還未完全散去，整個山林仿佛被一層輕紗籠罩，如夢如幻。押送隊伍在李大叔的帶領下，沿著一條狹窄而隱蔽的小路小心翼翼地前行。這條小路蜿蜒曲折，兩旁是茂密的樹林和高聳的山峰，陽光透過樹葉的縫隙灑下，形成一道道金色的光柱，照亮了前行的道路。
陳天佑騎在大紅馬上，走在隊伍的最前麵。他的目光如炬，時刻警惕著周圍的動靜。儘管有李大叔的指引，但他心中依然隱隱感到不安，總覺得這條看似平靜的小路隱藏著未知的危險。“李大叔，還有多久才能走出這片山林？”陳天佑回頭問向跟在身後的老者。李大叔擦了擦額頭上的汗水，喘著粗氣說：“快了，再翻過前麵那座山，就能離開這片山林，然後再走一段路，就可以繞過山賊的勢力範圍了。”
陳天佑點了點頭，示意隊伍繼續前進。當他們翻過那座山後，眼前的景象讓眾人都為之一愣。隻見前方山穀中，一座山寨靜靜地矗立在那裡。這座山寨與他們之前遇到的那些截然不同，它的規模宏大，建築風格獨特，四周被一道高大堅固的石牆環繞，石牆上設有了望塔和防禦工事，看起來戒備森嚴。
“這是什麼地方？”陳天佑驚訝地問道。李大叔皺著眉頭，一臉疑惑地說：“奇怪，我在這附近生活了幾十年，從來沒見過這座山寨。按道理說，這麼大的山寨，我不可能不知道啊。”
隊伍裡頓時響起一陣竊竊私語，幾個年輕衙役不由自主地握緊了腰間的佩刀。“捕頭，這石牆看著比縣城的城牆還結實。”身旁的老衙役趙勇低聲說道，他握著刀柄的指關節微微發白，“尋常山賊哪有這等財力？”
陳天佑抬手示意眾人安靜，目光掃過石牆上閃爍的刀光：“都打起精神來，把貨物護好。趙勇，帶兩個人去左側山腰警戒；王二，你去右側林子探查，注意隱蔽。”他翻身下馬，將韁繩遞給身後的跟班，“其他人原地待命，沒有我的命令不許妄動。”
“陳捕頭，這要是真撞上硬茬子，咱們這二十來號人怕是不夠看啊。”李大叔搓著雙手，臉上滿是焦慮，“要不咱們還是繞道吧？我記得山後有條樵夫走的險路，雖然難走些，但能避開這裡。”
陳天佑搖頭道：“險路更容易遭埋伏。你看那了望塔的位置，正好能監視整個山穀出口，咱們現在退走等於把後背露給他們。”他從行囊裡取出望遠鏡——這是他托人從西洋商人那裡換來的稀罕物，鏡片裡的景象瞬間拉近，“門口守衛的步伐很整齊，腰間配的是製式環首刀，不像是散兵遊勇。”
就在這時，右側林子裡傳來一聲短促的鳥鳴，這是王二約定的安全信號。片刻後，王二貓著腰跑回來，壓低聲音道：“捕頭，林子邊緣有暗哨，看穿著像是正規軍，但沒掛番號旗。”
“正規軍？”李大叔驚得張大嘴巴，“官府在這裡設營寨，怎麼會不通知地方？”
陳天佑放下望遠鏡，眼神凝重：“恐怕不是官府的人。趙勇，你在軍中待過，看看他們的站姿。”
趙勇眯起眼睛觀察片刻，臉色驟變：“是鐵甲營的架子！腳分八字，手按刀柄，腰杆筆挺，這是軍中精銳才有的氣度。可鐵甲營去年就調去邊境了，怎麼會出現在這裡？”
陳天佑沉吟道：“不管他們是什麼來曆，咱們不能硬碰。王二，你再去看看有沒有側門或排水道。”他轉向眾人，“都把官服外套脫了，換成布衣，把押送的箱子用帆布蓋嚴實。”
眾人剛換好衣物，山寨大門突然“吱呀”一聲打開，十幾個手持長矛的守衛魚貫而出，為首的是個絡腮胡壯漢，聲如洪鐘：“山下的人聽著！此乃黑風寨地界，要想從此過，留下買路財！”
李大叔嚇得腿一軟，被趙勇悄悄扶住。陳天佑向前踏出一步，拱手道：“這位好漢，我們是走南闖北的商隊，路過貴地，還請行個方便。這點薄禮不成敬意。”他示意手下遞上兩錠銀子。
絡腮胡掂了掂銀子，冷笑一聲：“就這點？打發叫花子呢？我看你們箱子裡藏的是好東西吧？”他揮了揮手，“給我搜！”
“慢著！”陳天佑身形微動，擋在箱子前，“好漢息怒，我們確實是小本生意，箱子裡都是些藥材布匹。若是好漢不嫌棄，我們願意再拿出三成貨物孝敬。”他故意提高聲音，暗中觀察對方反應。
絡腮胡眼中閃過一絲猶豫，與身旁的瘦高個交換了眼神。瘦高個上前一步，皮笑肉不笑地說：“這位掌櫃倒是識時務。不過我們寨主有令，所有過往商隊都要登記入冊。不如請諸位隨我們入寨歇息片刻，喝杯薄茶？”
“這……”陳天佑故作遲疑，“我們還要趕路程，就不叨擾了吧？”
“怎麼？不給黑風寨麵子？”絡腮胡猛地按刀，“要麼入寨登記，要麼留下貨物，你們選一條！”
趙勇悄悄拽了拽陳天佑的衣角，低聲道：“捕頭，不能進去，怕是鴻門宴。”
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陳天佑暗中點頭，臉上卻堆起笑容：“既然好漢盛情，那我們就卻之不恭了。隻是我們這些粗人不懂規矩，還請好漢多多指點。”
“算你識相！”絡腮胡揮揮手，“跟我來，規矩點，彆亂看！”
隊伍被分成兩撥，陳天佑帶著五個精壯衙役押著主貨箱走在前麵，其餘人跟在後麵。穿過厚重的木門時，陳天佑特意留意門軸處的磨損痕跡——幾乎沒有磨損，顯然是新建不久。寨內道路用青石板鋪就，兩側房屋整齊排列，與尋常山寨的雜亂無章截然不同。
“奇怪，怎麼沒看到女人孩子？”李大叔小聲嘀咕。陳天佑心中一動，確實，寨子裡全是精壯男子，而且步伐統一，像是經過嚴格訓練。
走到一處演武場時，隻見數十人正在操練槍法，招式淩厲整齊。為首的教頭看到他們，隻是瞥了一眼便繼續操練，神情專注。陳天佑注意到他們的槍法路數沉穩，隱隱有軍方槍法的影子。
“這位掌櫃看著麵生得很，是第一次走這條線？”瘦高個突然開口問道，眼神銳利如刀。
陳天佑笑道：“之前一直在江南做生意，聽說北方藥材價高，才想來碰碰運氣。沒想到這邊山路這麼難走。”
“江南好地方啊，”瘦高個皮笑肉不笑，“不過近來不太平，很多商隊都改道了。你們膽子倒是大。”
“富貴險中求嘛。”陳天佑哈哈一笑，目光卻掃過演武場角落的旗幟——黑色旗幟上繡著一頭猛虎，卻沒有任何官府標識。
穿過演武場，來到一座石屋前。瘦高個停下腳步：“你們在這裡等著，我去通報寨主。記住，彆亂走動，否則丟了性命可彆怪我們沒提醒。”
等人走遠，趙勇壓低聲音：“捕頭，他們的槍杆都是精鐵打造，尋常山寨哪有這等財力？”
陳天佑點頭：“更可疑的是他們的口音，剛才那瘦高個說的是官話，但尾音帶著西北腔，不像是本地山賊。”他走到窗邊，假裝看風景，實則觀察四周布局，“這寨子裡的房屋間距整齊，排水道規劃合理，絕不是臨時搭建的。”
正說著，遠處傳來一陣腳步聲。陳天佑示意眾人噤聲，隻見三個守衛抬著一個蓋著黑布的籠子走過，籠子裡隱約傳來嗚咽聲。陳天佑心中一緊，正想細看，卻被趙勇悄悄拉住。
“捕頭，彆打草驚蛇。”趙勇低聲道，“那籠子的尺寸，裝的是人。”
陳天佑深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。他知道現在不是衝動的時候，必須找到更多線索。他注意到石屋牆角有一道新鮮的刻痕，像是用刀劃的“三”字，旁邊還有個模糊的箭頭指向西北方向。
就在這時，瘦高個回來了，身後跟著一個身著錦袍的中年男子。男子麵容白淨，手持折扇，與周圍的粗獷守衛格格不入。“這位就是我們寨主，姓柳。”瘦高個介紹道。
柳寨主拱手笑道：“貴客臨門，有失遠迎。聽聞諸位是江南來的商隊？”他的目光在貨物箱子上停留片刻，“不知帶了什麼好貨？”
陳天佑回禮道：“柳寨主客氣了。我們主要做藥材生意，帶了些當歸、黃芪之類的乾貨。”
“藥材好啊，”柳寨主折扇輕搖，“近來寨中不少兄弟風寒，正好用得上。不知價格如何？”
“寨主若有需要，我們按成本價供應。”陳天佑順水推舟，“隻是我們還要趕路去青州交貨，還請寨主通融。”
柳寨主眼中精光一閃：“去青州？正好，我們也有批貨要送青州，不如同行？路上也好有個照應。”