第一章
三月春水生，百舸爭流，殘冬最後的一點碎冰落進浪潮，在浮光裡悠悠輕晃，為瓷青色的海麵鋪就了一條狹長的金絲帶。
錢家的曹管家眼睛畏懼強光，半眯著眼朝不遠處的水巷茶棚走去。
茅草搭建的茶棚高於海麵，曹管家上了幾段台階，抬眼往裡看，見棚子中站著一位小娘子，正麵朝大海遠眺。她穿金線編織的宋錦半臂，腰間墜一枚冰絲玉佩，末端翠青色的穗子被風攪動在冰綃裙裾間，劃出的痕跡比似初春柳線。
曹管家上前，兩手交叉於胸前稟報：“七娘子，知州的人回了話。”
小娘子扭回頭，冪籬輕紗撩到了兩側，一張姣好的麵容暴露在晨光底下，烏發明眸玉肌嫣唇，一眼觸之，不覺讓人聯想起冬季初雪，夏夜明月。
錢堆裡養金主子，不比官宦家的姑娘排場低。
若論姿色，這世間兒郎她誰配不上，曹管家眼裡的不平掩飾不住，“知州的意思，還得再看看。”
商者自古為下等，錢家本也沒有攀附權貴之心，偏生當今得天下的皇帝，五年前亂戰時，曾向揚州的商戶們請求過支援。
但被他們拒絕了。
錢家憑著祖上鑿鹽的手藝兩代為商，撐過了無數戰亂，曆經改朝換代依舊屹立不倒，靠的便是自立其身，從不與帶兵的人深交。
任誰也沒猜到，一眾皇室宗親裡麵最末等的泥腿子，領著他的草鞋兵將，竟能殺出一條血路，掌管天下，登上寶座。
眼見五年過去，天下越來越太平，一時半會兒怕是倒不了了。
皇帝不倒，倒的便是他們。
戰戰兢兢過了五年，近日終於聽到風聲，皇帝想起了這筆舊賬，已派朝堂命官前來查辦。
要突破眼前的囹圄困局，就得找個可以從中周旋的靠山，權衡之下，錢家家主把主意打到了知州身上，欲將自己唯一的女兒，錢七娘子錢銅，許給知州最小的兒子。
今日媒婆去說親，知州夫人開了個五萬兩的價，錢家一口答應，應得太爽快，對方便覺自己要少了。
要論錢家和愛女的將來，即便掏空家底，錢家也願意。
半晌沒聽見回音，曹管家抬眼覷去，見跟前的小娘子複又望回了海麵，海麵的晨光在此時串成了一圈圈金波，從碧空如洗的天際蔓延至她身上，春光瀲灩，花兒一般嬌豔的小娘子，瞧久了，心中的惋惜便越濃，“嫁妝之事，七娘子不必操心，夫人已與知州夫人約好了下一場春宴。”
立在他身後的小廝脖子一伸，趁機插話，“藍小公子說了，隻要咱們把他上個月抵押出去的那副馬鞍贖回來，這門親事成與不成，他說了算。”
曹管家製止不及，拿眼剜他。
果然這話引來了茶台後沏茶的婢女扶茵怒目，“如此膿包？哪來的大口氣，崔家娘子倒給他置辦了茶樓，他怎至今未娶？”
可倘若他不是個膿包，知州豈會與商戶扯上關係。
心知肚明的事，沒必要再說出來。
緘默之際，一聲綿長的號子自遠處霧中傳來，幾人齊齊眺向海麵，隻見上百艘漕船的帆裡漲著東南風，露出了清晰的輪廓。
曹管家想了起來，正欲問七娘子今日來碼頭是為接貨還是接人，她倒先一步回頭，微彎的眉眼天生含著淺笑，“我知道了，辛苦曹叔跑一趟。”
曹管家揪著小廝的耳朵下了茶棚。
人走了扶茵才起身到小娘子身旁，心有不甘又無可奈何，輕聲問道：“娘子，要贖嗎？”
錢銅揚了揚下顎，示意她往底下看。
扶茵順著她目光瞧向碼頭，旭日反光，帆檣林立，商賈雲集人聲鼎沸，揚州的巷口乃大虞萬商輻輳的繁華之地。但每年開春破冰的頭一月漕運，隻屬於樸家，錢家沾不上邊，餘下的便是客船，有來揚州謀生計的外地賈商，有來此糊口的貧瘠百姓，都與錢家沒關係。
扶茵不明白一大早娘子為何來了這兒，好奇問道：“娘子在看什麼？”
錢銅應道：“人。”
什麼人？扶茵正疑惑，便聽她詳細描述道：“身長七尺，弱冠之年，容貌上佳，衣衫襤褸，整個碼頭最落魄的那位。”
她一通說完，扶茵徹底糊塗了，聽出來娘子是在尋人，可錢家身為揚州四大富商之一，娘子結識的人裡何時有過落魄的？
扶茵好奇地觀察人群。
離茶棚最近的碼頭靠過來了一搜客船。
船上的人迫不及待地踏上這方人人向往的財富之地，岸上的人群則你推我??，使勁往前擠。
見到裡麵有幾張熟麵孔，扶茵皺眉道：“前幾日崔家牙行拐了一批人進樓，有個命大的拖著一條斷腿逃出來，把牙行的門檻都染紅了，此事驚動了知州，這才過了幾日？竟還敢...”
說話之際崔家已尋到了獵物，扶茵生了同情之心，“娘子瞧，倒黴的來了。”
崔家在揚州經營著酒樓、青樓、牙行，哪一處都需要人手，拉人的本事乃天下一絕。碼頭上隻要被他家看中的，十之八九會弄到手，最多的一回從碼頭帶走了十幾人，眼下這是又有了獵物。
被圍在中央的兩位慘綠少年乃一文一武。
文士青年身長玉立，身上的布衣也難掩其風度翩翩，似不擅長與人爭辯，言行之中能看出些許急躁。
立在他身旁的那位武士戴著蓑笠，遮住了容顏，以扶茵的方向看，隻能瞧清他的身形。
比那位文士的個頭要高。
手握一把青銅長劍，劍柄乃牛皮所製，破開了一個大窟窿。
——夠窮。
衣衫比那位文士更舊，腳上的靴子浸了海水，水澤蔓延至他緊繃的小腿肚，映出一圈陰沉沉的色澤。
——夠落魄。
如此淒慘的主仆二人今日若是進了崔家的門店，八成骨頭都不剩。