空氣像一塊燒紅的烙鐵，狠狠砸在周衛國臉上的瞬間，他甚至聞到了自己皮膚被炙烤的焦糊味。這不是比喻，而是真實到刺骨的痛楚——炎炎穀的入口處，氣溫已經攀升到了連鋼鐵都能烤得發燙的地步，每一次呼吸都像是在吞咽細小的火炭，喉嚨裡火燒火燎的疼，連眼球都像是要被這無孔不入的熱浪蒸乾。
周衛國踉蹌著停下腳步，汗水早已在湧出毛孔的瞬間被蒸發，皮膚上隻留下一層白花花的鹽霜，混著被灼烤後脫落的死皮，一碰就簌簌往下掉。他抬起手想摸一把臉，卻發現手掌的皮膚已經失去了知覺，指尖泛著不正常的潮紅，像是被開水燙過一般。
“係統，”他在心裡艱難地開口，聲音微弱得像風中殘燭，“或許這一次，就是我生命的終點了。”
意識裡一片沉寂，那個從他穿越到這個世界就一直伴隨左右的機械音，此刻連一絲電流聲都沒有。周衛國苦笑了一下，眼角因為高溫而分泌出的淚水剛湧出來就化作了白霧，連帶著眼角的皮膚都被灼得生疼。也是，連他自己都能感覺到生命力在飛速流逝，係統大概早就判定他沒有價值了吧。
“你重新去選一個人吧，”他深吸一口氣，滾燙的空氣順著喉嚨灌入肺腑，帶來一陣劇烈的痙攣，他彎下腰劇烈地咳嗽起來，每一次震動都牽扯著全身被灼傷的神經，“這血心蓮……我怕是拿不到了。”
四周隻有熱浪翻滾的呼嘯聲，像是無數隻無形的火舌在舔舐著空氣，除此之外，再無半分聲響。沒有蟲鳴，沒有風聲，甚至連山石碎裂的聲音都沒有——在這樣的高溫下，一切有生命的東西都早已絕跡，連堅硬的岩石都在緩慢地融化、變形，地表不停蒸騰著扭曲的熱浪。
周衛國搖了搖頭，把最後一絲猶豫甩出腦海。他來這裡，本就沒想著能活著回去。
他邁開腳步，每一步都像是踩在燒紅的鐵板上。鞋底早已在進入穀口時就開始融化，此刻更是黏糊糊地貼在地上，每抬起一次腳，都能聽到布料和皮肉被撕扯的細微聲響。他沒有低頭去看，隻是死死盯著前方那片被烈焰籠罩的山穀深處——那裡，有他必須拿到的東西。
越往穀內走，溫度就越高，仿佛從酷熱的盛夏一下墜入了岩漿的核心。起初隻是皮膚灼痛，漸漸地，連骨頭縫裡都像是被塞進了燒紅的鋼針，每一次呼吸都帶著血腥味，肺腑間像是有一團火在熊熊燃燒。
“嗤啦——”
一聲細微的聲響從頭頂傳來，周衛國下意識地抬頭，隻看到自己的頭發正在以肉眼可見的速度卷曲、焦黑，然後化作灰燼飄散在空氣中。他伸手一摸，指尖觸到的隻有粗糙的頭皮，和那些還沒來得及燒完的、黏在手上的焦發。
緊接著，是身上的衣物。麻布的外衣最先開始冒煙，然後是內襯的棉布，它們像是被扔進火爐的紙張，迅速地變黑、收縮，最後化為一縷縷黑色的灰燼，被熱浪卷著向上飄去。很快，他身上就隻剩下幾片殘破的布條，勉強掛在皮膚上，卻又在接觸到高溫的瞬間繼續燃燒、剝落。
裸露的皮膚暴露在千度高溫中，那種痛苦遠超想象。先是一陣尖銳的刺痛，像是被無數根燒紅的針同時紮入，緊接著，皮膚開始發紅、起泡，那些水泡剛一鼓起就被高溫燙破，露出底下粉嫩的肉層。但這還沒完，肉層在接觸到熱浪的瞬間就開始萎縮、碳化，變成焦黑色，最後像乾硬的樹皮一樣裂開、剝落，露出底下同樣在被灼燒的肌肉組織。
周衛國感覺自己就像一塊被扔進熔爐的肉，每一寸肌膚、每一根神經都在發出痛苦的哀嚎。他想尖叫，喉嚨裡卻隻能發出嗬嗬的聲響，滾燙的血液順著嘴角流下，剛離開身體就變成了蒸汽。
奇怪的是，他始終沒有暈過去。意識清醒得可怕，甚至能清晰地感覺到自己的皮膚如何被灼燒成灰燼，肌肉如何在高溫下收縮、碳化，連骨骼都開始傳來隱隱的灼痛。這種清醒，比任何酷刑都要殘忍——他能眼睜睜地看著自己的身體一點點被摧毀，能清晰地感知到死亡的每一個步驟，卻無能為力。
恐懼像冰冷的毒蛇，纏繞著他的心臟。不是對死亡的恐懼，而是對這種緩慢、痛苦、眼睜睜看著自己化為灰燼的恐懼。換做任何一個人，恐怕早就崩潰了，要麼在劇痛中瘋掉，要麼在恐懼中停下腳步，任由火焰將自己吞噬。
但周衛國沒有。
他的眼神依舊死死盯著前方，瞳孔因為劇痛而收縮，卻始終沒有渙散。
“撐住……周衛國，撐住……”他在心裡對自己說，聲音嘶啞卻堅定。
他拖著殘破的軀殼繼續向前，每一步都在地上留下一個帶著焦黑血肉的腳印。他的胳膊已經隻剩下一截焦黑的骨架，上麵掛著幾片還在燃燒的皮肉；他的腿也早已失去了知覺，全靠一股意誌力在勉強挪動；他的半邊臉已經被燒得露出了骨頭，眼睛卻依舊完好，死死地瞪著前方。
火焰像潮水一樣包裹著他，他整個人都仿佛變成了一個移動的火炬，每一寸都在燃燒。高溫已經超過了兩千度，空氣中彌漫著濃鬱的焦糊味，那是他自己身體燃燒的味道。
不知走了多久，也許是一瞬，也許是永恒，當他感覺自己的意識快要被痛苦徹底吞噬時，眼前的景象突然變了。
火焰似乎在他麵前分開了一條通路，露出一片奇怪的空地。那片空地大約隻有丈許見方，地麵是奇異的青黑色岩石，竟然絲毫沒有被高溫灼燒的痕跡，甚至帶著一絲冰涼的氣息。
而在空地的正中央，一朵蓮花正在靜靜開放。
那蓮花通體血紅，像是用最純淨的血液凝結而成，花瓣層層疊疊，邊緣泛著淡淡的金色光暈，在周圍熊熊烈火的映襯下，顯得格外妖異，又格外聖潔。它的每一片花瓣都仿佛有生命一般，微微顫動著，散發出一股清冽的異香，連周圍的高溫似乎都被這香氣驅散了幾分。
血心蓮！
周衛國的眼中爆發出一絲微弱的光芒。他找到了，他終於找到了！
他想笑，嘴角卻隻能扯出一個極其細微的弧度。幾千度的高溫早已燒毀了他的聲帶，破壞了他的麵部肌肉，他連一個完整的表情都做不出來。
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