胡萬生剛踏入售賣區，就看見靈溪耷拉著耳朵，貓尾巴無精打采地垂在地上，正用爪子有一下沒一下地撥弄櫃台上的算盤珠子。她的小臉皺成一團，連往日靈動的尾巴尖都蔫蔫的，像被霜打過的草葉。
“靈溪姑娘？”胡萬生輕喚一聲，走到櫃台前。
貓耳少女猛地抬頭，見是他，眼中閃過一絲驚喜，但很快又黯淡下去。她強撐起一個笑容，耳朵卻不自覺地抖了抖：“胡、胡師兄……考核還順利嗎？”
胡萬生點點頭，取出那枚青銅令牌，在她眼前晃了晃：“僥幸通過了。”
“真的？！”靈溪的尾巴“唰”地豎了起來，眼睛瞪得圓溜溜的，但隨即又像是想起什麼，耳朵重新耷拉下去，“恭喜你啊……”
胡萬生注意到她眼眶微紅，像是剛哭過，便放輕了聲音：“怎麼了？是不是鹿元長老又為難你了？”
靈溪咬了咬下唇，手指絞著衣角，半晌才低聲道：“沒什麼！”她的聲音越來越小，尾巴也蜷縮起來，把自己團成小小的一團。
胡萬生沒再追問，隻是從懷裡掏出那隻裝著兩枚下品醒神丹的小瓷瓶，輕輕推到靈溪麵前。
“喏，給你。”
靈溪怔住，鼻尖動了動，嗅到熟悉的藥香，耳朵抖得更厲害：“這……這是？”
“我煉的，第一爐丹。”胡萬生笑了笑，聲音輕得像怕驚飛簷下的麻雀，“品相不算好，但藥力夠用。你拿去換靈石，給伯父買藥。”
靈溪的尾巴倏地僵在半空，眼眶瞬間紅得嚇人。她慌忙低頭，用袖口胡亂擦了擦眼角，卻越擦越濕，最後乾脆把整張臉埋進臂彎裡，肩膀一抖一抖。
“我……我爹的病……”她聲音悶在袖子裡，帶著細細的哭腔，“蝕骨蟲已經啃到心脈了，再換不到‘雪魄丹’，他……他可能就……”
胡萬生沉默片刻，忽然伸手，輕輕碰了碰她頭頂那對耷拉下來的貓耳。指尖的溫度透過絨毛，像一縷小火苗，燙得靈溪渾身一顫。
“雪魄丹是吧？”他聲音低而穩，“凡階上品，主藥雪魄花，輔藥三味，我剛好記得丹方。”
靈溪猛地抬頭，淚珠還掛在睫毛上，眼底卻炸開一點不敢置信的亮：“你、你才剛通過初考……”
“三天後領袍子時，我去借丹爐。”胡萬生咧嘴，露出兩顆尖尖的虎牙，“再賒兩株雪魄花，算我欠藥師盟的。煉成了，伯父就能多撐一程；煉不成——”
他故意拖長聲調，見靈溪的尾巴緊張得繃成一條直線，才慢悠悠補完後半句：“我就去找白前輩打欠條，把命押給她，總行了吧？”
靈溪“噗嗤”一聲破涕為笑，又慌忙捂住嘴，淚珠卻大顆大顆往下掉。她伸手想抓那瓷瓶，又怕弄臟似的縮回去，最後隻揪住胡萬生袖口小小一角，用幾乎聽不見的聲音說了句：
“謝謝你……萬生師兄。”
胡萬生任她攥著，目光落在她腕間那道新鮮的掐痕上——月牙形，滲著血絲，是今日鹿元長老戳過的地方。
“還有，”他聲音忽然冷下來，像淬了冰的刀，“下次那老太婆再敢動手，你就告訴她——”
少年指尖一彈，一縷白霧凝成細小的狐影，在靈溪腕間繞了一圈，傷口瞬間止血。
“——新晉凡階煉丹師胡萬生，記下了。”
靈溪怔怔看著那道霧影，眼淚終於不再掉。她用力吸了吸鼻子，尾巴小心翼翼卷住胡萬生的手腕，絨毛蹭過皮膚，像一團輕軟的雲。
“那我……去給你賒雪魄花！”她忽然跳起來，耳朵豎得筆直，眼裡閃著久違的光，“我認識藥圃的小雀姐姐，她欠我人情！”
胡萬生笑著搖頭，由著她風一樣卷進後院，貓尾巴在拐角處還歡快地甩了一下。
櫃台上的算盤珠子被尾巴帶得“嘩啦”一聲，像是替他應了個好。