胡萬生彎腰，指腹抹去泥水，墨跡暈得更開，邊緣卷曲如舊傷。
右手並指如刀，在左掌心狠狠一劃——昨夜未愈的傷口迸開，血珠滾落，落在石台，竟“嗤”地蒸成淡粉霧氣。
霧中，一點暗紅火種倏地亮起。
鶴青回頭，瞳孔驟縮。
那火隻有豆大，卻燒得周圍空氣微微扭曲。胡萬生五指合攏，把火種按進傷口。血與火相遇，發出極輕的“噗”聲，像雪地裡踩碎一根枯枝。
“再來。”
他聲音嘶啞，卻帶著笑。齒間仍咬著令牌，說話時令牌輕顫，像在替主人打拍子。
執事愣了愣，瞥向高台。長老們或撚須或抱臂，無人叫停。
鶴青隻得重新舉劍。這一次，劍光不再優雅，鶴唳聲裡摻了戾氣。
胡萬生沒躲。
他向前踏出一步，掌心那團血霧驟然炸開，凝成一道細若遊絲的赤線——正是昨夜在體內灼燒經絡的妖火雛形。此刻它貼著劍鋒遊走，像一條赤蛇，所過之處，精鐵長劍竟泛起暗紅斑紋，發出不堪重負的“咯吱”聲。
鶴青虎口一震，劍脫手。
赤線順勢而上，纏住他腕間青羽氅，羽片瞬間焦黑卷曲，像被火吻過的鶴翎。
鑼聲遲遲未響。
所有人都看見：胡萬生站在原地，血從指縫滴落，卻再沒後退半步。他齒間的令牌不知何時已轉了個麵，“胡萬生”三字朝上，墨跡雖糊，卻在晨光裡亮得刺目。
高台上，長老眯起眼，指尖在扶手輕敲。
“淬血七成……妖火雛形……”
話未說完，場中異變陡生。
胡萬生掌心的赤火忽然暴漲，卻失控般倒卷回自身。血霧被蒸成猩紅蒸汽，沿著經脈逆竄，所過之處皮膚寸寸皴裂，像乾涸的河床。他悶哼一聲，單膝跪地，齒間令牌“當”地落地，滾了兩圈，停在鶴青腳邊。
鶴青低頭，看見令牌背麵刻著極淺的小字
【若心不靜，丹必裂。】
鑼聲終於響起。
執事高聲宣判：“丙下院三，鶴青勝——”
聲音被人群的嘩然蓋過。有人譏笑，有人搖頭，也有人悄悄望向高台，等待長老發話。
胡萬生撐著地，指節泛白。
龜甲裂片的幻痛在此刻達到頂峰，仿佛整片胸口都被撕開，露出內裡跳動的、滾燙的、卻布滿裂紋的心。
他忽然想起狗三兒今早的話——“這‘渠道貨’，盯著的人可不少。”
又想起納蘭若雲遞傘時，指節泛白的模樣。
最後想起那頁被折成四方、此刻正貼在他心口的丹方——紙角硌著皮膚，像一片不肯融化的雪。
“這真弱！
“誰說不是呢”
隨著陸續，被丙下院弟子挑戰，接連失敗。
高台上，長老終於開口，聲音不高，卻壓過所有嘈雜：
“丙上院二十一，胡萬生，劍術比鬥墊底——”