攙扶桂娘的少女正是那日羞她是通房丫鬟的那個，此刻變得穩重許多，臉上帶著窘色，先回答：“昨日府尊老爺傳村裡幾人來衙門問話，桂娘打聽到憲台老爺今日要離開蘇州，便想等一宿來送行再回去，沒想到船開這麼早，幸好趕得上。”
幾日不見，桂娘傷勢好了些，但顯得一下子蒼老了許多。
她恭謹地牽住徐綺指尖，怕把那玉蔥指沾臟了似的，小心求說：“蒙小姐和憲台老爺救命再造之恩，若沒有二位貴人，我怕早已被椿婆害死。我本不該再貪心，但聽聞二位貴人此去淮安，可否乞求一件私事？”
徐綺見到她就覺心軟。她脫口而出：“桂娘是想讓我們找找玉兒下落吧？”
“啊！”村婦呼了聲，又忽地跪下，磕起響頭來，“正是，求貴人慈悲，村中現在家家有哭聲，都在擔心被椿婆賣走的姑娘們。或許……或許她們已經凶多吉少，但如果有可能……”
“起來吧，”這次將她們扶起的是譚九鼎，“本官巡按南直隸，就是為了此事。你們儘管放心，我們二人自會留意蛛絲馬跡。”
“多謝貴人成全。”
桂娘慎重地從懷中遞出一封信，或者說是一份名單，解釋：“這是我托鄉老召集各戶受騙鄉親寫下的清單，裡麵有每一個姑娘的模樣特征，還有被騙嫁的時間等等，望能派上用場。”
譚九鼎收好。“有心了。不過被擄的姑娘尚有希望，那幾個自戕的就可惜了，到底也沒查出是因為什麼。”
事總有不如意，查案更是如此。可這不代表他已經習慣了。如今遇到不得解的謎題，或含冤不明的人，仍然扼腕可惜。
不料少女開口，猶豫道：“那個……我或許知道是為什麼。”
“咦？”
三人同時看向她，各有各的驚訝。
“桃兒你如何知道？”
“桂娘，這事是我跟幾個姐姐那裡聽來的，不過她們已經……”少女難過，眼中夾雜了許多懊悔羞赧和哀愁，“她們嫌我年紀小，不許我跟著，但我還是聽見了，聽見她們湊在一起商量要如何乾乾淨淨地走。”
“這是什麼意思？”
“起初我也不明白，不過我從椿婆那裡上課時，時常聽她騙我們說有個好地方，那裡吃不完的糖點果子，還有穿不完的綾羅綢緞，那裡男子……”她畏縮地偷瞄了一眼譚九鼎，咬著嘴說，“都聽女子的，凡事是女子說了算，但一定得乾乾淨淨的才能去……”
桂娘拍打她，氣惱：“傻丫頭！這種話你也信？”
“我，我也覺得荒唐來著，可大家慢慢地都信了，我不知怎的也就跟著信了……”
徐綺似乎能懂那種莫名其妙的感受。當時她捧著那碗毒湯，明知道有問題，可一聽椿婆說話，就糊裡糊塗要做傻事。
現在想想，搞不好那致幻的玩意隻是聞聞香味兒，也有藥性呢？
“……後來幾個姐姐接連出事，椿婆死了，我才開始琢磨，是不是姐姐們弄錯了椿婆的意思？”
“乾乾淨淨地走……”徐綺默默重複，點了點頭，苦笑，“確實，椿婆虛構這麼個仙境，肯定是為了讓她們守身如玉，把人騙上花轎。而姑娘們不知情，隻覺得上了花轎嫁了人，就不再是乾淨身子，沒辦法去那個向往的地方。”
“是這樣！”少女拍手，“我是這麼猜想的！”
譚九鼎鎖緊了劍眉。“誤會嗎？”
“椿婆蠱惑人心時會給她們煮湯，”徐綺解釋，“若是在神誌不清時，確實很容易將那些模棱兩可的話誤解。”
所以那個叫阿蓴的女子吊死時臉上才會笑得那麼欣喜啊？
徐綺心中的謎團終於解開，卻沒有一絲輕鬆。這個答案比可惡的擄人強賊和椿婆，更讓她厭惡。
大紅喜服高高掛，成了催命的招魂幡。五個花一樣的姑娘家，就這麼風中蛛絲似的輕飄飄消逝了。
她不服，她替她們覺得憋屈。
而要解了這憋屈，必須去讓那些壞進骨子裡的惡人通通伏法。