夜色沉下。徐綺臨窗而立，指尖搭在寒涼的窗欞上。
譚九鼎飯後便出門，一直未歸。徐綺知他是去打探消息，可哪裡消息最多？不就是三教九流之所嗎？
視線飄向運河對岸。河房亮起朱紅紗燈，魅惑人心。歡歌笑語倒映在渾濁水中，被行船攪碎，又聚攏，隨流水浮動四方。
門軸“吱呀”輕響。譚九鼎帶著一股子廉價脂粉香和河腥水汽的味道邁進屋來，一進來便笑。
“你猜我見到誰了？”
這等問題旁人怎麼可能答出？
徐綺麵孔繃著，靜等他自問自答。
“有支蘇州鹽商的隊伍要改旱路北去淮安，你猜為何要改道？”譚九鼎似乎並未覺身後冷冽的目光，自顧解下沾著夜霜的氅衣。
鹽商過閘多會賄賂插隊，或者夾私補上漕船空艙，總之，大不必因為怕壓貨誤時而選擇改道。
最可能是因為——“他們隊伍裡藏了什麼，而那‘東西’經不起過關細查也耽誤不起時間。”
“果然機靈。”譚九鼎唇角掠過一絲難以捉摸的弧度，“這隊伍裡藏的，正是一位故人。”
蘇州的鹽商……徐綺怎麼也想不出來，她認識的人中還有跟鹽商掛上聯係的。
“明日他們就會動身，我們也得趁早。”說著，譚九鼎就洗手擦臉，脫靴上床，“早點兒睡吧，天不亮就得出發。”
徐綺愣住，不悅道：“那你乾嘛躺這裡？等一下，你不會隻開了一間房吧？”
“這一間還是我仗著官身讓掌櫃擠出來的，”譚九鼎的回答讓她絕望，“現在可是一年中漕河最忙的時候，外頭你也瞧見了，閘口燈火通明日夜不休，這樣子少說還得再持續一個月。”
“你，可……”徐綺咬咬牙，紅得臉都快熟了，“你去找地方湊合一晚。”
“憑什麼？這天氣，外麵過夜可是會凍死人的。”
“河對岸不是……！”“嗯？”譚九鼎眯開一隻眼，故意道，“河對岸怎麼了？”
徐綺吞掉話頭，又不甘心暴露自己知道他去過秦樓楚館的事，這樣會顯得她多麼在意似的。
最後彆彆扭扭變成一句：“那我去找地方湊合一晚。”
鼓著氣拎起自己的行囊，才剛轉身，手肘一酸，那行囊竟然自己掉了。細看，地上滾落一香櫞黃果，而床頭案邊的盤子裡又剛好少了一個。
譚九鼎慢悠悠翹著腳說：“你這樣細皮嫩肉的‘小童生’，可是最容易招人的，此處魚龍混雜，彆說我沒提醒你。”
徐綺說心裡沒一點兒害怕，那是撒謊。從前遠途奔波都有丫鬟管事包辦一切，走到哪也有家丁護衛，哪曾吃了這些虧？
氣不過，撿起包袱朝那人丟去，“咚”一聲砸在他胸膛上，他也不躲。在徐綺看不見的地方，那嘴角甚至還翹高了些。
“往裡麵！”她奪過行囊隔在二人之間，“你要是敢越界……”
“我要是越界，就會負責娶了你，沒問題吧？”