範縣地處兗州北部邊界，又有濟水等水網連通四方，本就是商旅往來之地，隻是先前苟曦推行所謂的“兗州封閉”政策，人為設置了重重障礙，才導致民生凋敝，市麵蕭條。如今範縣率先放開管製，立刻吸引了大量渴望謀生的流民湧入。
流民之中，涵蓋了士、農、工、商各個階層的人士，他們往往是最具韌性和投資潛力的群體。隻要給予他們相對寬鬆的環境和一定的自由，他們就能爆發出驚人的創造力，給地方帶來複蘇和建設。
而剛剛結束的這場守城勝利，無疑給範縣做了一個極佳的宣傳，讓更多人感覺到這座城市具備一定的安全性，因此吸引了更多來自司州、冀州乃至並州的流民源源不斷湧來。
在各地湧來的流民中，尤以來自並州的流民整體素質較高。他們多是當地頗有家資的大戶，在並州因匈奴劉淵起事而陷入動蕩後，便跟隨並州刺史司馬騰南下避難至鄴城。他們拖家帶口，攜帶著不少財物，本想在鄴城購置產業常住，誰知鄴城又被羯人攻破，再次陷入惶惶不可終日的境地。
在這種絕望中，他們看到了範縣在強敵壓境下依然屹立不倒，於是便蜂擁朝範縣而來，尋求一線生機。
這些並州來客中，還有一部分是原屬司馬騰麾下的軍人，他們南下時自稱“乞活軍”。
“乞活軍”是一支總人數為五千人的軍隊。這些人絕非懦夫和膽小鬼，他們生長於邊塞，許多人精通弓馬，是極為優秀的兵源。他們的失敗，更多在於上層領導的混亂無能和大局觀的缺失。
鄴城被圍時，城內府庫早已空竭，而鎮守鄴城的司馬騰個人府邸中卻堆積著連他自己都數不清的錢糧布匹。直到羯人大軍兵臨城下，擺開攻城架勢，他才吝嗇地賜給守城將士每人區區幾升米、一丈布，此舉徹底寒了那些本可一戰的精兵悍將之心。
羯人尚未正式攻城，軍心已然渙散，將士們各尋退路，城破人亡的結局也就注定了。
現如今，無論是訓練有素的士兵，還是可充軍資的財物，都是馬清極度渴望的。
早上剛回城時，他就已經吩咐方琦等四將，立即在北麵黃河南岸的幾個關鍵渡口和要道設置招兵點，各自招募兵勇。遇到成建製的流亡武裝前來投奔，則先解除其武裝，再進行甄彆和整編。
優質的兵員是將領立足的根本，他深知這四位將領為了搶奪兵源，尤其是素質好的士兵，發生爭執在所難免，又特彆安排參軍阿奇負責居中協調，避免內耗。
他也命令方信、劉佑等人全力協助郎瑋，做好流民的疏散和安置工作。小小的範縣城不可能容納下所有湧入的人口，必須將大部分流民有計劃地疏散到郡內其他六個縣去，化壓力為助力。
而所有問題中，最急迫、最核心的，便是糧食。早在戰事爆發前，馬清就已向豫州刺史祖逖和冀州刺史劉輿發出了求援信，請求借貸糧草。他相信這兩位基於戰略考量，肯定會借，隻是數量多寡的問題。
上午彭泰的書信，又讓他心中多了一個可能求助的人選——青州刺史王敦。他從未與王敦這位武帝的駙馬打過交道，但他早已心存結交之意，隻是他出身卑微，品級又低，一直沒有機會，現在機會來了。
一陣激烈的吵架聲將馬清飄遠的思緒猛地拉回了現實。
“呸！你以為你比老娘多長了一隻腳，就能霸占這塊地界欺負人不成？”一個身材胖大的中年婦人，正叉著腰，伸手指著一個麵相白皙的中年男子的下身，潑辣地叫罵著。
兩人顯然是在爭奪一個擺攤的位置。
“嗬！你以為你比老子多長了一張嘴，就能滿口噴糞隨便凶人？”那中年男子也不甘示弱，立刻反唇相譏，同樣伸手指向婦人。
圍觀的人群爆發出一陣哄堂大笑，空氣中充滿了市井的鮮活與躁動。
馬清這才發覺，自己不知不覺間已走出後院一百多步，完全融入了這喧鬨的市集之中。他微微搖頭，趁眾人的注意力都被那對吵架的男女吸引，他彎腰從地上撿起一塊尖利的小碎石，在後院的外牆上畫了一個圓圈，中間一個十字。
他記得簡雲曾經說過，隻要在城內的任何地方畫下這個特定的聯絡符號，少則一個時辰，多則三日，自然會有人前來與他聯係。
畫完第一個，他故作悠閒地把玩著手中的碎石，又向前漫無目的地走了三十步左右，又如法炮製，假裝隨意地畫了第二個相同的符號。
之後，他站直身子，目光看似隨意地掃過熙熙攘攘的人群，試圖從那一張張陌生的麵孔中，尋找一絲熟悉的、能與他瞬間對視確認的眼神。然而，目光所及，儘是為生計奔波、神情麻木或焦慮的流民百姓。
馬清隻好轉身沿著原路返回。
到了黃昏時分，夕陽將天際染成一片橘紅，馬清再次推開了那扇小門，踱步而出。
暮色漸沉，夕陽的餘暉將天邊染成一片溫暖的橘紅。大街上，雖然不及白晝時分那般摩肩接踵、喧鬨鼎沸，但也依然人聲擾攘，充滿了一種奇異的、抓緊時間享受短暫安寧的急切。街上出現了許多本地居民的身影，男女老少皆有，他們似乎要將壓抑了數年的沉悶在此刻儘情釋放。
本地人與外來流民的區彆，幾乎一目了然。
那些稍具資財的流民，尚能依靠牛車或馬車作為臨時的棲身之所，即便無法入住擁擠的旅社，也能蜷縮在車廂裡過夜。而更多窮苦的流民，則隻能背著、抱著大大小小、顏色各異的包袱，露宿在街邊牆角，包袱裡那些在旁人看來或許不值一文的物什，卻是他們背井離鄉途中最後的念想和依靠。
若單論體格，許多流民這幾年並沒有饑寒之憂，他們反而比麵有菜色的本地市民顯得更為強壯結實。然而，他們的眉宇間卻籠罩著一層無法化開的愁雲，眼神中充滿了離亂之苦和對未來的茫然。
反觀本地的市民，儘管數年的封閉政策和連年的貧困，使得他們大多衣衫襤褸，麵帶營養不良的菜色，但此刻，他們似乎正在走出生活的穀底，他們的臉上奇異地煥發著一種激動與興奮的光彩。
馬清站在街頭，看著這兩種命運在同一條路上擦肩而過。他知道：這裡既有複興的種子，也隨時可能燃成衝突的火焰。
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