館內，死一般的寂靜。炭火依舊燒得正旺，卻驅不散驟然降臨的刺骨寒意。
朝鮮正使李廷龜，這位在朝鮮政壇沉浮數十載、以老成持重、深諳大明事務著稱的重臣，此刻臉上的從容笑意早已消失無蹤，取而代之的是一片難以置信的驚駭與凝重。
他並非不通世事的毛頭小子，而是深諳朝堂傾軋的老狐狸！然而，這份旨意的嚴苛程度，遠超他最大膽的想象，甚至顛覆了他對大明宗主國行為的認知！
他跪在地上，身體雖因震驚而微微顫抖，但眼神卻迅速從最初的茫然轉為思索。
這哪裡是“庇護藩屬”？這分明是想要掌控朝鮮命脈、以朝鮮之財養天朝之軍！尤其那句“勿謂言之不預”，更是赤裸裸的威脅！
大明皇帝朱由校，這位登基不久的年輕君主，其手段之狠辣、野心之昭然，令李廷龜脊背發涼。
李……李大人……”副使李貴的聲音帶著哭腔和極度的恐慌，他連滾帶爬地湊到李廷龜身邊，聲音顫抖得不成樣子，
“這……這可如何是好啊？陛下……陛下這旨意怎會如此嚴苛！我們該如何是好啊？”
李廷龜仿佛被李貴的聲音拉回一絲神智，他猛地轉過頭，眼神狠厲，瞬間製止了李貴的失態哭喊。
他深吸一口氣，強壓下心中的驚濤駭浪，聲音低沉而帶著一種壓抑的嘶啞：“慌什麼！成何體統！”
他掙紮著想站起來，卻雙腿發軟，李貴連忙攙扶。
李廷龜扶著香案，身體依舊微微顫抖，他看著那一旁官員手中的聖旨，眼中充滿了屈辱和思索。
“答應？不答應？”李廷龜心中一陣冷然。這豈是簡單的答應與否？這是關乎朝鮮國運的生死抉擇！
抗旨不遵，便是公然挑戰大明宗主權威，形同叛逆；以當今大明天子的的性格和展現出的力量，他絕對會說到做到！
屆時，建虜未平，大明王師又至，朝鮮將腹背受敵，亡國滅種隻在頃刻之間！大明皇帝有“吊民伐罪，鏟除叛逆”的大義名分，朝鮮將孤立無援，萬劫不複！
而接受旨意，則意味著朝鮮將徹底淪為大明附庸，喪失軍事、財政、經濟自主權。
朝鮮要地被明軍駐紮，如同咽喉被扼；歲入三成，國庫將空；兵權交由明將整訓，軍隊將成明軍仆從；朝鮮王室將淪為傀儡，他的家族也將失去一人之下萬人之上的特權。
不行，不能就這麼答應，李廷龜心中飛速盤算著：大明皇帝雖強硬，但朝鮮並非毫無籌碼。
朝鮮是遼東屏障，若朝鮮徹底倒向建虜，或玉石俱焚，對大明亦非好事。
況且大明素以“仁義”自居，若朝鮮姿態放得足夠低，示弱賣慘，激起大明內部清流同情，或可形成輿論壓力。
況且旨意雖嚴苛，但具體執行或有商榷餘地？如駐軍規模、地點可否調整？歲入比例能否降低？兵權交接可否部分保留？
李廷龜眼中閃過一絲決絕，絕不能坐以待斃！要爭取時間，爭取斡旋空間！
“天使大人！”對著宣旨後靜立一旁的鴻臚寺官員，深深一揖，臉上已換上了一副極度沉痛、卻又強自鎮定的表情，聲音帶著哽咽卻清晰無比：
“陛下天威煌煌，敕命如山！臣……朝鮮使臣李廷龜，恭聆聖諭，惶恐無地！
陛下為固我藩籬、拯我黎庶，不惜耗費巨萬，遣王師精銳遠來，此等天恩浩蕩，臣……臣與朝鮮舉國上下，感激涕零，銘感五內！”
“然……然旨意所諭四款，事關國本，牽涉甚廣！臣……臣位卑言輕，實不敢擅專！懇請天使大人容稟：此等定製，非我朝鮮不願恪遵，實乃……力有未逮，恐負聖恩啊！”
他上前一步，姿態更加謙卑，聲音帶著懇切：“我朝鮮地狹民貧，連年遭建虜蹂躪，府庫早已空虛，百姓嗷嗷待哺，若驟然抽此重賦，恐……恐民生凋敝，餓殍遍野，非但不能供奉王師，反恐生內亂，有負陛下拯溺之恩！
且我小國城防殘破，營房簡陋，糧秣匱乏，倉促之間，何以安置天兵？若怠慢王師，臣等萬死難贖其罪！”
李廷龜再次深深一揖，幾乎將頭觸地：“臣懇請天使大人，念在朝鮮世守藩禮、一片赤誠，將臣等苦衷，轉奏天聽！臣願親赴宮門，長跪請罪，泣血陳情！
隻求陛下……陛下稍加體恤，略緩其期，或……或稍減其苛，則朝鮮舉國上下，感念陛下再生之德，必當竭儘全力，恪遵定製，永為大明忠順藩籬！”
他這番言辭，情真意切，姿態卑微至極，卻把皮球踢回給大明朝廷，利用大明內部的清流輿論和可能的“仁義”包袱，為朝鮮爭取一絲喘息和討價還價的機會。
鴻臚寺官員麵無表情地看著李廷龜的表演，心中自然明白這是拖延和討價還價之策。他冷冷道：
“李正使，陛下的旨意，字字千鈞！爾等苦衷，本官自會轉奏。然旨意已下，爾國當速作決斷！
‘勿謂言之不預’六字，李正使當深體聖意！好自為之！”說罷，不再多言，將聖旨置於香案，轉身離去。
李廷龜看著官員離去的背影，臉上的悲戚瞬間收斂，隻剩下凝重與深沉。
“李副使！”他沉聲命令，再無半分之前的軟弱，“立刻將聖旨原文，一字不易，八百裡加急，火速傳回王京！呈報王上及領議政大人！附上我的密信：”
王上鈞鑒：
明帝朱由校所頒敕諭，鋒芒畢露。此君非萬曆、泰昌之寬柔可比，其誌在鯨吞，其心藏狼虎，其行雷厲風行——今番四款之命，絕非虛聲恫嚇，實乃斷我宗社命脈之索！
臣夜不能寐，反複推演：抗旨，則明師必借“問罪”之名，聯建虜共擊，國祚旦夕傾覆；遵旨，則賦稅被削，軍權旁落，商利儘失，與傀儡何異？然兩害相權，唯有暫遵明旨，方得喘息之機，以圖後計。
為今之計，當行四策：一曰“卑辭謝恩”；王上速遣心腹重臣，攜金珠珍玩為禮，星夜赴京叩謝，言辭務須泣血，姿態必至匍匐，暫順明帝之意，緩其雷霆之怒。
二曰“借儒止戈”；密令朝中清流，聯絡大明科道言官，備述我邦遭建虜劫掠、民生凋敝之狀，以“天朝仁義”為盾，請其轉圜，求減歲賦之額、緩駐軍之期。
三曰“陽奉陰違”；軍備可整，然精銳須藏於山野，明軍駐所隻留老弱充數；歲入三成之命，先繳十之一二，餘者以“災年歉收”哭窮搪塞。
四曰“暗探虜情”；遣死士扮作商賈，潛赴建虜地界，試探其對明、對我之虛實。此策極險，須嚴令使者噤聲，萬不可泄半分蹤跡，免招兩麵夾擊。
此乃生死存亡之秋，當外示恭順以緩明帝之怒，內修武備以待天下之變！臣李廷龜泣血頓首，伏望王上與諸公，臨事而懼，慎之又慎！”
寫完密信，李廷龜封上火漆，交給李貴：“速發！不得有誤！”
玉河館內，氣氛壓抑到了極點。李廷龜望著窗外沉沉的夜色，心中充滿了屈辱、憂慮，但也有一絲老謀深算的決絕。
他知道，朝鮮的未來，已陷入前所未有的凶險漩渦。與大明這位年輕而冷酷的上國君主周旋，無異於在刀尖上跳舞，稍有不慎，便是萬劫不複！