燭影搖曳，映照著糧商王世榮那張精於算計的臉。他指節輕叩紫檀桌麵，發出沉悶的響聲，眼神閃爍：
“皇帝此番閱兵，邀天下士紳觀禮，此乃天賜良機。速傳信本家，遴選族中沉穩機敏、通曉時務之子弟，以觀禮之名入京。”
“此行主要是為了洞察虛實，看看這三十萬大軍，是徒有其表的儀仗，還是真能摧城拔寨的虎狼之師？一切須得親眼所見，親耳所聞，方為真章！”
他頓了頓，聲音壓得更低，如同毒蛇吐信：“登萊水師，近來異動頻頻，戰船精良，巡弋嚴密，絕非往日氣象。其底細，務須探明！還有那憑空而出的海量糧秣，究竟來自何處？其源流、其儲運、其損耗，皆需深究！
若有機會……”他目光掃過在座幾人，“能攀附上新近得勢的朝中新貴，摸清其門路喜好，日後‘疏通關節’，方有依托。”
“對！”瘦削的鹽商沈敬齋聞言，嘴角勾起一絲冰冷的弧度，言語間卻帶著一絲對年輕帝王的輕蔑；
“北伐？談何容易！土木堡殷鑒，血淚未乾。英宗正統年間，五十萬京營精銳，何等煊赫？然則一敗塗地，天子蒙塵，國本動搖。”
“今上衝齡踐祚，雖有銳氣，然軍國大事，豈是兒戲？兵者，凶器也；戰者，危事也。廟算未周，貿然興師，非智者所為。”
他端起茶盞，輕呷一口，眼神如古井深潭：
“我等當以靜製動，持重待變。糧秣，囤於倉廩；鹽引，握於掌中。此乃根本，不可輕動。若今上僥幸得勝……”
他放下茶盞，臉上浮現一絲虛偽的謙恭，“屆時再以‘捐輸’為名，獻些陳年積穀，博個‘急公好義’的虛名，既可示好於上，亦為日後議價留有餘地。”
“若其兵敗遼東……”他聲音如同淬了冰，
“哼，那時節，江南糧價，翻它個三五番，不過尋常！布帛、鹽鐵、柴米油鹽，凡民生所係，皆可隨行就市，水漲船高！商道自有其通則，供需漲跌，豈人力可強為？被扣商船之損，自當由此彌補。
“至於那些升鬥小民……”他語氣平淡，仿佛在談論天氣：
“饑饉之年，餓殍遍野，史不絕書。田地荒蕪，地價自賤，正是兼並良機；丁口減損，亦可省卻諸多賦役煩擾。此乃天道循環，非人力可逆，與我等何乾？”話語間，將草菅人命與強取豪奪，說的冠冕堂皇。
“善！”在座幾人相視頷首，眼中皆是唯利是圖的精光。無需多言，心腹之人已被悄然喚入，低聲受命。一封封密信，以最隱秘的渠道，悄無聲息地被送往江南。
燭光跳動，將他們的身影扭曲拉長，投射在牆壁上，宛如擇人而噬的魑魅魍魎。
與此同時，各國駐京使館內，氣氛凝重而微妙。鴻臚寺送達的正式觀禮文書，如同投入平靜水潭的石塊，在平靜的水麵下激蕩起洶湧的暗流。
作為依附於大明羽翼下的藩屬小國，他們內心深處無不恐懼那個曾經睥睨四方的強大帝國重現。
朝鮮使館內，使臣李廷龜獨坐燈下，麵色沉鬱如鐵。他凝視著文書上“三十萬精銳”的字樣：“三十萬……若真如傳言，皆是披堅執銳、以一當十的虎狼之師……”
他低聲自語，聲音帶著沉重的憂慮，“上國若重振洪武、永樂之威，挾此大勝之勢，重整宗藩秩序、增貢賦、索兵員、乃至乾預嗣位承繼”他不敢深想那可能的後果，“是俯首以全宗廟，還是……”
他搖搖頭，驅散那不切實際的念頭，提筆疾書，將京中見聞與深切的憂思，以最急迫的八百裡加急，密報王上，懇請廟謨早定，預為綢繆。
安南使館內，氣氛更為緊張，使臣阮文祿端坐案前，眉頭緊鎖，他放下手中來自鴻臚寺的閱兵觀禮文書，對副手低語，聲音沉穩卻帶著一絲不易察覺的憂思：
“上國皇帝聚兵三十萬，意在北伐建虜，此乃雷霆之威。若成，則建虜覆滅，北疆靖平，於大明自是福祚綿長。”他頓了頓，指尖輕點文書，語氣轉沉，“然……於我安南，福禍難料啊。”
副手心頭一緊，忍不住問道：“大人，我朝素來恭順，謹守藩禮，從未忤逆上國天威。難道……難道大明會不顧宗藩情誼，冒天下之大不韙，行征伐之舉？”
阮文祿嘴角掠過一絲苦澀的弧度，緩緩搖頭：“征伐？未必是刀兵相向。上國之威，有時如春風化雨，有時……亦可如泰山壓頂。”他指尖重重敲在文書上，發出沉悶的聲響，“嘉靖十九年舊事，你可還記得？”
副手臉色微變，那段屈辱的曆史瞬間湧上心頭：“大人是指莫逆登庸僭越稱製之事？”
“正是！”阮文祿的聲音陡然拔高，帶著壓抑的憤怒與痛楚，“那逆賊莫登庸，為苟全性命，竟親赴鎮南關，匍匐乞降！割我歸順故土（今廣西靖西）於明廷，更將我堂堂安南王國之尊，獻於階前，降為大明‘安南都統使司’——區區從二品土司之列！”
“此乃國格之辱，山河之痛！雖逆賊莫氏早已伏誅，然此‘都統使司’之製，猶如枷鎖，猶懸於我邦頭頂！名分未複，奇恥大辱！”
他深吸一口氣，強迫自己冷靜，眼中寒光閃爍：“今上國若挾此北伐大勝之威，重提舊製，視我邦為羈縻土司，隨意差遣……或借‘清剿莫氏餘孽’之名，行乾預我朝內政之實，則我社稷危如累卵，絕非虛言！”
“況且我朝內憂未靖，南方阮逆，割據順化，僭越稱雄，不奉王化，實乃國之大患！若上國威勢更隆，彼等奸佞之徒，必如蠅逐臭，攀附天朝，乞為外援！屆時，我朝鄭主腹背受敵，處境……不堪設想！”
副手聽得心驚肉跳，冷汗涔涔：“大人，那……那我等該如何是好？”