夜色已深，東京的霓虹在雨霧中暈染開來，將整座城市籠罩在一片朦朧的紫紅色光暈中。一輛黑色商務車碾過積水的小巷，最終停在一棟古樸的和式宅院前。門牌上"涉川"二字已經斑駁，卻仍透著一股淩厲的劍意。
"這是..."
"涉川剛氣的道場。"刃牙撇了撇嘴，率先跳下車，衛衣兜帽下的橘發在路燈下格外醒目。
牧新南瞳孔微縮。涉川剛氣——合氣道宗師，曾與愚地獨步齊名的武聖，如今竟是地下格鬥協會的座上賓。這個認知讓他握緊了纏著繃帶的拳頭。
車門另一側，涉川剛氣打著哈欠走下來。這位年過六旬的宗師穿著寬鬆的浴衣，睡眼惺忪的模樣像個普通老頭，唯有太陽穴微微鼓起的青筋暗示著可怕的實力。"你們這樣深夜拜訪一個老頭的居所真的好嗎？"
"深夜拜訪空巢老人正是社會的良心。"愚地獨步頭也不回地走向大門，枯瘦的手指精準按在門鈴上。
對講機裡傳來低沉男聲："請問閣下是誰？"
獨步沉默地看向涉川。後者無奈搖頭，上前兩步清了清嗓子："武藏丸，是我。"
"老師！"聲音立刻恭敬起來。沉重的金屬大門緩緩開啟，露出一個身高近兩米的巨漢。他剃著傳統月代頭，腰間還彆著未出鞘的木刀。
愚地獨步視若無睹地擦肩而過，熟門熟路地穿過枯山水庭院，仿佛回到自己家一般。木屐踩在石板上的聲響驚起幾隻夜鴉。
"你這老東西..."涉川剛氣扶額歎息，轉頭對弟子吩咐："去準備淨室，把藥缸蒸上。"
淨室裡蒸汽氤氳。涉川的雙手在牧新南與由紀夫的傷處遊走，每處關節隨著他的按壓發出清脆的"哢嗒"聲。這是合氣道秘傳的"活殺法"，能在一分鐘內讓錯位的骨骼歸位。
"嘶——"由紀夫倒抽冷氣，額頭滲出細密汗珠。相比之下，牧新南咬緊牙關的模樣讓涉川多看了兩眼。
"小子骨頭挺硬。"涉川突然發力，牧新南的腰椎發出爆豆般的響聲，"比你這個不成器的師兄強多了。"
藥缸裡的液體呈現詭異的墨綠色，表麵漂浮著幾片形似龍鱗的藥材。牧新南剛浸入就感覺千萬根鋼針紮進毛孔，疼痛過後卻是前所未有的舒暢感。視網膜上閃過提示：【細胞活性提升15，傷勢恢複速度+30】
"這缸藥值三百萬日元。"涉川心疼地戳著獨步的胸口，"你必須賠！"
"記我賬上。"獨步眼皮都不抬。
"他們至少要泡三個小時。"涉川打著哈欠往外走，"我這把老骨頭可熬不動了。"
刃牙伸著懶腰跟上："我還在長身體，需要充足睡眠。"臨走前卻對牧新南眨了眨眼，暗示明顯。
待兩人離開，獨步才緩緩起身。他枯瘦的身影在拉門上投下鷹隼般的剪影："我去道場打坐。"
兩個小時後，牧新南猛然睜眼。原本濃稠的藥湯已變得清澈見底，皮膚下的肌肉纖維呈現出金屬般的光澤。他輕巧地躍出浴缸，發現連最深的傷口都已結痂脫落。
道場裡，愚地獨步如雕塑般盤坐在蒲團上。月光透過窗欞，在他臉上切割出明暗交錯的紋路。
"老師。"牧新南輕聲喚道。
獨步睜眼的刹那，道場內的空氣仿佛凝固了一瞬："感覺如何？"
"像是換了具身體。"牧新南握緊拳頭，骨節發出爆鳴。
獨步走向角落的老式顯像管電視，從暗格取出一盤沒有標簽的錄像帶："看這個。"
雪花屏過後，畫麵中出現一個戴著鬼麵的巨漢。與今日對手不同，這個鬼麵的雙臂完全異化成螳螂刀，寒光閃過就將對手攔腰斬斷。噴濺的鮮血在黑白畫麵上呈現詭異的灰白色。
"三個月前的地下死鬥。"獨步按下暫停鍵，"你今天的對手是他親弟弟。"
牧新南的喉結滾動了一下。如果今日的鬼麵也有這種形態...
"改造人分三個階段。"獨步的指甲在屏幕上劃出刺耳聲響，"第一階段強化肌肉，第二階段替換肢體。"他指向鬼麵猙獰的前肢，"第三階段...會徹底變成怪物。"
換上的錄像帶裡，一個身高兩米五的巨人正在撕扯對手。他青灰色的皮膚下可見金屬光澤，每次發力時脊椎都會凸起詭異的棱角。
""坦克"，蘇聯代號nk7。"獨步的聲音像在宣讀驗屍報告，"痛覺神經切除，骨骼注入了液態合金。"畫麵切換到x光片，那具軀體裡至少有30的機械構造。
牧新南的指尖無意識地敲擊榻榻米，這是他思考時的習慣。麵對這種怪物，常規攻擊根本無效。
"怕了？"獨步突然發問。
"在計算勝率。"牧新南抬頭，眼中跳動著數據流般的冷光，"需要找到7.62的縫隙。"
這個回答讓獨步露出罕見的微笑。他取出七根泛著金光的長針："活脈針能維持24小時。明天教你"崩拳"——"老人的手指突然刺入實木地板，抽回時留下七個深不見底的小孔，"專破硬氣功。"
“並且刃牙準備教你開啟鬼背！"獨步繼續說道。
“‘崩拳’和‘鬼背’？”牧新南心中一驚，‘崩拳’看獨步剛才實操，他已經見識到了它的威力，至於‘鬼背’他可是如雷貫耳！那是他穿越到刃牙世界的主線任務。
獨步頓了頓，意味深長地補充："但記住，有些力量都需要付出代價。"
黎明時分，涉川剛氣打著哈欠出現在道場門口。他腰間彆著酒壺，臉上還帶著睡痕："德川家的直升機十分鐘後到。"
"德川光成？"牧新南心頭一震。那個掌控地下格鬥界的富豪竟然親自派人來接？
"給的實在太多了。"涉川不好意思地撓頭，看向獨步和不知何時出現的刃牙，"他們倆也在聘請名單上。"
牧新南轉向老師，後者正凝視著庭院裡將熄未熄的石燈籠。
"彆想太多。"獨步拍了拍他的肩，枯瘦的手掌重若千鈞，"下午五點，瀑布見。"
離開時，牧新南回頭望了一眼。晨霧中的涉川道場像頭蟄伏的巨獸，門廊下三個身影形成奇妙的三角——獨步如刀，涉川似盾，而刃牙...則是那把懸在頭頂的達摩克利斯之劍。
他摸了摸後背，那裡隱約有灼熱感在皮膚下遊走。
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