光天前輩也跟著上前，他手裡的草莖理得整整齊齊，葉片都朝一個方向攏著。遞過去時，還特意騰出一隻手，幫路人輕輕理了理袋口旁垂著的草葉，避免勾到金線：“辛苦你了，這草莖可是咱們過象背河的‘救命管’，一根都不能折，得好好收著。”他指尖碰到草葉時，動作輕柔得像在擺弄易碎的瓷器，連平日裡的爽朗都多了幾分細致。
雲內長老則慢悠悠地走過來，手裡捏著兩根草莖，枯瘦的手指輕輕捏著莖稈中部，生怕碰壞了中空的截麵。遞到路人手裡時，他還特意叮囑了句：“放的時候彆擠太緊，這中空的莖稈最怕壓，一旦壓癟了，到了水裡可就沒法換氣了。”說話時，他的目光一直落在草莖上，眼神裡滿是對“救命物件”的珍視。
路人一一應下，雙手捧著金絲袋，先將陽星前輩的草莖輕輕放在最底層，墊上一層帕子；再把光天前輩理好的草莖放在旁邊，特意留出縫隙；最後將雲內長老的兩根草莖小心擱在上麵，又用帕子把所有草莖一一隔開，確保彼此不擠壓、不碰撞。做完這些，他才仔細收緊袋口的繩結，打了個牢固的雙扣，又輕輕拍了拍鼓囊囊的袋子，抬頭看著三位前輩，眼神堅定，認真保證：“放心吧前輩們，這袋子我貼身放著，走路都盯著，肯定看好它，一根草莖都不會損壞！”
“好了，大家都收拾妥當，咱們彆耽誤時間，繼續趕路！”光天前輩見眾人都準備好了，清了清嗓子，語氣陡然變得嚴肅起來，原本帶著笑意的臉也沉了下來，眼神銳利地掃過在場每個人，“走完這片草甸，前麵就是象背灘的最後一道屏障——鐵樹林！那林子的樹木硬得跟鐵似的，枝葉長得密不透風，最容易藏人藏暗器，蜮仆要是想埋伏，那地方再好不過！”
他頓了頓，加重了語氣，聲音裡帶著不容輕視的鄭重：“從現在開始，所有人都打起十二分精神警覺起來！耳朵放尖點，聽著周圍的動靜，彆漏了任何異響；眼睛看仔細點，盯著前方的草叢和樹林，彆放過任何可疑的影子！手裡的兵器都握緊了，一旦有情況，立刻戒備，彆掉以輕心！”
說完，陽星前輩抬起右手，掌心朝前，五指並攏，手腕輕輕一壓，做了個乾脆利落的“繼續出發”的手勢——指尖繃得筆直，連袖口繡著的流雲紋都跟著微微晃動，透著不容置疑的利落。
眾人立刻收斂了方才的輕鬆神色，臉上的笑意像被一陣冷風瞬間吹散，取而代之的是十足的警惕，連肩膀都下意識繃緊，紛紛握緊手中的兵器，空氣裡瞬間多了幾分肅殺的氣息。
馬坤動作最快，他反手握住背後的青銅劍劍柄，指腹扣住劍鞘上的暗紋，猛地往外一抽——“噌”的一聲輕響，劍刃出鞘半截，冷冽的寒光瞬間漫開，映得他眼底都多了幾分銳利，連額角的青筋都微微凸起。他另一隻手死死按著劍柄下方的劍鞘，指節因用力而泛白，指腹在粗糙的木鞘上蹭出細微的聲響，目光如鷹隼般掃過前方的草甸，連風吹草動都不肯放過。
方才那名穿藕荷粉短衫的女修，瞬間收斂了先前軟嫩的神色，眼底的嬌憨褪去，換上了幾分冷冽。她身上的短衫是霧綃材質，輕薄得像籠了層粉霧，貼在身上將曲線勾勒得愈發玲瓏——領口斜裁的弧度剛好露出半截瑩白的鎖骨，鎖骨下那枚銀質海棠吊墜隨著動作輕輕晃動，墜子擦過肌膚時，留下一點若有若無的癢意；短衫下擺收得極緊，牢牢裹著她纖軟的腰肢，腰側還係著條同色緞帶，打了個小巧的蝴蝶結，風一吹便輕輕掃過髖部，襯得臀線愈發渾圓。
她指尖在寬大的袖管裡輕輕一撚，那袖管看著寬鬆，實則縫著暗袋，幾枚三寸長的細長銀針便順著指縫滑出，穩穩捏在掌心。銀亮的針尖在陽光下閃著冷冽的光，針尾係著的極細紅絲像血線般若隱若現，襯得她指尖愈發白皙。她指腹因用力夾著銀針而泛著薄紅，連指節都繃出了細微的弧度，另一隻手悄悄按在腰間，將裙擺往下壓了壓——那百褶短裙隻到大腿中部，風一吹便往上掀，露出的小腿線條緊實，肌膚白得晃眼，腿腕處係著的粉絲帶也跟著輕輕飄起，添了幾分柔中帶剛的俏意。
她刻意放輕了呼吸，胸口微微起伏，粉衫下的弧度也跟著輕輕晃動；目光緊緊盯著斜前方的草叢，連眼尾都繃得筆直，隨時準備將銀針射出。腳步悄悄往後挪了半分，膝蓋微屈，擺出便於發力的姿勢，裙擺隨著動作又揚起些，隱約能看見裙底襯著的白色軟甲邊緣，既護著要害，又不影響動作，與旁邊的弟子形成攻防呼應，模樣又颯又媚。
路人也不敢怠慢，他將右手按在腰間的短刀上——那刀柄是檀木做的，被他常年摩挲得光滑溫熱，還帶著淡淡的木香味。他左手則緊緊攥著金絲袋的繩結，指腹都陷進了布料的金線紋路裡，連指尖都泛了白，生怕走路時袋子晃動，壓壞了裡麵的草莖。他悄悄調整了站姿，雙腿微微分開，重心往下壓，眼神緊緊跟著前方的光天前輩，連耳尖都豎了起來，仔細聽著周圍的動靜，連草葉摩擦的“沙沙”聲都聽得格外清晰。
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眾人跟著光天前輩，朝著草甸儘頭那片發黑的鐵樹林走去。光天前輩走在最前頭，折扇雖收著，卻捏在手裡，隨時準備應對突發狀況。大家的腳步輕緩卻沉穩，每一步都踩得很實，刻意避開地上的枯枝敗葉，避免發出響動；連呼吸都比之前更輕、更謹慎了，吸氣時隻敢淺淺吸半口，呼氣時再緩緩吐出，生怕驚擾了周遭的動靜。陽光透過草葉的縫隙灑下來，在地上投下斑駁的光影，卻半點沒驅散眾人心裡的警惕，每個人的目光都緊緊盯著前方的鐵樹林，連耳尖都豎了起來，仔細聽著周圍的風吹草動。
果然，眾人保持著嚴密的三角隊形，踩著輕緩卻沉穩的步伐往前行進了不到兩分鐘，眼前的景象突然像被施了法術般驟然一變——一片偌大的鐵樹林毫無征兆地出現在視野裡，密密麻麻的樹乾交錯矗立，枝椏縱橫交織，像一張巨大的網罩在前方，一眼望不到儘頭，連風穿過林間的聲音都變得沉悶起來。
路人抬眼望去，瞳孔瞬間微微收縮，整個人像被釘在原地般愣住了，腳步下意識慢了半拍，連按在短刀上的手都不自覺鬆了幾分——指尖還殘留著檀木刀柄的溫熱，可注意力早已被眼前的景象勾走。
他心裡滿是詫異：這片鐵樹林和他們往常見過的截然不同。往日裡在山間趕路時，見的鐵樹都是透著股蒼勁的生機——樹乾多是深褐色，帶著溝壑縱橫的粗糙紋路，摸上去硌得手心發疼，像老人布滿皺紋的手背；葉片是深綠或墨綠，層層疊疊聚在枝頭，質地堅硬如革，邊緣還帶著點鋒利的質感，不小心蹭到能劃開皮膚；風一吹，葉片相互碰撞，還會發出“沙沙”的脆響，滿是活氣。
可眼前這片鐵樹林，卻透著股說不出的怪異。從粗壯的根部到蜿蜒的頂端枝椏，竟全是清一色的乳白色——粗的樹乾有碗口那麼大，細的也有成年人手臂粗細，表麵光滑得像被細砂紙反複打磨過，連半點紋路都沒有，泛著種不自然的瑩潤光澤。遠看像裹了一層薄薄的羊脂玉，溫潤卻沒有靈氣；近看又像長期藏在暗無天日的山洞裡、不見陽光的菌類，透著股陰柔的冷意。
更奇怪的是，這些乳白色的葉片緊緊貼在枝椏上，沒有半點蓬鬆感，陽光透過雲層灑在上麵，竟反射出淡淡的冷光，像蒙了一層薄霜。路人忍不住眯起眼，連呼吸都放輕了幾分，心裡隱隱泛起一絲不安——這樣反常的鐵樹林，總覺得藏著不為人知的凶險。
再看那些葉片，細長的葉片層層疊疊，同樣是乳白色，沒有一絲綠意，在透過雲層的微弱光線裡，竟泛著冷幽幽的光，連葉片邊緣都像是鍍了層薄霜。整個鐵樹林裡沒有半隻飛鳥，沒有半隻蟲鳴，連風刮過葉片都聽不到半點聲響，隻有一片死寂，透著股說不出的詭異，看得人心裡發毛，連空氣都仿佛比剛才冷了幾分。
他心裡的不安越來越重，下意識抬頭看了看天——厚重的雲層像浸了水的棉絮，壓得極低，幾乎要貼到樹梢，連之前偶爾透下來的微光都被遮得嚴嚴實實。風也比之前小了許多，隻剩幾縷微弱的氣流貼著地麵吹過，連草葉都晃得有氣無力，空氣裡還隱約飄著股淡淡的土腥味，混著鐵樹林特有的、類似朽木的氣息，聞著讓人胸口發悶。
他不敢多耽擱，又迅速低頭看向種植鐵樹的土壤——土色偏深黑，不像尋常泥土那樣泛著褐黃，反而透著股暗沉的光澤。他試探著用腳尖輕輕碰了碰，鞋底立刻沾了層濕泥，還帶著些潮濕的黏膩感，一蹭就粘在鞋麵上，半點沒有草甸那邊土地的乾燥鬆散，顯然這底下的水分比想象中要多得多。
路人往後退了半步，又湊近一棵較細的鐵樹仔細觀察。這才發現，每棵鐵樹靠近地麵的根莖都有部分裸露在外，乳白色的表皮坑坑窪窪，布滿了深淺不一的齒痕——淺的齒痕隻留下淡淡的印記，深的卻能看見裡麵灰褐色的木質層，有的齒痕邊緣還沾著乾枯的土屑，顯然是被什麼牙齒鋒利的生物反複撕咬過，隻是不知道這些生物如今藏在了哪裡。
他猶豫了一下，還是伸出指尖，輕輕碰了碰一片垂下來的乳白色葉片——觸感乾澀粗糙，像摸在曬乾的枯樹葉上，沒有半點植物該有的水潤與彈性，甚至輕輕一捏，葉片邊緣就簌簌掉下來幾點細碎的粉末。更沒有尋常鐵葉那種沉甸甸的厚重感，反而輕得像片薄紙，透著股死寂的脆弱，讓他心裡的不安又加重了幾分。
“難道是這些鐵樹的葉綠素都被吸食光了？”路人皺緊眉頭，聲音壓得極低，幾乎隻有自己能聽見，心裡滿是疑惑，“可……這世界上還有某些靈長類生物，會和植物一樣依靠葉綠素生存嗎？這也太奇怪了。”
話音還沒完全落下，身旁的陽星前輩突然動了——他飛快抬起右手，用右手中指輕輕比在嘴唇上，發出一聲極輕的“噓——”，眼神銳利如鷹，朝著路人微微搖頭，眼底的警示意味再明顯不過。緊接著，他又飛快掃了眼周圍的弟子，見有人還在好奇地打量鐵樹，便輕輕咳嗽了一聲，再次提醒所有人保持安靜，連呼吸都要放輕。
做完這些，陽星前輩緩緩蹲下身，月白色道袍的下擺輕輕掃過地麵，沾了點黑土也毫不在意。他伸出手指，輕輕點了點地麵，然後迅速湊到路人耳邊，用隻有兩人能聽見的氣音悄聲說道：“彆瞎猜，這鐵樹林裡藏著的不是靈長類，是一群專門以鐵樹葉綠素為生的土撥鼠。它們個頭比家貓還大，渾身的皮毛又厚又硬，像裹了層鐵甲，尋常刀砍劍刺都破不了防，簡直像是練了金鐘罩和鐵布衫。”
說到“刀槍不入”時，陽星前輩的指尖還輕輕敲了敲腳邊的濕土，指節叩擊地麵發出“篤篤”的輕響，原本平和的語氣裡多了幾分凝重，連眼底的光都沉了下來：“之前有師門弟子誤闖過類似的乳白色鐵樹林，回來後特意提過這些土撥鼠——它們的皮比尋常野獸厚上三倍，尋常刀劍砍下去，頂多劃道淺痕，根本傷不了要害。更棘手的是，它們還愛紮堆，一群少則十幾隻，多則上百隻，藏在樹根下的洞穴裡，一旦察覺到活物的動靜，就會從各個洞口鑽出來群起而攻之。”
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