青布小轎在暮色四合中匆匆拐入李府側門，轎簾未落，李小娥便提著裙裾急步而下，一張俏臉在昏暗的天光下顯得煞白，嘴唇緊抿，眼中翻騰著不甘與怨毒交織的火焰。
李小娥無心理會廊下躬身行禮的丫鬟，徑直穿過垂花門，直奔正院母親的房間。
“娘！”李小娥幾乎是撞開房門，帶著哭腔撲到正在繡花的李夫人懷裡“我…我今日在街上，看見方南了！”
李夫人手中針線一頓，驚訝地抬頭：“方南？他不是在扶桑打仗嗎？怎地回來了？”
“千真萬確！”李小娥坐直身體，眼中淚光閃爍“他好生風光，穿著錦袍，抱著那個妹妹，還有兩個俏丫鬟，滿街的人都在看他，那些女子…眼珠子都快黏上去了。”
李小娥越說越氣“憑什麼？憑什麼他就能如此風光？”
“當初不過是個不學無術的紈絝，如今倒好，又是伯爵又是將軍，連聖上都青睞有加。”
“而我們李家…卻成了滿京城的笑柄，娘，我不甘心，我咽不下這口氣。”
李夫人看著女兒扭曲的麵容，心中也是五味雜陳，有對女兒的疼惜，更多的是攀附不成反被拒的羞惱。
李夫人放下繡繃，拉著女兒的手，低聲道：“娥兒，娘知道你委屈，可事已至此，方家勢大，我們又能如何，如今方南是聖上眼裡的紅人，有什麼辦法。”
“動不得？”
李小娥猛地抬頭，眼中閃過一絲狠厲，“娘，方南不過是個武夫，他不是要參加今科的鄉試嗎，若他在這上麵栽個大跟頭，身敗名裂，我看他還如何風光。”
李夫人被女兒眼中的恨意驚得心頭一跳：“娥兒，你…你想做什麼？科場舞弊可是潑天的大罪，萬一牽連到你爹…”
“隻要做得乾淨，誰能知道？”李小娥打斷母親，“爹是禮部郎中，此次鄉試正是副考官之一。”
“隻要爹肯幫忙，在入場搜查時恰好在方南身上搜出點不該有的東西，要不判卷時動動手腳，讓他名落孫山，易如反掌。”
“娘，您想想，當初我們低聲下氣去國公府想挽回，他們是怎麼羞辱我們的，那老太婆連麵都不見。”
“方南那個偽君子，話說得冠冕堂皇，實則句句帶刺，此仇不報，女兒死不瞑目，爹在衙門裡也抬不起頭來啊。”
李小娥的話如同毒蛇的信子，精準地舔舐在李夫人心底的傷疤上。
想起當初在國公府受到的冷遇和背後被人指指點點的日子，李夫人的臉色也陰沉下來，眼中怨氣積聚。
“你說得對…”李夫人聲音低沉，“方家欺人太甚，隻是…你爹這等事，隻怕他…”
“娘，您幫我勸勸爹！”李小娥抓住母親的手，眼中帶著瘋狂“爹最疼我了！隻要爹肯幫我這一次，女兒以後什麼都聽爹娘的。”
“若爹不幫我，女兒…女兒就絞了頭發做姑子去，反正這京城，女兒也無顏待下去了！”
就在母女倆低語密謀時，門外傳來腳步聲，李安才一臉疲憊地踱步進來，剛下衙，官袍還未換下，眉宇間帶著幾分倦怠。
“爹！”李小娥立刻撲過去，淚如雨下，“您可回來了，女兒今日受了好大的委屈！”
李安才一愣，看著哭得梨花帶雨的女兒和麵色不虞的妻子，皺眉道：“這是怎麼了？娥兒，誰給你委屈受了？”
“還能有誰？”李夫人冷哼一聲，接過話頭，“方南，今日在街上招搖過市，好不威風。”
“我們娥兒不過是多看了一眼，便想起當初退婚之事，心裡難受得緊。”
“更可氣的是，那方南如今竟還要參加今科鄉試，一個靠著軍功封爵的武夫，也妄想染指文魁？這不是明擺著打我們李家，打老爺你這個禮部官員的臉嗎？”
李安才眉頭皺得更緊，臉上閃過一絲不自然：“方南回來了？聖上召他回來參加鄉試的，這…此子確實運氣逆天，軍功卓著。”
“如今又要走科舉，若真讓他中了舉人，文武雙全，前程更是不可限量至於打臉…唉，當初退婚，也是…”
“爹！”李小娥尖聲打斷，眼中是毫不掩飾的恨意，“您還替他們說話！您忘了他們是怎麼羞辱您的嗎？”
“爹，女兒求您想想辦法，絕不能讓方南考中，隻要他落榜，那文武全才的名頭就成了笑話，聖上也會對他失望，女兒這口氣才能順過來，爹，您就幫幫女兒吧。”
李安才看著女兒因激動而扭曲的臉龐，聽著那哀求，再想起當初在鎮國公府受到的冷遇。
那日李安才與夫人備了厚禮，姿態放得極低，想挽回親事，卻被方府以“兒女婚事已作罷，不可兒戲”為由婉拒，老太君更是連麵都沒露。
那份難堪，如同烙印般刻在李安才心頭，此刻被女兒的話重新點燃，灼燒著他的理智。
“科場舞弊…非同小可。”李安才壓低了聲音，帶著顧慮“這是為朝廷掄才大典，一旦事發，輕則丟官罷職，重則抄家滅族，風險太大了！”
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“爹！”李小娥急切道，“您是副考官，有的是機會，入場搜查時，安排個可靠的人，在他攜帶的考籃或食盒夾層裡發現一張小抄，當場就能讓他身敗名裂。”
“判卷時，隻需在幾位同考官傳閱時，稍稍暗示此卷文風浮誇、有失忠厚，將其黜落，誰能查得出來，隻要做得隱秘，神不知鬼不覺。”
李夫人也在一旁幫腔：“老爺，難道你就忍心看著娥兒日日以淚洗麵？看著方家那小子踩著我們李家的臉麵青雲直上？我們李家在京城的臉麵還要不要了？”
“對了，徐侍郎家，不也因為方南吃了大虧。”
“徐懷楚？”李安才眼神一動。