吏部侍郎徐懷楚的兒子徐明遠，先是在鬆濤書院的文會上刁難方南不成反被當眾打臉除名，後又在趙王府設計陷害方南，結果被查實流放庭州苦寒之地，至今未能回京。
徐懷楚對方南的恨意，恐怕比自己隻多不少。
“此事…需得從長計議，不可操之過急。”李安才沉吟片刻，眼中精光閃爍，似乎下定了某種決心，“娥兒，夫人，你們稍安勿躁，我出去一趟。”
李安才並未換下官服，隻讓管家備了頂不起眼的青呢小轎，趁著夜色，悄無聲息地去向位於城西的徐府。
徐府門楣高懸，李安才遞上名帖，言明有要事求見徐侍郎。
徐懷楚剛用過晚膳，正在書房看書，聽聞李安才夜訪，略感詫異，讓管家引至書房相見。
書房內燭火通明，徐懷楚年約五旬，麵容清臒，眼神銳利，帶著久居上位的威嚴。
徐懷楚放下書卷，看著躬身行禮的李安才，淡淡道：“李郎中夤夜來訪，所為何事？”
李安才姿態放得極低，先是一番恭維，然後才小心翼翼地引入正題：“下官深夜叨擾，實是有一事，如鯁在喉，不吐不快，思來想去，唯有徐公能解下官心中塊壘。”
“哦？何事？”徐懷楚不動聲色。
“下官聽聞…那鎮國公府的方南，已奉旨回京，準備參加今科鄉試了。”李安才觀察著徐懷楚的臉色。
果然，徐懷楚原本平靜的眼眸瞬間閃過一絲陰鷙，握著茶杯的手指微微收緊，指節泛白。
“哼，一個粗鄙武夫，僥幸立了些軍功，封了個伯爵，便不知天高地厚，也想染指文魁？真是滑天下之大稽！”
徐懷楚的聲音帶著冰冷的嘲諷和毫不掩飾的恨意。
李安才心中一喜，立刻將方家當初對李家的羞辱渲染一番，末了，壓低聲音道：“徐公，此子若真讓他中了舉，甚至將來再中進士，以他如今的聖眷和國公府的背景，日後必成我輩心腹大患啊，他害得令公子流放庭州，此仇難道徐公就甘心咽下？”
徐懷楚眼神如刀，冷冷地盯著李安才：“李郎中，你到底想說什麼，莫不是想讓本官在科場上動什麼手腳？”
李安才心中一凜，知道對方在試探，連忙躬身道：“下官不敢，隻是…此子囂張跋扈，目無禮法，若讓他輕易得逞，實乃朝廷之不幸，文壇之恥辱。”
“下官忝為今科副考官之一，深感責任重大，唯恐此子蒙混過關，故特來向徐公討個主意。”
“徐公在朝中德高望重，門生故舊遍布科場，若能有萬全之策，既能維護科場清譽，又能讓此等浪得虛名之輩現出原形，豈非兩全其美？”
徐懷楚沉默片刻，書房內隻剩下燭芯偶爾爆裂的劈啪聲。
徐懷楚緩緩放下茶杯，聲音低沉而冰冷：“此子，確是我等之禍患，明遠之事，本官刻骨銘心，李郎中既有此心，那便說說看，有何良策？”
李安才心中大定，湊近一步，聲音壓得更低：
“徐公，入場搜查，乃第一關，風險雖小，但若一擊不中，恐打草驚蛇。”
“下官以為，需尋兩個可靠且背景乾淨的生員，最好是外府來京、急於攀附的寒門士子，許諾事成之後保其前程。”
“一人負責製造混亂，另一人負責將準備好的證物，神不知鬼不覺地塞入方南攜帶的食盒縫隙或考籃夾層。”
“待到搜查時，眾目睽睽之下，證據確鑿，他百口莫辯，即便事後查出，那兩個生員也頂多取消資格，牽連不到我等。”
徐懷楚微微頷首：“此計可行，但須確保那兩人足夠可靠，人選…本官會著人去物色，，事成之後，自有他們的好處，若事敗…哼！”
李安才心中一寒，知道徐懷楚的手段，那兩個棋子恐怕難有好下場。
李安才繼續道：“此乃上策，若此策不成，或方南僥幸過了搜查關，那便隻能在判卷上做文章。”
“下官身為副考官，有閱卷、薦卷之權，屆時，下官會仔細留意方南的卷子，若其文采平平，自然好辦。”
“若其確有幾分才學…下官會在與其他同考官商討時，暗示此卷文風過於剛猛淩厲，有失敦厚，或立意偏激，不合聖人之道。”
“隻需一兩位同考官附和，此卷便難逃黜落命運，判卷之事，見仁見智，誰也挑不出大錯。”
徐懷楚眼中精光一閃：“判卷…確實是最穩妥的後手。但需謹慎，不可留下刻意打壓的把柄。”
“李郎中屆時見機行事，本官也會與幾位相熟的同考官打個招呼，讓他們心中有數。”
“鄉試三日，從入場到判卷，處處皆可設伏，李郎中在明，本官在暗，定要叫那豎子名落孫山。”
“讓他知道，這文魁之路，不是他一個靠刀槍搏命的武夫能走的！”
兩人在搖曳的燭光下，低聲密議，反複推敲細節，推演可能出現的意外及應對之策。
直到三更鼓響，李安才告辭離開徐府。
回到家中，李小娥和李夫人果然未睡，都在焦急等待。
“爹！如何？”李小娥急切地迎上來。
李安才看著妻女期盼的眼神，臉上露出一絲笑意：“放心，一切已與徐侍郎商議妥當，保管讓那方南，在鄉試場上栽個大跟頭。”
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