貢院深處，簾幕低垂，燭影搖紅。
連日來的緊張批閱、反複推薦、激烈爭論與微妙權衡，仿佛將時間都凝滯在這方寸之地。
空氣裡彌漫著墨香、汗味以及一種難以言喻的焦慮。
最終一百名幸運兒的名單，終於在無數目光的聚焦下，艱難地初步擬定了。
副主考李安才隻覺得後背官袍已被冷汗浸透數次，此刻稍得喘息。
李安才與其他三位同考官——禮部儀製清吏司郎中趙文康、國子監博士孫啟明、都察院經曆司經曆周林，借著擦拭額角汗水的動作，飛快地交換了一個眼神。
那眼神裡混雜著疲憊、慶幸，以及一絲隻有他們自己才懂的得意。
幾個人成功地將那份方南的優等試卷，毫無聲息地摁進了那堆積如山的落卷之中。
另外幾份文理平平，被暗中囑托的試卷，被巧妙地從薦卷堆裡提升名次，最終塞進了這決定命運的一百人之列。
每一步都走得如履薄冰，卻又在彼此的掩護下顯得天衣無縫。
主考官，身兼翰林院掌院學士的崔明遠，端坐在正中的太師椅上。
逐行審閱著最終呈上來的名單，指尖劃過一個個名字，時而停頓沉吟片刻。
崔明遠學識淵博，並非浪得虛名，為人也素來以持重著稱，亦是中書令呂輕舟派係的重要成員，與徐懷楚交往密切。
當崔明遠的目光掠過幾個舉子名字時，眉頭不自覺地微微蹙起。
這幾份試卷的文章並不特彆出彩，甚至有些地方顯得生硬，為何能躋身前百？
侍立一旁的李安才一直密切關注著崔明遠的表情，見狀立刻湊上前，身體微躬，聲音壓得極低，幾乎隻有兩人可聞。
“崔大人明鑒，這幾位學子，單論辭藻華彩，或許稍遜風騷，然其文章立意卻頗有根基，關乎經世濟民之道，細品之下，頗有可取之處。”
“下官聽聞，這幾人父輩皆乃朝廷股肱之臣，多年來為國事宵衣旰食，殫精竭慮……此次取中之，既是為國選材，亦不失為彰顯朝廷優待勳臣、激勵後進之意。”
崔明遠的手指在名單上輕輕敲擊著，沉默了片刻。
崔明遠自然聽懂了李安才的弦外之音，這不僅是錄取幾個舉人，更是賣給徐懷楚乃至其背後一係列朝中大員一個人情，對鞏固自身派係力量大有裨益。
錄取名額有一百之多，摻入幾個沙子，似乎也無傷大雅……更何況，連續十餘日的鎖院生活，早已身心俱疲，渴望早日結束這封閉的日子，回到府邸享受天倫之樂。
一種深深的倦怠感和一絲僥幸心理，最終壓倒了崔明遠內心深處那一點隱約的不安。
崔明遠緩緩吐出一口濁氣，不再深究，沉吟道：“既如此……便如此定了吧，諸位連日辛苦，實屬不易，準備拆名填榜吧。”
崔明遠提筆在那份決定無數人命運的名單上，簽下了自己的名字，並蓋上了沉甸甸的官印。
“是！崔大人英明！”眾考官齊聲應和，聲音中透著一股如釋重負的輕鬆。
整個貢院緊繃的氣氛仿佛冰消雪融，許多人臉上露出笑容，相互低語著，計算著歸家的日期。
胥吏們立刻上前，開始準備拆除試卷上嚴密封存的糊名彌封，核對墨卷與朱卷，著手書寫那象征著無上榮耀的金榜。
然而，就在此時——
“哐當！！！”
一聲震耳欲聾的巨響，如同晴天霹靂，猛然炸響！
貢院那兩扇緊閉了十餘日、象征著朝廷威嚴與考試公正的厚重朱漆大門，竟被人從外麵以巨大的力量猛地撞開！
沉重、整齊、極具壓迫感的腳步聲如同滾雷般轟鳴而至，打破了貢院內剛剛升騰起的輕鬆氛圍。
一隊隊頂盔貫甲、手持明晃晃長戟利刃的禁軍士兵，麵色冷峻，眼神銳利，如同決堤的潮水般洶湧而入。
禁軍行動迅捷，訓練有素，很快便控製住了貢院的所有出入口，並將院內所有的官員、胥吏、衙役，不分等級，全部分割包圍起來。
鋒利的戟尖在昏暗的光線下閃爍著寒芒，映照著一張張驚駭失措的臉。
“乾什麼？”
“放肆！何人膽敢擅闖貢院重地？！”
“你們是哪部分的？可知這是何處？！”
短暫的死寂後，反應過來的官員們紛紛發出驚怒交加的嗬斥，場麵瞬間陷入混亂，有人試圖上前理論，卻被士兵們毫不客氣地用兵器逼退。
崔明遠和李安才的臉色“唰”地一下變得慘白。
崔明遠是驚愕中帶著難以置信的憤怒，李安才，以及趙文康、孫啟明、周林幾人，被一種恐懼所攫取，雙腿不受控製地發軟，幾乎要癱倒在地，冷汗如泉湧般濕透了厚重的官服後背。
在一片死寂和刀槍寒光中，一位身著親王常服、身形高大、鬢角花白，自帶一股不怒自威氣勢的老者，在一群文武官員的簇擁下，龍行虎步，踏入這混亂的貢院。
老者目光如冷電，迅疾掃過全場，最終定格在主考崔明遠身上，那目光銳利得似乎能穿透人心。
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“趙…趙王殿下？！”崔明遠認出老者身份，正是當今聖上的皇叔，素來深居簡出、極少過問具體政務的趙王殿下。
崔明遠心中駭浪滔天，強壓下驚恐，連忙上前深深躬身行禮：“不知王爺駕臨，有失遠迎，恕罪恕罪！”
“隻是…隻是王爺，此乃貢院重地，正值閱卷錄榜之時，規矩是鎖院嚴禁出入……您這般率兵闖入，究竟是何故？若是陛下有旨，也當……”
李安才等人看到趙王和身後那群官員，以及周圍那些如狼似虎的禁軍，隻覺得天旋地轉，若不是互相倚靠著，早已癱軟下去。
趙王冷哼一聲，直接從身旁一名官員手中接過一卷明黃色的絹帛，唰地一聲展開，麵色肅穆，朗聲宣道，其聲震徹整個貢院：“聖旨到！一應人等，跪聽宣旨！”
院內所有人，從位高權重的主考官到卑微的雜役，無人敢有絲毫怠慢，嘩啦啦跪倒一片，黑壓壓的人頭低伏下去，連大氣都不敢喘。
趙王目光掃過跪地的眾人，字句清晰地宣讀：“奉天承運皇帝，詔曰：今查京畿道鄉試，或有奸佞小人，罔顧國恩，徇私舞弊，褻瀆國典，混淆賢愚，敗壞綱紀！”
“朕心震怒，深惡痛絕，特命皇叔趙王，全權處置，徹查此間一切情弊！”
“著即封鎖貢院，一應人員，無令不得出入，一應試卷、文書、名錄，即刻封存，嚴加查驗，凡有抗命不遵、阻撓調查者，以同黨論處！欽此——”
“臣等……遵旨……吾皇萬歲萬歲萬萬歲……”崔明遠聲音乾澀發顫，幾乎是憑借著本能領旨謝恩，心中已是一片冰涼絕望。
崔明遠猛地抬起頭，目光死死盯住身旁麵如死灰、抖若篩糠的李安才，眼神中充滿了驚怒和悔恨。
趙王合起聖旨，目光緩緩掃過跪在地上的一眾考官，最終定格在崔明遠和李安才身上：“本王奉旨辦案，爾等有何話說？”
崔明遠強自鎮定，掙紮著試圖挽回：“王爺！陛下……陛下是否受了小人蒙蔽？此次京畿道鄉試，臣等敢以性命擔保，兢兢業業，秉公閱卷，所有流程皆依祖製，絕無舞弊之事啊，還請王爺明鑒！”
李安才涕淚交加地狡辯：“是…是啊王爺，王爺明察，定是…定是有些妒賢嫉能之輩，心懷怨恨，惡意誣告構陷！”
“我等一片公心，天日可表，請王爺切莫偏聽偏信，寒了天下士子之心啊！”
“有無舞弊，豈是爾等空口白牙所能斷定？查過便知！”
趙王絲毫不為所動，臉上如同罩了一層寒霜，大手一揮下令：“來人！將貢院給本王徹底封鎖，所有考官、胥吏、雜役，按品級職司分開關押，嚴加看管，等候訊問！”