天色微明，方南和石頭用過早飯，便牽了馬，前往禮部和兵部衙門辦理備案，領取明年參加會試的文書。
街道兩旁的店鋪尚未完全開門，隻有一些賣早點的攤販升騰著熱氣，偶爾有早起趕路的行人縮著脖子匆匆而行。
行至一個路口，前方人群擁擠，一隊盔明甲亮的京營士卒肅立道路兩旁，維持著秩序，攔住了去路。
方南和石頭勒住馬韁，停在路口等候。
一列長長的囚車隊伍，在眾多士卒的押送下，正緩慢而沉重地駛來，車輪碾過濕漉漉的石板路，發出“吱吱呀呀”的聲響，方向正是通往西市菜市場的刑場。
秋風蕭瑟，細雨如絲，更添幾分淒冷。
囚車由粗大的硬木製成，每輛車裡都塞著幾個蓬頭垢麵、衣衫襤褸的犯人。
犯人戴著沉重的木枷，腳上拴著鐵鏈，神情萎靡，麵如死灰，目光呆滯，有些低聲啜泣，渾身顫抖。
圍觀的百姓指指點點，議論聲、歎息聲、咒罵聲混雜在一起。
方南目光掃過囚車，看到了最前麵幾輛車裡的人。
首輛囚車裡，昔日權傾朝野、意氣風發的吏部侍郎徐懷楚，此刻頭發花白淩亂，官袍早已被剝去，隻穿著一件肮臟的白色囚衣。
徐懷楚臉上再無往日半分威嚴，隻剩下絕望的死灰色，眼神空洞地望著前方，身邊擠著幾個成年子侄，麵無人色。
後麵一輛車裡是李安才，不斷地試圖掙紮，嘴裡似乎喃喃著什麼。
李安才的家眷也在同一輛車中，女眷們頭發散亂，哭泣不止。
方南的心中並無太多快意，反而升起一種複雜的情緒。
權勢如煙雲，轉眼即成空，一步踏錯，便是萬劫不複，牽連家族。
方南的目光繼續掃視，在後麵一輛關押女眷的囚車中，看到了一個熟悉的身影——李小娥。
李小娥早已失了往日的明媚嬌豔，發髻散亂，臉上沾著汙漬，那身綾羅綢緞換成了粗糙的囚服，雙手被縛。
李小娥蜷縮在囚車一角，雙目無神地望著車底板，像一朵被狂風暴雨摧殘後凋零的小花。
似乎心有所感，或許是方南的目光停留了片刻，李小娥猛地抬起頭，視線在人群中慌亂地搜尋，定格在了騎在高頭大馬上、身著錦袍的方南身上。
刹那間，李小娥的眼中爆發出極其複雜的光芒，有刻骨的悔恨，有難以言喻的憤怒，更多的是一種近乎絕望的哀求和祈盼。
李小娥猛地掙紮起來，撲到囚車的木欄前，嘴巴急切地張合著，似乎想大聲呼喊方南。
然而李小娥的嘴裡被塞了防止犯人大喊大叫、咬舌自儘的麻核，隻能發出模糊而焦急的“嗚嗚”聲，淚水混著雨水從蒼白的臉頰滑落。
方南麵無表情，眼神冷淡地看著李小娥，如今這絕望的掙紮在眼中顯得如此可笑又可悲。
方南心中輕歎：“卿本佳人，奈何做賊？若你安分守己，哪怕不選擇我，又何至於落到今日這步田地？早知如此，何必當初攀附徐家，行差踏錯。”
方南心中並無多少憐憫，種其因者，須食其果，將目光移開望向遠處漸漸稀疏的雨絲。
囚車隊伍緩慢地從方南麵前經過，李小娥見方南如此冷淡，眼中最後一絲光亮徹底熄滅，徹底癱軟下去，被身後的女犯擠著，隻剩無聲的流淚。
押送的士卒見其掙紮，不耐煩地厲聲嗬斥了幾句，甚至用刀鞘敲了敲囚車欄杆，讓老實點。
待最後一輛囚車和押送的士卒隊伍過去，道路重新恢複通暢，方南輕輕一抖韁繩，對石頭道：“走吧。”
兩人繼續騎馬，先來到了禮部衙門，石頭在外麵牽著兩匹馬等候，方南整了整衣冠，邁步而入。
找到負責科舉後續事宜的清吏司，通報姓名後，主管的官員一聽是文武雙解元、靖海伯方南，立刻從公案後站了起來，臉上堆滿了熱情略帶諂媚的笑容，親自迎了上來。
“哎呀呀，原來是解元公，下官有失遠迎，恭喜解元公高中魁首，雙喜臨門。”
官員一邊說著恭維話，一邊殷勤地將方南請到上座，吩咐小吏奉上香茗。
官員親自核對文書，取出早已準備好的、加蓋了禮部大印的準入會試的文書憑證，雙手恭敬地遞給方南：“解元公，您收好，明年春闈，下官預祝您再攀高峰，連中三元！”
方南接過文書，檢查無誤，客氣地拱手道：“有勞大人了。”
“不敢不敢，分內之事。”官員連聲道，一直將方南送到了禮部衙門口，看著方南上馬離去，才轉身回去。
兩人隨即來到了兵部衙門，皆有軍功爵位在身，進入兵部暢通無阻。
負責此事的武選清吏司官員十分客氣，為兩人辦好了武舉中式的備案手續，記錄在案，發放了允許參加明年武會試的文書。
一切辦理妥當，已是晌午時分。
午飯後方南記起小玉兒學堂之事，便信步前往府中東跨院那個小學堂。
學堂設在一處清淨的小院內，院中種著幾株翠竹，環境雅致。
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請來的老秀才正在備課，見方南到來，連忙起身行禮。
方南與老先生聊了聊，詢問教學計劃，特意囑咐道：“先生不必因舍妹身份而有所顧忌，務必嚴格要求，規矩禮儀亦不可廢。學業上若有懈怠，該訓誡便訓誡。”
老先生見方南如此明理，心中敬佩，連連稱是。
方南找來負責學堂的管事，仔細交代：“先生的起居飲食務必照顧好，不可怠慢。學生們用的筆墨紙硯、書本，以及午間的飯食點心，都要用好的，按時足量供應，所需銀錢直接從公中支取。”
小丫頭正在自己房裡擺弄新得的玩具，見哥哥來了，歡快地撲過來。
方南抱起妹妹，柔聲道：“玉兒，學堂都準備好了，可以和小夥伴們一起讀書了，開不開心？”
“開心！”小玉兒響亮地回答。
“玉兒真乖。”方南笑了笑，語氣轉而認真了些。
“哥哥跟你商量個事，旺財已經長大了，哥哥想帶它去平溪村那邊的山裡生活一段時間，好不好？”
小玉兒一聽，小嘴頓時撅了起來，摟著方南的脖子：“不好，玉兒喜歡旺財，要旺財陪我玩。”
方南耐心地解釋：“旺財不是小狗，它是狼，你想想，它在府裡不能儘情奔跑，就像小鳥被關在籠子裡一樣，會不會難過？”
“哥哥帶旺財去山裡，那才是它真正生活的地方，等它在山裡變得更厲害了，哥哥再帶它回來看你。”
小玉兒聽著哥哥的話，低頭看了看趴在一旁的小狼旺財，似乎有些理解了。
小玉兒猶豫了一下，小聲問：“那……那山裡有沒有好吃的給旺財？它會不會餓肚子？會不會被彆的動物欺負？”
方南笑道：“山裡有很多野兔、山雞，旺財自己就能抓到，不會餓肚子的，旺財現在很強壯了，一般的動物可打不過它。”
小玉兒想了又想，覺得哥哥說得有道理，終於點了點頭：“那……那哥哥要說話算話，旺財想我了要帶它回來看我。”
“好，拉鉤上吊，一百年不許變！”方南笑著和妹妹拉了鉤。