寅時剛過，天色尚且漆黑，鎮國公府卻已是燈火通明。
方南和石頭穿上了正式的朝服，石頭能參與大朝會，激動的小心翼翼撫平衣袍上的每一處褶皺。
“走吧，莫要誤了時辰。”鎮國公早已穿戴整齊，當先走出府門。
門外，一頂官轎和兩匹駿馬等候著，方南和石頭騎馬，護在鎮國公的轎子兩邊。
踏著朦朧的晨曦，京城街道上除了更夫的打更聲，就是越來越多彙聚向皇城的車轎馬蹄聲。
皇宮門外的廣場上已是冠蓋雲集，文武百官在宮門前落轎下馬，官員們相互見禮，低聲寒暄。
“老公爺好！”
“恭喜老公爺凱旋！”
“老公爺此番揚我國威，實乃社稷之福啊！”
鎮國公下了轎子，問候道賀之聲此起彼伏，勳貴武將，文官集團的大佬，乃至清流言官，都紛紛上前，態度恭敬無比。
老爺子麵帶笑容，一一抱拳回禮，聲音爽朗：“諸位大人同喜，賴陛下洪福，三軍將士用命，老夫何功之有！”
眾人的目光落到緊隨鎮國公身後的方南時，熱情更是升溫了數倍。
這位年僅二十歲的青年，已是名滿京華的文武雙解元，如今攜滅扶桑之滔天軍功而來，新晉侯爵的消息雖未明發，在高層早已不是秘密。
無數道目光在方南身上流轉，驚歎、讚賞、探究、算計……。
不少家中有待嫁女兒和孫女的重臣，眼神更是灼熱得幾乎要實質化，心中飛速盤算著聯姻的可能與價值。
方南從容地站在祖父身後，應對著各方投來的問候。
石頭站在稍後一些的位置，何曾見過這等陣仗，眼前皆是紫袍玉帶、朱紫滿眼的朝廷重臣，心中激動萬分，生怕失了儀態。
“咚——咚——咚——”
渾厚悠遠的鐘聲響起，穿透黎明的薄霧，傳遍整個皇城廣場。
宮門緩緩開啟，身著鮮明鎧甲的禁衛軍士列隊而出，肅立兩側。
“百官入朝——”值守太監尖細悠長的唱喏聲傳來。
文武百官停止交談，整理衣冠，按照品級和文武序列，排成整齊的隊伍，依次通過高大的宮門，步入深邃的宮城。
穿過漫長的禦道，曆經數重宮門，氣勢恢宏的金鑾殿出現在眼前，殿宇巍峨，飛簷翹角，琉璃瓦在初升旭日照射下流淌著金輝。
百官依序步入大殿，按文東武西的規矩，依照品級高低肅立。
鎮國公站在了武將的最前列，方南因將獲封的侯爵爵位和顯赫軍功，被引班太監安排在了武將隊列中頗為靠前的位置，僅次於幾位公爵和一些侯爵。
石頭按品級站在了接近殿門處的武將隊列末尾。
能踏入這金鑾寶殿，對石頭而言已是做夢都不敢想的榮耀，激動得心臟砰砰直跳。
大殿內香煙嫋嫋，從巨大的鎏金香爐中升起，百官垂首默立，氣氛莊嚴肅穆，落針可聞。
良久，隻聽一聲長唱劃破寂靜：“陛下駕到——”
建武帝身著繡有十二章紋的明黃色龍袍，頭戴十二旒冕冠，麵容威嚴，在太監宮娥的簇擁下，緩步登禦階，端坐於那至高無上的龍椅之上。
“吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”殿下文武百官齊刷刷跪倒在地，山呼萬歲之聲震徹殿宇，回蕩不休。
“眾卿平身。”建武帝沉穩的聲音傳來。
“謝萬歲！”百官再拜，方才起身，重新肅立。
大朝會正式開始，鴻臚寺官員出班，唱報今日朝會議程。
朝會進入了第一項重大議題，對扶桑君臣的處置。
“宣，扶桑國主覲見——”太監的聲音一層層傳下殿去。
兩名身材高大的宮廷侍衛押著扶桑天皇走上殿來。
承和天皇換了一身素色衣服，麵色蒼白，眼神惶恐，早已沒了昔日一國君主的氣度。
一進入金殿，感受到無數道冰冷的目光，承和天皇腿一軟，幾乎是踉蹌著撲倒在地，以頭觸地，不敢抬起。
建武帝俯瞰著殿下顫抖的身影，聲音如同天憲：“扶桑國主，你可知罪？”
承和天皇身體劇顫，帶著哭腔，用略顯生硬的大楚官話回答：“罪臣知罪，罪臣昏聵無能，禦下無方，致使臣屬悖逆，冒犯天朝上國，犯下滔天罪行。”
承和天皇幾乎是泣不成聲，恐懼到了極點。
“罪臣萬死難辭其咎，隻求皇帝陛下念在罪臣誠心悔過，饒……饒恕罪臣及臣民之性命，罪臣願率扶桑舉國，永世臣服天朝，歲歲朝貢，不敢有違，生生世世，永為藩籬！”
建武帝沉默片刻，這短暫的沉默對於跪伏於地的天皇而言，不啻於漫長的煎熬。
皇帝沉緩的聲音再次響起：“爾扶桑之罪，窮東海之水難以洗刷，依律本應滅國絕祀。”
天皇身體一僵，幾乎癱軟。
“然，”建武帝話鋒一轉，“朕體念上天有好生之德，且念你尚有悔過之心，朕可以給你一個機會。”
天皇猛地抬起頭，眼中爆發出難以置信的、強烈的求生欲，如同溺水之人抓住了最後一根稻草。
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建武帝繼續道：“現今扶桑故土，已被逆臣藤原氏竊據，僭越稱製，且其正率爾之舊部，攻伐朕之藩屬高麗，荼毒生靈。”
“朕欲助你返回扶桑，讓你去討逆複國，清理門戶，你可能做到日後謹守臣節，永不再犯？”
承和天皇聞言，簡直是喜從天降，這比預想中最好的結局還要好。
承和哪裡還敢有半分猶豫，連連以頭搶地，磕得金磚砰砰作響，額頭上瞬間一片通紅：“能！罪臣一定能！罪臣叩謝陛下天恩！謝陛下給罪臣機會！”
“罪臣若能複國，定當世世代代，奉天朝為父邦，永為不叛之臣！若有違逆，人神共棄，天誅地滅！”
“好，記住你今日之言。”
建武帝微微頷首，吩咐道：“將扶桑國主及其眷屬、臣僚，移往四方館驛，依藩國君主禮遇妥善安置。”
“謝陛下！謝陛下隆恩！”天皇感激涕零，語無倫次，被兩名侍衛攙扶著，踉踉蹌蹌地退了下去。
殿中不少大臣看著那失魂落魄又欣喜若狂的背影，眼中閃過輕蔑與冷笑。
兵部侍郎手捧笏板，出列詳細稟報目前扶桑和高麗的戰局。
輿圖被抬上殿，侍郎指著地圖，條分縷析。