國公府書房內，燈火通明，鎮國公麵色沉凝地坐在主位，老管家方伯站在一旁，下首還戰著一位身著錦袍、麵帶風霜之色的中年男子。
“祖父，方伯。”方南推門而入，打斷了裡麵的談話。
“南兒回來了！”鎮國公看到他，緊皺的眉頭稍稍舒展。
方伯也連忙行禮：“少爺。”
中年男子慌忙要跪下行禮，方南擺手製止：“不必多禮，說正事要緊，情況到底如何？詳細說與我聽。”
方伯示意那男子：“趙管事，你把情況詳細跟少爺稟報一遍。”
趙管事穩定了一下情緒，開始詳細敘述：“回少爺，事情發生在約三個月前。咱們府上組織的四支大型商隊，分前後腳從涼州府出關，進入西域沙漠。”
“兩支運輸玻璃製品，另外兩支滿載楚陽春美酒，每支商隊配有管事三四人，夥計五六十人，護衛一百二三十人。”
趙管事頓了頓，臉上露出悲憤之色：“可是……可是這四支商隊，在進入沙漠之後，就如同泥牛入海，徹底失去了消息。”
“最初以為是沙漠路途遙遠，信使延誤，超過了預定時間半個月仍無音信，我們才覺不妙，立刻派人沿路尋找。”
“結果……結果隻在沙漠裡和幾處綠洲附近，發現了零星的打鬥痕跡和破碎的車架、貨物包裝，還有……還有已經風乾發黑的血跡。”
“後來經過多方打聽，才從幾個僥幸逃過一劫的其他商隊夥計口中得知，有大隊凶悍的馬匪襲擊了咱們的商隊。”
方南問道：“貨物如此貴重，路線是否保密，馬匪規模大概多少？”
趙管事忙回答：“少爺明鑒，路線是走了多年的老商路，雖說不上絕對秘密，但也不是隨便什麼人都能知道的。”
“護衛都是重金聘請的好手，其中不乏退伍的老兵，根據目擊者的說法，馬匪的數量龐大，每一股恐怕都不下五六百人，而且來去如風，似乎就是衝著咱們這些值錢的貨物來的！”
“西域那邊呢？樓蘭國官府怎麼說？”方南問道。
“我們派人去了樓蘭國交涉，他們的官府官員一味推諉，隻說不知情，沙漠廣大，馬匪難尋，他們也無能為力。”
趙管事語氣中帶著憤懣，“還是通過一些常年來往的西域商人私下告知，說這夥馬匪是近幾個月突然冒出來的，極其古怪。”
“馬匪隻搶劫運送玻璃、美酒、絲綢、瓷器等貴重貨物的大楚商隊，對於一般的小商隊或者西域本地商隊，幾乎秋毫無犯。”
“已經有好多家大楚商號遭了殃！我們懷疑……我們懷疑在大楚和西域兩邊，都有他們的眼線，甚至可能……”
趙管事說到這裡，有些遲疑地看了一眼鎮國公和方南。
“甚至可能什麼？但說無妨。”方南沉聲道。
“甚至可能……樓蘭國本身就在包庇，或者根本就是他們扮作的馬匪！”
趙管事咬牙說出了最大的懷疑，“其他幾家被搶的商號也和咱們一樣，聯合起來到涼州府報了官，知府大人不敢怠慢，請動了駐防的邊軍派兵剿匪。可是……可是……”
“可是什麼？”
“可是邊軍派出去的一支五百人的精銳騎兵，在沙漠深處遭遇了馬匪主力，據說對方有上千人，結果……結果我軍大敗，隻有幾十人拚死逃了回來。”
“現在涼州府一帶人心惶惶，通往西域的商路幾乎斷絕，邊軍將領說，他們在西域方向的總兵力也就幾千人，還要守備各處關隘城池，實在無力再組織大規模深入沙漠的清剿，已經八百裡加急，將此事上報朝廷了！”
鎮國公聽完，氣得一拍桌子：“豈有此理，簡直是無法無天，五百邊軍竟被馬匪擊潰？這哪是什麼馬匪，分明就是軍隊！”
方南安慰鎮國公：“祖父息怒，此事的確蹊蹺，絕非普通馬匪那麼簡單，不過您想，咱們的玻璃生意，陛下占了五成乾股，如今這利潤豐厚的財路被人斷了，陛下定然比我們還生氣，朝廷絕不會坐視不管。”
話音未落，門外就有下人稟報，說禮部衙門派人來傳話，召鎮國公與靖海侯明日清早參加大朝會，商議西域商路被劫一事。
方南冷笑一聲：“看，消息這就來了。陛下果然動怒了。”
方南轉頭吩咐：“方伯，立刻傳信給各地商號，通往西域方向的商隊暫緩出發，等把這股馬匪剿滅了，把事情查個水落石出再說。”
“是，少爺。”方伯躬身領命。
鎮國公歎口氣：“也隻能如此了，南兒，你一路奔波也辛苦了，先去歇息吧，明日還要上朝。”
方南回到了自己書房，獨自坐在燈下，鋪開紙張，磨墨揮毫，將分析的更深層次的東西，以及初步構想，詳細地寫了下來，直至深夜。
翌日清晨，金鑾殿上，建武帝麵色陰沉地坐在龍椅之上，手中拿著幾份奏折，顯然心情極差。
“眾卿家，西域商路關乎國計民生，如今馬匪猖獗至此，竟能擊敗邊軍，致使商路斷絕，財富流失，有何對策，速速奏來。”
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建武帝的聲音在大殿中回蕩。
幾位家中商隊同樣遭劫的大臣立刻出列，情緒激動，紛紛要求朝廷派出大軍，剿滅這夥馬匪，恢複商路暢通。
有老成持重的大臣出列提議：“陛下，是否可先派遣使者，聯絡西域諸國，尤其是樓蘭等大國，請他們派出軍隊，與我大楚協同剿匪？畢竟馬匪也在他們的地界活動，想必他們也不願看到商路斷絕。”
有大臣反駁：“協同剿匪？李大人此言差矣，邊軍五百精銳都敗了，西域那些小國的軍隊能頂什麼用？”
“這夥馬匪偏偏不搶西域商隊，其中必有蹊蹺，臣懷疑，這些馬匪根本就是西域某些國家軍隊假扮，得到了默許和包庇，眼紅我大楚的玻璃、美酒等物利潤豐厚！”
“王大人所言有理，若非如此，尋常馬匪豈有如此戰力？又豈會目標如此明確？臣請陛下下旨，嚴查西域諸國，若查實有國家參與其中，當發兵問罪，以儆效尤！”
大臣們你一言我一語，爭論不休，遲遲拿不出一個能讓建武帝眼前一亮的具體方案。
建武帝聽得有些不耐煩，目光掃向武將行列之首的鎮國公：“老國公，你家商隊損失最大，對此事有何看法？”
鎮國公出列，沉聲道：“陛下，老臣以為，馬匪必須剿滅，商路必須暢通，朝廷威嚴必須維護！”
“這夥馬匪戰力非凡，行為詭異，背後恐有隱情，出兵清剿的同時，必須派出精乾人員，詳細調查其來曆背景，尤其是與西域諸國是否有勾連。”
“若查實確有國家幕後指使，我大楚當以雷霆萬鈞之勢，問罪該國，打得他們再也不敢覬覦我大楚財物，方能一勞永逸！”
建武帝微微頷首，目光繼而轉向站在鎮國公身後不遠處的方南：“方愛卿，你素來多有奇謀，對此事，可有良策？”
方南聞聲出列，躬身行禮：“陛下，臣確有一些淺見，昨夜思之，已寫成奏折，請陛下禦覽。”
方南從袖中取出那本奏折，由太監呈送禦前。
方南朗聲闡述，聲音清晰回蕩在整個大殿：