斡難河的冰麵第二次裂開時，鐵木真聽見了命運的冷笑。
那是1177年的暮春，他帶著合撒兒在河邊修補漁網，突然看見泰赤烏部的赤老溫騎著馬，領著二十多個士兵衝過淺灘。母親訶額侖的尖叫從氈帳裡傳來，驚飛了蘆葦叢中正在孵蛋的水鳥。
"跑！"鐵木真抄起身邊的弓箭，卻被赤老溫的套馬杆精準套住脖子。少年被拖得踉蹌著跪倒，膝蓋磕在碎石上，血珠滲進粗布褲腿。合撒兒舉著木劍衝過來，卻被士兵一腳踹倒在泥水裡。
"塔裡忽台要活的。"赤老溫用彎刀挑起鐵木真的下巴，刀疤在陽光下泛著猙獰的光，"聽說你成了乞顏部的小首領？今天就讓你見識見識，誰才是草原的主人。"
鐵木真被押解著穿過泰赤烏部的營地時，脖子上的木枷隨著步伐發出吱呀聲。這是他第二次被戴上枷鎖——上一次是射殺彆克帖兒後，母親為了讓他記住"衝動的代價"，曾用樺木給他做了個迷你枷鎖。此刻真正的刑具足有二十斤重，粗糙的木屑紮進皮膚，每走一步都牽扯著鎖骨的劇痛。
"看啊，這就是也速該的種！"赤老溫在馬背上吆喝，"當年他爹在時，總說乞顏部要出成吉思汗，現在看看，不過是個戴枷的囚徒！"
圍觀的牧民們發出哄笑，有人朝他扔羊骨，有人吐口水。鐵木真咬著牙，目光掃過人群，突然看見鎖兒罕失剌站在遠處的氈帳前，手裡攥著鐵錘，眼神裡閃過一絲痛楚。旁邊的合答安正要衝過來，卻被父親一把拉住。
"彆過來。"鐵木真用隻有他們能聽見的聲音說。合答安的紅頭巾在風中顫抖，像一團即將熄滅的火。鎖兒罕失剌垂下眼簾，轉身走進鐵匠鋪，鐵錘砸在鐵砧上的聲音格外沉重，像是敲在每個人心上。
塔裡忽台的斡耳朵金帳外，聚集著各部首領。鐵木真被推搡著跪下，木枷磕在石板上，迸出細碎的木屑。他抬頭，看見塔裡忽台坐在雕花皮椅上，手裡轉動著也速該的銀酒壺——那是父親遺物中最珍貴的東西，去年被彆克帖兒偷走，如今卻成了仇人的玩物。
"鐵木真，孛兒隻斤氏的遺孤。"塔裡忽台的聲音像淬了毒的匕首，"你父親當年奪走我的新娘，現在我要讓他的兒子在全蒙古人麵前求饒。"
"我不會求你。"鐵木真抬起頭，血從木枷磨破的傷口滲出來，順著下巴滴在羊毛地毯上，綻開暗紅色的花。
塔裡忽台挑眉，突然抽出腰間的彎刀，刀刃貼上鐵木真的臉頰："哦？那我就先割下你的耳朵，再剁掉你的手指，讓你看著自己慢慢流血而死——就像你父親當年那樣。"
帳外突然響起騷動。鐵木真聽見合答安的呼喊，接著是鎖兒罕失剌的聲音："首領，且慢！這孩子還有用。"
鐵匠分開人群，手裡捧著一套新打製的馬具："您不是說要打造全草原最鋒利的馬鐙嗎？這孩子的力氣不小，能幫我拉風箱。等我教會他打鐵，再殺也不遲。"
塔裡忽台眯起眼睛，盯著鎖兒罕失剌手中的銀飾馬鐙，那是用三十兩黃金換的訂單："你要為他擔保？"
"是。"鎖兒罕失剌單膝跪地，"若他逃走，我願意用全家性命抵償。"
彎刀從鐵木真臉上移開。塔裡忽台揮了揮手："那就讓他做你的奴隸。記住，三天後祭天儀式，我要他戴著枷鎖站在祭壇前，讓所有部落知道，背叛泰赤烏部的下場。"
鎖兒罕失剌的鐵匠鋪在營地邊緣，四周堆滿了煤炭和鐵礦石。鐵木真被鐵鏈拴在風箱旁，木枷的重量讓他無法挺直腰背，隻能弓著身子拉動把手。合答安每天給他送來羊奶和麥餅，趁人不注意時，用匕首削去枷板上的木刺。
"再忍忍。"她低聲說，指尖掠過他鎖骨處的傷口，"父親說，祭天儀式那天會有暴雨。"
鐵木真抬頭，看見少女眼中倒映著爐火的光，像兩顆跳動的火星。他想起母親被拖走時的眼神，想起劄木合分彆時塞給他的狼牙項鏈，突然握緊風箱把手，鐵砧上的火星濺在木枷上，留下焦黑的痕跡。
第三天清晨，草原上空烏雲密布。鐵木真被拖到祭天廣場時，脖子已經被木枷磨出了血痂。祭壇上擺著整羊和馬奶酒，塔裡忽台穿著繡金長袍，手裡拿著象征神權的蘇魯錠長矛。
"長生天在上，今日我泰赤烏部將叛徒之子獻祭——"他的話音未落，一道閃電劈開雲層，暴雨傾盆而下。
人群驚呼著四散躲避。鐵木真被士兵按在祭壇前，雨水混著血水順著木枷縫隙流進衣領，刺骨的寒意讓他渾身發抖。他聽見塔裡忽台咒罵著躲進帳內，聽見赤老溫喊著"看好囚徒"，然後是鎖鏈落地的聲響——士兵們為了避雨，將他拴在祭壇石柱上，自己躲進了帳篷。
雷聲轟鳴。鐵木真感覺木枷在雨水的浸泡下漸漸鬆動，他想起合答安說過的"隱忍者方能存活"，想起鎖兒罕失剌打鐵時反複捶打的鐵塊——越堅硬的東西，越需要在烈火與冷水中淬煉。
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他深吸一口氣，猛地用木枷撞向石柱。木屑紛飛中，枷板裂開一道縫隙。再來一次，鐵木真默念，感受著血液在太陽穴裡奔騰。第二次撞擊時，右肩的枷板終於斷裂，露出被磨破的皮膚，卻也讓他的左手得以掙脫。
"有人逃跑！"赤老溫的喊聲從身後傳來。鐵木真抓起半塊枷板，轉身砸向最近的士兵。木枷的棱角劃過對方咽喉，溫熱的血濺在他臉上，帶著鐵鏽味的雨水瞬間變得腥甜。
他在泥濘中狂奔，聽見身後傳來號角聲。暴雨模糊了視線，卻讓他想起九歲那年的逃亡——同樣的雨夜，同樣的絕望，不同的是，這次他不再是等著彆人拯救的孩子。
"往河邊跑！"熟悉的聲音刺破雨幕。鐵木真轉頭，看見合答安騎著棗紅馬，手裡揮舞著一把彎刀，正是鎖兒罕失剌新打製的那把。她砍斷攔路的繩索，將韁繩扔給鐵木真："騎我的馬！父親在渡口等你！"
"你呢？"少年抓住韁繩，雨水順著睫毛滴落，模糊了視線。
"彆管我！"合答安推了他一把，"記住，活著回來！"
黑馬衝進雨幕的瞬間，鐵木真聽見身後傳來刀劍相交的聲音。他不敢回頭，隻是伏低身子，任由馬匹沿著斡難河狂奔。雷聲、雨聲、馬蹄聲在耳邊交織，像一曲激昂的戰歌，為他送行。
不知跑了多久，雨勢漸小。鐵木真在一片白樺林裡勒住馬，聽見身後傳來追兵的呼喝。他翻身下馬，將馬趕向相反方向，自己則爬上一棵高大的鬆樹，躲進茂密的枝葉間。
腳步聲漸近。赤老溫騎著馬，在樹下停住，刀疤臉因憤怒而扭曲："小崽子肯定躲在附近！給我搜！"
士兵們散開，馬蹄聲由近及遠。鐵木真屏住呼吸，看見鎖兒罕失剌的身影突然出現在河穀邊緣，手裡提著一個羊皮袋。