"赤老溫首領，"鐵匠彎腰行禮，"您的馬掌該換了。我帶了新打的馬蹄鐵。"
"滾開！"赤老溫揮鞭抽向鎖兒罕，"要是讓我知道你窩藏逃犯——"
"您看這馬蹄鐵，"鎖兒罕舉起鐵塊，上麵刻著泰赤烏部的狼頭圖騰，"下雨路滑，彆摔著您的寶貝坐騎。"
赤老溫咒罵著下馬。就在他檢查馬蹄時，鎖兒罕突然抬頭，目光看似隨意地掃過鐵木真藏身的鬆樹，右手比了個"三"的手勢——那是三天前合答安教他的暗語，表示"西北方向有地窖"。
等追兵走遠，鐵木真跳下馬背，按照鎖兒罕的指引，在河穀儘頭找到一個隱蔽的地窖。入口處堆著乾草，移開後露出一條向下的石階，潮濕的空氣中彌漫著羊奶和草藥的氣息。
"上來。"熟悉的女聲響起。合答安舉著油燈出現，紅頭巾換成了深色粗布，卻依然在昏暗的光線下顯得格外鮮豔。她扶著鐵木真走進地窖，裡麵擺著羊皮褥子、水囊和烤餅，牆上掛著一張弓和一壺箭。
"父親去引開追兵了。"她幫他卸下殘破的木枷，用溫毛巾擦去臉上的血汙，"這些箭是父親連夜打的，箭頭淬了蛇毒。"
鐵木真握住她的手，發現掌心有新的燙傷："你受傷了。"
"沒事。"合答安低頭避開他的目光，"你先吃點東西，天亮前必須離開。"
少年突然抱住她，像抱住一根救命的浮木。合答安一愣，隨即輕輕拍著他的背，像安撫受驚的小馬。鐵木真聞到她頭發上的煙味，那是鐵匠鋪特有的氣息，混著汗水和鐵鏽，卻讓他感到前所未有的安心。
"等我成為可汗，"他低聲說，"一定回來娶你。"
合答安身體僵住，油燈的光在她臉上投下顫動的陰影。她想說什麼，卻聽見地麵傳來馬蹄聲。兩人同時抬頭，看見地窖入口處閃過一道黑影。
"是赤老溫的人！"合答安抓起弓箭，"從密道走，儘頭是斡難河！"
鐵木真拽住她的手腕："一起走！"
"不行！"少女推開他，"他們追的是你！快走！"
馬蹄聲越來越近。鐵木真咬咬牙，抓起弓箭衝進雨裡。他聽見合答安在身後喊"小心"，然後是弓弦破空的聲音——一支雕翎箭擦著他的耳邊飛過，射中了最前麵的追兵。
"往山上跑！"鎖兒罕的聲音從左側傳來。鐵木真轉身，看見鐵匠正用身體擋住狹窄的山道，手中的鐵錘染著血："他們不知道還有另一條路！"
"您……"
"彆廢話！"鎖兒罕舉起鐵錘，"記住，隱忍者方能存活！"
鐵木真狂奔上山，暴雨再次傾盆而下。他聽見身後傳來打鬥聲，聽見合答安的尖叫，然後是一聲悶響——那是鐵錘砸在血肉上的聲音。少年頓住腳步，指甲深深嵌進掌心，卻在這時聽見鎖兒罕的怒吼："滾！彆讓我看不起你！"
淚水混著雨水滑落。鐵木真轉身，朝著山頂狂奔。當他終於爬上製高點時，看見泰赤烏部的火把在山腳下散開，像一群貪婪的野狼，正在撕咬最後一塊獵物。
他摸出懷裡的狼首骨墜，那是合答安偷偷塞進來的。骨墜上還帶著少女的體溫，在雨夜中顯得格外溫暖。遠處，不爾罕山的輪廓若隱若現，像是長生天張開的懷抱。
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"我會回來的。"鐵木真對著天空低語，聲音被暴雨吞噬，卻在心底激起千層浪。他折斷木枷的殘片，扔進山穀，看著它們在風雨中墜落，如同他逝去的童年。
黎明時分，雨停了。鐵木真在山澗裡洗淨臉上的血汙，發現木枷的勒痕已經深入皮肉，終將成為永不消退的印記。他摸了摸脖子，想起合答安為他包紮時的輕柔動作，想起鎖兒罕擋在追兵前的背影，突然明白：隱忍不是屈服，而是積蓄力量的盾牌；傷疤不是恥辱，而是生命給予的勳章。
他沿著斡難河向東走，直到看見熟悉的氈帳。訶額侖正在擠羊奶，聽見腳步聲抬頭，手中的木碗"啪嗒"落地。少年身上的衣服破爛不堪，木枷的碎片還掛在腰間，脖子上的血痂與雨水混合，結成暗紅色的殼。
"鐵木真？"母親顫抖著身手，像是在觸碰一個易碎的夢。
鐵木真走進氈帳，跪在母親麵前。合撒兒衝過來抱住他，彆勒古台舉著木劍要去報仇，帖木侖則用小手摸著他的臉，奶聲奶氣地說："哥哥疼。"
"我沒事。"鐵木真握住母親的手，感受著那上麵的老繭和溫度，"以後，我不會再讓任何人傷害我們。"
訶額侖突然抱住他，力氣大得驚人。少年聞到母親身上的羊奶味，那是記憶中最溫暖的味道，比任何良藥都更能治愈傷口。
當天夜裡，鐵木真夢見自己戴著木枷站在祭壇上，塔裡忽台的彎刀即將落下，卻被一道閃電劈斷。他低頭，看見木枷上的狼首雕刻突然活了過來，化作蒼狼衝向天際，而他的身體也隨之輕盈，終於掙脫了枷鎖的束縛。
當他從夢中驚醒時，天邊已泛起魚肚白。鐵木真摸出藏在氈帳下的弓箭，那是鎖兒罕打造的新弓，弓弦上還纏著合答安的紅頭巾。他走出帳外，對著東方射出一箭，箭頭刺破晨霧，消失在草原儘頭。
這一箭，是告彆過去的囚徒；下一箭，他要射向更廣闊的天地。在木枷留下的傷痕裡，在雨夜逃亡的恐懼中，少年終於明白：草原從不相信眼淚，隻相信磨礪後的鋒芒。而他，已經做好了成為鋒芒的準備。
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