“哐當！”基輔大公姆斯季斯拉夫的鎏金權杖猛地砸在議事廳的大理石地麵上，迸濺的碎石劃破了一名侍從的腳踝，鮮血在潔白的亞麻地毯上暈染開來。二十四根手臂粗的牛油蠟燭將穹頂壁畫上的聖像映得扭曲變形，那些手持利劍的天使仿佛也在為即將到來的災難皺眉。
“蒙古人的馬糞已經玷汙了第聶伯河的聖水！”大公扯開鑲滿紅寶石的鎖子甲領口，脖頸處猙獰的舊傷隨著劇烈的喘息起伏，“他們在欽察草原堆起的骷髏塔比聖索菲亞大教堂的尖頂還要高！就在昨天，有牧民逃回來說，他們把孕婦的肚子剖開，將未出生的胎兒挑在長矛上取樂！”
長桌儘頭，加利西亞大公丹尼洛轉動著嵌祖母綠的戒指，蒼老的指節發出輕微的脆響：“基輔的雄鷹何時學會用哀鳴召集同伴了？我們羅斯各公國向來是獨立的狼群，憑什麼聽你號令？去年冬天，你們基輔的商隊還在搶劫我們加利西亞的鹽車！”話音未落，沃倫大公奧列格的銀質酒杯重重砸在橡木桌上，濺起的蜂蜜酒沾濕了桌布上繡著的家族紋章，“沒錯！丹尼洛，你上次攻打匈牙利，還讓我們出人出糧，結果好處全進了你的腰包！”
議事廳突然劇烈震顫，厚重的橡木門轟然洞開。渾身是血的信使撞翻燭台，火苗瞬間吞噬垂落的天鵝絨帷幔。“切爾尼戈夫邊境！蒙古斥候的狼旗......”他的後半句話被火焰爆裂聲吞沒，丹尼洛眼疾手快，抽出佩劍斬斷燃燒的布簾，劍鋒在牆壁上留下深深的劃痕。
“夠了！”姆斯季斯拉夫的佩劍狠狠釘入桌麵，劍身震顫聲讓所有人噤聲。這位以勇猛著稱的大公此刻眼眶通紅，布滿血絲的眼睛掃視著在場的每一個人，“當蒙古人的拋石機開始轟擊羅斯的教堂，當他們把東正教徒的十字架熔成馬蹄鐵，你們還在計較誰的紋章更尊貴？”他突然扯下披風，露出背後縱橫交錯的鞭痕，“這是三年前韃靼人留下的！難道非要等他們把羅斯男兒釘成十字架，把我們的妻女擄去當奴隸，你們才肯並肩作戰？”
死寂中，丹尼洛緩緩起身。這位曾單槍匹馬斬殺匈牙利騎士的老將，鎖子甲下的舊傷在燭火中泛著青白。他望向牆上父親的畫像——那是在抵禦韃靼入侵時被砍下頭顱的英雄，青銅盾牌上的裂痕至今未修。畫像下方，還掛著母親的金十字架，那是她被擄走前偷偷塞給他的。
“我來指揮。”他的聲音像是從胸腔深處擠出來的，每一個字都帶著鐵鏽般的腥味，“但我們需要援軍。向庫曼人求援。”
“向庫曼人求援？”奧列格嗤笑出聲，“那些草原雜種上個月還在搶我們的牧場！前年冬天，他們殺了我領地內整整三個村子的人！”
“唇亡齒寒。”丹尼洛從腰間掏出染血的羊皮紙，上麵用欽察文寫著忽灘的絕筆信，字跡被鮮血暈染得模糊不清，“忽灘臨終前用血畫下蒙古人的狼旗，他的妻子抱著孩子跳了伏爾加河。他的兒子，那個才六歲的孩子，被蒙古人拴在馬後活活拖死。”他將信紙擲向火堆，火焰瞬間將字跡吞噬，“派最會說謊的使者去見庫曼汗，告訴他們羅斯的姑娘比欽察的更漂亮，財寶比草原的沙礫更多——隻要他們肯出兵。不，不僅要出兵，還要告訴他們，如果我們戰敗，庫曼人的下場隻會比欽察人更慘！”
窗外突然炸響驚雷，暴雨傾盆而下。豆大的雨點砸在彩繪玻璃上，將聖像的麵容打得支離破碎。當眾人還在爭論軍糧分配、指揮權歸屬時，丹尼洛獨自走到露台。雨水衝刷著他臉上的皺紋，恍惚間回到二十年前那個雪夜——父親的頭顱被懸掛在城牆上，年輕的他在屍堆裡尋找母親殘缺的遺體。母親的金十字架硌得他胸口生疼，而現在，他要為了守護這片土地上所有的母親和孩子而戰。
此刻，第聶伯河的方向傳來悶雷，像是戰鼓在遠方擂響。河麵上，蒙古人的戰船正在集結，黑色的狼旗在雨中獵獵作響。丹尼洛握緊腰間的佩劍，那是父親留給他的遺物，劍柄上的紅寶石已經黯淡無光，但劍刃依舊鋒利。
三天後，羅斯八萬人馬在基輔城外集結。貴族們的鎧甲擦得鋥亮，騎士的長矛如銀林般耀眼，隻是彼此眼底藏著警惕。丹尼洛騎著一匹獨眼老馬巡視營地，在看到沃倫公國的旗幟時突然勒馬。奧列格翻身下馬，故意將佩劍弄得叮當響，金屬撞擊聲在空曠的營地格外刺耳：“老將軍，我的騎兵可不會給彆人當炮灰。上次和立陶宛人作戰，我的人衝在最前麵，結果死傷慘重，戰利品卻......”
“你的騎兵？”丹尼洛盯著對方鑲金邊的馬鞍，上麵還繡著精美的花紋，“我記得三年前，韃靼人追著你跑了三個村子時，那些騎兵連馬鐙都抓不穩。他們隻顧著搶村民的財物，連戰馬都被累得口吐白沫。”不等奧列格發作，他突然指向北方，“看！”
所有人順著他的手勢望去，隻見地平線上騰起滾滾煙塵。不是蒙古人的黑旗，而是庫曼人的白犛牛幡。但在那片白色中，隱隱有幾點猩紅在晃動——那是庫曼騎兵腰間懸掛的，從欽察人那裡搶來的首級。
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“告訴你們的士兵，”丹尼洛握緊韁繩，老馬不安地刨著蹄子，“從今天起，我們不是基輔人、加利西亞人，也不是庫曼人。我們是羅斯最後的盾牌！如果我們戰敗，蒙古人會把我們的孩子訓練成殺人機器，會把我們的女人送到軍營當玩物，會把我們的教堂變成馬廄！我們的語言、我們的信仰、我們的一切，都會被他們從地球上抹去！”他的聲音被狂風撕碎又重組，在每一個士兵的耳畔回響。
當晚，丹尼洛在帳篷裡鋪開羊皮地圖。燭火下，他用匕首在第聶伯河沿岸刻下記號，突然聽見帳外傳來爭執聲。掀簾一看，竟是自己的親衛隊長和一名庫曼使者扭打在一起。使者的衣襟被扯開，露出胸口猙獰的狼形刺青——那是欽察奴隸的標記。
“他說要把羅斯女人的頭發編成馬繩！”親衛隊長咆哮著，手中匕首抵住對方咽喉，“這些庫曼雜種，和蒙古人一樣該死！”
丹尼洛按住親衛的手，用欽察語低聲道：“你原本是忽灘的人？”使者眼中閃過驚愕，隨即轉為仇恨的火焰。老將軍從懷中掏出那封燒焦的信：“忽灘讓我告訴你，‘活下去，看著仇人去死’。他還說，庫曼人裡有很多像你這樣被迫為奴的欽察人，隻要我們聯合起來，就有機會報仇。”
使者突然崩潰大哭，在泥地裡重重磕頭。丹尼洛望向北方，那裡的天空已經泛起魚肚白。他知道，這場與蒙古人的戰爭，從來不是單純的領土爭奪——而是文明與野蠻的殊死較量。當第一縷陽光刺破雲層時，羅斯聯軍的號角聲響徹草原，驚起無數寒鴉，它們撲棱棱的翅膀聲，仿佛在為即將到來的血戰哀鳴。而在遠處的山丘上，蒙古人的探馬正將這一切看在眼裡，他們快馬加鞭，向主帥彙報著羅斯人的動向，一場決定羅斯命運的大戰，即將拉開帷幕。
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