暮春的燭淚順著盤龍燭台蜿蜒而下，在青磚上凝成暗紅的琥珀。愛育黎拔力八達指尖撫過案頭的《資治通鑒》，書頁間夾著的海棠花瓣早已褪色——那是三年前微服私訪時，江南書塾的蒙童塞給他的。
“陛下，尚書省已儘數封存，官印在此。”禦史大夫鐵石的聲音驚破寂靜。鎏金官印在燭火下流轉著詭異的光暈，恍惚間，愛育黎拔力八達仿佛看見父親真金太子伏案疾書的背影，案頭堆著被忽必烈駁回的科舉奏折。二十年了，從太子府到帝王榻，這個被擱置的執念終於要破土而出。
“傳朕旨意，明日早朝，宣中書省、樞密院、禦史台三品以上官員議事。”他的聲音像繃緊的弓弦。待眾人退去，他獨自走到窗邊。夜風裹挾著太液池的水汽撲麵而來，遠處宮牆蜿蜒如龍，牆下零星的燈火在夜色中明明滅滅，恰似大元朝局——看似穩固，實則暗潮洶湧。
次日卯時三刻，大明殿銅鐘轟鳴。愛育黎拔力八達端坐龍椅，目光掃過階下交頭接耳的群臣。當視線掠過平章政事阿散腰間那枚海東青玉佩時，他不動聲色地握緊了扶手——那是阿合馬餘黨的暗記，而阿合馬，正是父親推行漢法路上最大的絆腳石。
“諸位愛卿，尚書省專權跋扈，紊亂朝政，已被朕廢除。”他頓了頓，目光如炬，“如今百廢待興，朕欲恢複科舉取士，廣納賢才，不知諸位意下如何？”
中書右丞相哈剌哈孫率先出列，官服上的仙鶴補子隨著動作輕顫：“陛下聖明！科舉取士乃治國良策，自世祖皇帝之後，科舉久廢，天下寒士報國無門。恢複科舉，既可收攬人心，又能為朝廷選拔真正的棟梁之材。”
“荒謬！”阿散突然搶步上前，蟒袍下擺掃過漢白玉台階，發出刺耳的摩擦聲，“我大元以弓馬得天下，蒙古男兒彎弓可射大雕，揮刀能定乾坤，何須那些手無縛雞之力的南人書生？恢複科舉，分明是重漢輕蒙，動搖國本！”
殿內頓時炸開了鍋。支持的、反對的，蒙古大臣的蒙語斥責，漢臣的引經據典，像一團亂麻在大殿裡纏繞。愛育黎拔力八達看著這出鬨劇，想起昨夜翻看的《大紮撒》殘卷——“智者當如草原容納百川”，可眼前這些人，連一條小溪都容不下。
“夠了！”龍椅扶手被拍得巨響，震落梁間浮塵，“朕意已決！明年春闈，正式開科取士。至於科目設置、取士名額，中書省三日內拿出方案。退朝！”
夜色再次籠罩中都時，愛育黎拔力八達獨自走進文淵閣。檀木架上，世祖時期的《大紮撒》與宋版《四書章句集注》並排而立，仿佛兩個對峙的王朝。他輕撫過泛黃的書頁，“任人唯賢”四個字突然變得滾燙——這簡單的四字，竟要用兩代人的心血來踐行。
“陛下，樞密院送來急報。”貼身太監的聲音打破寂靜。密報上的字跡刺得他眼眶生疼：察合台汗國鐵騎已至金山腳下，邊境三城告急。窗外，一聲孤雁長鳴劃破夜空，他突然想起江南書塾裡，那個送他海棠花的蒙童曾說：“先生講，治大國如烹小鮮，可這鍋，快要燒穿了。”
與此同時，中都“醉仙樓”內，酒旗在夜風中獵獵作響。“聽說陛下要重開科舉了？”青衫書生的聲音壓得極低，卻如石子投入深潭，激起千層浪。
“莫要輕信！自武宗罷科，這傳言就沒斷過。”年長書生晃著酒葫蘆，渾濁的酒液濺在案上，“不過是朝廷安撫人心的把戲罷了。”
角落裡，一個腰佩短刀的蒙古青年不動聲色地往杯中添酒。護都答兒的手指摩挲著杯沿暗紋——那是欽察衛獨有的鷹爪印記。他奉密令探查輿情，卻聽見鄰桌商人的竊語：“阿散大人說了，誰要敢參加科舉……”話音戛然而止，隻餘金屬碰撞的輕響。
接下來的日子，愛育黎拔力八達在紫宸殿與樞密院之間疲於奔命。一邊是中書省送來的科舉草案，蒙古色目試兩場，漢人南人試三場；一邊是前線戰報，察合台的騎兵已突破第一道防線。當他看到取士名額按四等人平均分配時，提筆將“平均”二字重重劃去——真正的賢才，不該被血統束縛。
春闈那日，貢院外牆爬滿了牽牛花，粉白的花朵在晨露中輕輕顫動。護都答兒混在考生中，看著那些攥著準考證的手——有的細嫩如女子，有的布滿老繭。突然，人群騷動起來，幾個蒙著麵的黑衣人在街角一閃而過，腰間海東青玉佩的寒光，讓他瞳孔驟縮。
放榜前夜，衝天火光撕破夜幕。護都答兒策馬趕到時，貢院已成一片火海。熱浪中，他隱約看見幾個熟悉的身影——正是阿散府上的護院。當他在灰燼中發現半幅繡著海東青的錦帕時，耳邊響起臨行前陛下的叮囑：“若有異動，可先斬後奏。”
三日後，阿散在府中被擒時，正對著滿牆的金銀狂笑：“科舉一開，我等靠蔭蔽入仕的貴族，豈不是要喝西北風？”而此刻的愛育黎拔力八達，正站在觀星台上，望著西北方向的破軍星光芒大盛。他轉身對身後的新科進士們說：“諸位既受皇恩，可知何為棟梁？”
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張起岩向前一步，儒衫在夜風中獵獵作響：“文能安邦，武能定國！”話音未落，遠處傳來急報——察合台大軍已兵臨城下。護都答兒握緊腰間長劍，劍穗上的海東青銀飾與阿散的玉佩遙相呼應，卻代表著截然不同的命運。
愛育黎拔力八達望著漫天星鬥，想起江南書塾的海棠花。這場改革如培育新苗，既要衝破凍土，又要抵禦風雨。但他堅信，當科舉的種子真正生根發芽，終有一日，大元的朝堂上，會綻放出前所未有的盛世繁花。
馬蹄聲撕碎了夜幕的寧靜，探馬的急報如雪片般飛入皇宮。西北邊陲，蒙古宗王的鐵騎正裹挾著黃沙疾馳而來，他們高舉著“守祖宗舊製”的大旗，將仁宗推行的科舉製度斥為“以漢亂蒙”的禍根。消息傳來，大都城人心惶惶，新科進士們握著笏板的手微微顫抖。
護都答兒與張起岩站在宮門之下，望著宮中徹夜未熄的燈火。前者摩挲佩刀，眼神堅毅：“陛下既然敢開科舉，我們便該護著這來之不易的文治！”後者輕撫長須，麵露憂慮：“可宗王勢大，朝中守舊派又蠢蠢欲動，單憑我們這些文臣......”
急促的鐘聲驟然響起。兩人對視一眼，快步踏入內殿。仁宗臉色蒼白地倚在龍椅上，案頭堆滿戰報。“朕原以為，給天下士人一條出路，便能消弭紛爭。”仁宗聲音疲憊，“卻忘了，有些人心底的成見，比大漠的風沙還要頑固。”
張起岩上前一步，朗聲道：“陛下，科舉初興，天下寒門士子皆以陛下為萬世聖君。如今宗王叛亂，看似是反對科舉，實則是覬覦皇位。臣請陛下下詔，昭告天下此次平叛乃是為護大元正統，如此一來，必能凝聚人心！”
護都答兒單膝跪地：“臣願率領怯薛軍，為陛下衝鋒陷陣！科舉是陛下播下的種子，臣就算拚了性命，也要護著這顆種子長成參天大樹！”
仁宗眼中泛起淚光，伸手將兩人扶起：“有卿等如此，朕便放心了。”他走到窗邊，望著城外隱隱燃燒的烽火，沉聲道：“傳令下去，命右丞相率主力大軍正麵迎敵，再讓新科進士們分赴各地，曉諭百姓朝廷平叛之意。記住，這場仗，我們不僅要贏在戰場上，更要贏在人心上！”
隨著詔令下達，大都城迅速運轉。新科進士奔赴州縣安撫百姓、深入軍營出謀劃策。張起岩憑借辯才說服豪強世家，籌集大量糧草；護都答兒親自率領騎兵，在敵軍側翼突襲，打得叛軍措手不及。
戰場上硝煙彌漫，喊殺震天。護都答兒揮舞彎刀，在敵陣中左衝右突，戰袍被鮮血染紅卻越戰越勇。後方的新科進士們組織百姓挖掘壕溝、搭建拒馬，將民眾凝聚成堅固防線。
數月激戰後，叛軍土崩瓦解。捷報傳回時，正值春日。仁宗登上城樓，望著城中盛開的花朵，恍惚又看到江南書塾的海棠。這場改革的風雨暫歇，但前路依然漫長。看著戰火中成長起來的新科進士，他心中滿是希望——科舉的種子既已紮根，悉心培育下，終會綻放更絢爛的花朵。
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