至正元年深秋，元大都的晨霧裹著槐葉的腥氣，在承天門的銅釘上凝成水珠。脫脫跪在丹墀下，蟒袍上的金線蟠龍被露水浸得發暗。他望著階上那個削瘦的身影——順帝妥懽帖睦爾正用銀簪撥弄香爐裡的龍涎香，青煙嫋嫋間，帝王的麵容忽明忽暗。
"脫脫，你說這大元的江山，該怎麼救？"皇帝的聲音像是從很遠的地方飄來。脫脫猛地抬頭，額頭重重磕在冰涼的石板上："臣願效法世祖皇帝，推行新政，重振朝綱！"話音未落，殿外突然傳來急促的腳步聲，戶部尚書跌跌撞撞衝進來，手中奏報在風中簌簌作響："黃河決口！曹州、汴梁數十州縣被淹，流民已過百萬！"
順帝手中的銀簪"當啷"落地，在寂靜的大殿裡激起回音。脫脫望著滿地狼藉，忽然想起三年前那個雪夜。當時他剛扳倒權臣伯顏，在書房反複摩挲《大元大一統誌》，地圖上蜿蜒的黃河像條潰爛的傷口。此刻現實比地圖更觸目驚心——那些被洪水卷走的村莊，那些在泥濘中掙紮求生的百姓，正將元朝的根基一點點泡爛。
"臣請領治河重任！"脫脫的聲音震得廊下銅鈴亂響。他沒注意到，順帝盯著他的眼神裡，既有期待，又藏著一絲不易察覺的陰鷙。三日後，脫脫捧著"領都水監"的金牌走出宮門，發現自己的轎子竟被一群百姓圍住。為首的老漢跪在泥水裡，白發上沾著草屑："大人，救救俺們的莊稼吧！"老人渾濁的淚水滴在脫脫蟒袍下擺，洇出深色的印記。
治河工地設在黃陵岡，這裡的河水裹挾著泥沙，像頭咆哮的巨獸。脫脫站在臨時搭建的了望台上，看著賈魯指揮二十萬民夫挖掘新河道。這位水利專家正用青銅水準儀測量地勢，腰間掛著的《河防通議》被汗水浸得發皺。"丞相，按古法疏浚河道，至少需三年。"賈魯抹了把臉上的泥水，"可現在......"他的話音被突然爆發的爭吵聲打斷。
五十步外，兩名監工正用皮鞭抽打偷懶的民夫。"都給老子起來！"皮鞭破空聲混著慘叫，驚飛蘆葦叢中的白鷺。脫脫臉色驟變，搶過侍衛的佩刀，寒光一閃，監工的鞭子應聲而斷。"從今日起，克扣糧餉者斬，隨意施暴者斬！"他的吼聲在河麵上回蕩，二十萬民夫先是驚愕，繼而爆發出震天的歡呼。
然而，平靜很快被打破。當民夫們挖到黃固崗時，鐵鍁突然觸到硬物。泥土翻湧間，一尊獨眼石人破土而出。石人胸膛刻著的"莫道石人一隻眼，挑動黃河天下反"字樣，在陽光下泛著詭異的青光。現場瞬間陷入死寂，不知誰喊了聲"妖物現世"，民夫們扔下工具四散奔逃。賈魯臉色煞白，抓起石人手臂仔細端詳，突然倒吸一口涼氣："這......這分明是新鑿的痕跡！"
脫脫趕到時，石人周圍已圍滿百姓。人群中，一個頭戴鬥笠的道士突然高聲吟唱："獨眼石人出，大元運數終！"百姓們先是一愣，隨即跟著高呼。脫脫望著那些因饑餓而凹陷的麵頰，望著他們眼中燃燒的怒火，後背滲出冷汗。他想起昨夜接到的密報，說南方白蓮教正在暗中串聯，要"重開大宋天"。
當晚，脫脫在營帳中召見賈魯。案頭擺著截獲的白蓮教密信，信紙上的朱砂印是朵含苞待放的蓮花。"大人，這石人......"賈魯欲言又止。脫脫突然將密信投入火盆，火苗騰起的瞬間，他的臉被映得通紅："繼續治河，不得聲張！"然而，流言比洪水蔓延得更快。三日後，當運糧隊經過歸德府時，領頭的車夫突然扯開衣襟，露出胸口刺著的白蓮標記："兄弟們，反了吧！"
與此同時，大都皇宮內，順帝正與哈麻在密室裡研習"演揲兒法"。銅製的歡喜佛在燭光下泛著曖昧的光，哈麻捧著西域進貢的春藥，諂媚地說："陛下聖明，這脫脫治河，怕是要治出個新朝廷啊。"順帝捏著宮女的下巴喂酒，聞言冷笑："讓他折騰，等河工結束，朕自有辦法......"
河工仍在繼續，卻已是暗流湧動。脫脫每日巡視工地，腰間的佩刀再未離身。他發現民夫中混入了不少陌生麵孔，那些人乾活時總交頭接耳，眼神躲閃。某夜，他喬裝成普通民夫混進工棚，聽見角落裡有人壓低聲音："八月十五，殺韃子！"脫脫握緊拳頭，指甲幾乎掐進掌心。
八月初十，黃河大堤終於合攏。當最後一車石料推入決口處，二十萬民夫爆發出震天的歡呼。脫脫站在堤壩上，看著渾濁的河水終於乖乖流入新河道，眼眶不禁濕潤。他想起祖父伯顏曾說："治大國如烹小鮮"，可這鍋煮沸的山河，哪有那麼容易平息？
慶功宴設在歸德府衙。脫脫舉起酒盞正要致辭，突然聽見窗外傳來喊殺聲。無數頭裹紅巾的人翻牆而入，刀刃上的月光晃得人睜不開眼。"白蓮教反了！"有人大喊。脫脫反應極快，抄起案上的銅燈砸向最近的刺客，同時抽出佩刀。混戰中，他看見刺客們腰間都係著黃布條——那是白蓮教"彌勒降世"的標記。
這場突襲持續了半個時辰。當官兵趕來時，府衙已成一片血海。脫脫望著滿地屍首，突然注意到一名刺客手中緊攥的紙條。展開一看，上麵寫著："賈魯治水，實為禍國！"他猛地抬頭，望向賈魯的營帳方向，那裡正騰起衝天火光。
大火撲滅後，人們在灰燼中找到了賈魯焦黑的屍體。他懷中還死死抱著《河防通議》，書頁間夾著半張撕碎的密信，依稀可見"哈麻授意"幾個字。脫脫跪在戰友遺體旁，忽然想起治河之初，賈魯指著黃河說的那句話："這河，淘的是泥沙，更是人心啊。"
至正新政隨著河工暴動戛然而止。脫脫回到大都時，迎接他的不是鮮花與掌聲，而是順帝冰冷的詔書："著脫脫即刻致仕，回淮安養老。"他站在宮門外，望著飄落的槐葉，想起治河時那位白發老漢的淚水。原來在權力的棋局裡，二十萬民夫的生死，不過是幾顆隨時可棄的棋子。
十年後，當朱元璋的大軍渡過長江時，江南的百姓仍在傳唱那首歌謠："石人一隻眼，挑動黃河天下反。莫道元朝氣數儘，隻緣未醒夢中人。"而脫脫在淮安的宅院裡，每日對著黃河的方向焚香。他始終記得石人現世那夜，賈魯說的那句："這不是天災，是有人要亡大元啊。"
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