"兩京鎖鑰無雙地，萬裡長城第一關"——這十六個雄渾有力的大字鐫刻在山海關東門的城樓上，在秋日陽光下泛著冷峻的光芒。這座雄關如一頭沉睡的巨獸，盤踞在遼西走廊的西端，南麵是波濤洶湧的渤海，北麵是連綿起伏的燕山山脈，形成一道天然的軍事屏障。
燕山山脈猶如一條蜿蜒的巨龍，西起八達嶺，東至山海關，其南側便是北京所在的華北平原。這道山脈對於北部長城防務至關重要，是京畿地區的天然盾牌。一旦山海關失守，北京城便門戶洞開，關外鐵騎可順著遼西走廊長驅直入，一晝夜便能兵臨城下。
明洪武年間，長城開始大規模重修。山海關的關城便是在明太祖朱元璋時期修築而成，城牆高大厚重，磚石結構異常堅固。關城東西兩側各有一座衛城，東為東羅城，西為西羅城；南北兩翼則分彆建有南翼城和北翼城。在關城外圍，還星羅棋布地分布著威遠城、威海城、寧海城等護衛堡壘，以及數十座烽火台，構成了一套完整的防禦體係。
曆代大明皇帝都對山海關防務極為重視。從關前至大淩河畔的錦州，明軍層層設防，駐守重兵，形成縱深防禦。這道防線曾多次成功抵禦北方民族的侵襲。然而到了明朝末年，經過與清朝的鬆錦大戰，關外數百裡疆土已儘歸滿人所有。山海關，這座曾經固若金湯的雄關，如今成為了大明王朝最後的防線。
1644年3月21日的殘陽如血，將山海關西麵的石河地區染成一片赤紅。李自成率領的大順軍如潮水般湧來，在距離關城二十裡的土坡上紮下營寨。從山海關城頭望去，闖軍營帳星羅棋布，依地勢排成半月形的"卻月陣"，旌旗獵獵，戒備森嚴。
吳三桂身披鐵甲站在關牆上，手指不自覺地摩挲著腰間的劍柄。他眯起眼睛眺望遠方——號稱二十萬的大順軍實際約十萬之眾，但陣型嚴整，絕非烏合之眾。他嘴角扯出一絲冷笑，心中卻暗自凜然：這些流寇中確有能人。
夜幕降臨，總兵府內燭火通明。吳三桂召集眾將議事，銅燈映照著一張張凝重的麵孔。
"據城死守方為上策！"一位參將拍案而起，"闖賊新破北京，氣焰正盛，我軍若貿然出戰..."
"荒謬！"高第霍然起身，甲葉鏗鏘作響，"關寧鐵騎何曾龜縮城頭？山海關乃禦外之關，南牆薄弱，闖賊若攜紅夷大炮來攻..."他環視眾人，"北京武庫已入賊手，明日必見炮火蔽天！"
正當爭論激烈時，斥候滿身塵土闖入："報——清軍前鋒距關尚有二百餘裡！"
廳內驟然寂靜。遠水難救近火，明日如何應對？任流寇叩關不成？
"軍師有何高見？"吳三桂轉向靜立一旁的劉玄初。
這位青衫文士輕撫長須："高總兵所言極是。南牆經不起炮轟，不如..."他目光掃過躍躍欲試的王輔臣，"以我之長，攻彼之短。"
"末將願為先鋒！"王輔臣按劍大喝，甲胄錚鳴，"什麼流寇，不過土雞瓦狗！待末將殺穿敵陣，直取北京..."
劉玄初微微搖頭："王將軍勇冠三軍，然今日之闖賊..."他取出一卷戰報展開，"破開封、敗左良玉、殲孫傳庭，皆非僥幸。"話音未落，王輔臣已冷哼著彆過臉去，卻礙於吳三桂對軍師的倚重，未再出言頂撞。
燭火搖曳中，吳三桂凝視著沙盤上密布的小旗。終於，他猛然拍案："傳令三軍！明日列陣石河，以我關寧鐵騎..."手指重重戳在沙盤上，"與流寇決一死戰！"
若能一戰功成，便不必引清兵入關——這後半句話，他咽回了腹中。
1644年3月22日，清晨。
兩萬關寧軍精銳儘出，列陣於石河平原之上。高第率數千兵士留守山海關，緊閉城門，以防不測。
關寧軍排開的是鶴翼陣——大將居中，兩翼如鶴翅般展開，既可合圍夾擊，又能靈活機動。此陣最考驗統帥的指揮能力，兩翼騎兵必須配合默契，方能發揮最大威力。吳三桂端坐馬上，目光冷峻，望向遠處尚未完全列陣的大順軍。
“不等他們布好陣勢！”吳三桂猛地揮鞭，厲聲喝道：“全軍突擊！”
刹那間，關寧鐵騎如怒潮般席卷而出，兩翼騎兵率先衝鋒，馬上騎士彎弓搭箭，火銃齊發，箭矢如雨，火器轟鳴。
大順軍這邊，劉宗敏坐鎮中軍，早有準備。昨夜宋獻策獻計，大順軍以車陣迎敵，陣前布滿拒馬，車後架設長矛、大刀、鏜鈀，更有震天雷、鐵蒺藜、飛石等物，專克騎兵衝鋒。
“放箭！開炮！”劉宗敏一聲令下，大順軍弓弩齊射，火器連閃，尤其是車陣上的佛郎機炮，轟鳴不絕。
佛郎機炮乃後裝滑膛炮，子炮預先填裝，發射極快，比紅夷大炮更適應野戰。炮彈呼嘯而出，關寧軍騎兵陣中頓時血肉橫飛。
然而關寧軍悍不畏死，前鋒騎兵仍衝至車陣前，可剛一靠近，車後突然刺出十米長的毛竹大矛，前排騎兵猝不及防，紛紛墜馬。再近些，四米長槍從車縫中刺出，大刀、大斧劈砍而下，更有震天雷從車後投擲，炸得關寧軍人仰馬翻。
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“報！我軍前鋒受阻！”斥候飛馬馳回，向吳三桂稟報戰況。
吳三桂眉頭緊鎖，立即下令：“兩翼騎兵大張，繞擊大順軍側翼！”
關寧軍騎兵迅速變陣，兩翼如巨鉗般向大順軍包抄而去。然而大順軍早有防備，兩翼騎兵迎戰，同時車陣內的弓弩、火器仍能支援，關寧軍雖勇，卻始終無法突破。
戰局陷入膠著。
吳三桂心中焦灼，若再拖下去，大順軍援兵趕到，關寧軍必敗無疑！他握緊韁繩，目光投向北方——清軍，何時能到？
大順軍的車陣如同一座移動的堡壘，緩緩推進，弓弩、火器輪番轟擊，關寧軍騎兵雖勇，卻始終無法撕開缺口。戰局逐漸向不利於吳三桂的方向傾斜。
吳三桂臉色陰沉，握刀的手微微發緊。他死死盯著前方，大順軍的陣線仍在穩步前壓，距離他的中軍已不足百步。
“這闖賊……竟有如此戰力？”他心中驚怒交加。
昔日流寇，如今竟能列陣而戰，甚至壓製關寧鐵騎！他原以為李自成不過烏合之眾，可今日一戰，大順軍進退有度，車陣、火器、長矛配合嚴密，絕非昔日可比。
再這樣下去，關寧軍必敗！
他猛地轉頭，厲聲喝道：“吳應期！”
一名身披重甲的年輕將領策馬而出，抱拳應道：“末將在！”
吳三桂盯著他，沉聲道：“該你的鐵甲軍出手了！”
——
鐵甲軍，關寧軍最後的王牌！
這支重騎兵自鬆錦之戰後組建，由吳三桂的侄兒吳應期統領，全軍三千人，人馬皆披重鎧，衝鋒時如鐵牆推進，刀箭難傷。
然而，養這樣一支鐵甲軍，耗費驚人！
一名鐵甲騎兵，需配三匹戰馬——一匹馱甲，兩匹輪換衝鋒。此外，還需侍從協助穿戴鎧甲，鎧甲本身更是精鐵打造，保養極難。可以說，養一個鐵甲騎兵的錢，足夠養五十個步兵！
正因如此，這支鐵甲軍一直是吳三桂的底牌，輕易不動。可今日，他不得不亮出這最後的殺招！
“你率鐵甲軍，繞至大順軍右翼薄弱處，一擊破陣！”吳三桂壓低聲音，手指向戰場側翼，“衝垮他們後，直取劉宗敏中軍！”
吳應期獰笑一聲：“叔父放心，末將必讓闖賊見識見識，什麼叫真正的鐵騎！”
——
戰鼓驟變！
關寧軍陣中突然響起沉悶的號角聲，隨即，大地震顫——三千鐵甲騎兵自軍陣後方迂回而出，人馬皆覆重鎧，長矛如林，在陽光下泛著冷冽寒光。
大順軍右翼的士兵尚未反應過來，鐵甲軍已如怒濤般撞入陣中！
“轟——！”
戰馬嘶鳴，鐵蹄踏碎拒馬，長矛貫穿大順軍士兵的胸膛，重甲騎兵所過之處，血肉橫飛！大順軍的長矛、大刀砍在鐵甲上，隻能迸出火星，根本無法阻擋這支鋼鐵洪流！
右翼瞬間崩潰！
劉宗敏在中軍望見這一幕，臉色驟變：“不好！是鐵甲軍！”
可還未等他下令調整陣型，鐵甲軍已調轉馬頭，直撲中軍！
吳三桂眼中寒光一閃，拔刀怒吼：“全軍壓上！一舉擊潰闖賊！”
關寧軍士氣大振，趁勢猛攻，大順軍陣線開始動搖。
戰局，即將逆轉！
激戰三個時辰，日影西斜。
石河平原上屍橫遍野，硝煙彌漫。關寧軍與大順軍都已人困馬乏，戰馬喘息粗重，士兵握刀的手微微發顫，可誰都不敢鬆懈——勝負尚未分曉！
吳三桂眯眼望向遠處高崗，李自成的黃羅傘蓋隱約可見。
“王輔臣！”他厲喝一聲。
“末將在！”王輔臣提刀上前，甲胄染血，眼中戰意未消。
“率你部精銳，突襲高崗，直取李自成！”
——
高崗之下，李雙喜早已按捺不住。
作為闖王親軍統領，他眼睜睜看著戰場廝殺一日，卻隻能按兵不動。此刻，忽見一支關寧軍繞過主戰場，直撲高崗而來，他眼中精光暴漲，厲聲喝道：
“列陣！迎敵！”
戰車橫列，火器弓弩齊發，箭雨傾瀉而下！兩翼騎兵如鐮刀般包抄，瞬間將王輔臣的人馬圍在中央。
王輔臣絲毫不懼，大刀橫掃，連斬數騎，狂笑道：“土雞瓦狗，也敢攔我？！”
——
劉宗敏在中軍看得真切，冷笑一聲：“吳三桂狗急跳牆了！”
他當即揮手：“黨守素！帶精銳繞後，給我截斷這支孤軍！”
黨守素領命，率一支生力軍從側翼殺出，直插王輔臣後路！
前後夾擊之下，關寧軍頓時陷入苦戰。
王輔臣雖勇，但見形勢不利，當即大刀一揚，暴喝：“變陣！交替掩護，撤向角山！”
這支關寧軍令行禁止，瞬間結成圓陣，長矛向外，且戰且退，竟在重重圍困中硬生生撕開一條血路！
——
夕陽沉入燕山，暮色籠罩戰場。
吳三桂見天色已暗，咬牙下令：“鳴金收兵！”
同一時刻，大順軍陣中也響起收兵的號角。雙方將士如潮水般退去，隻留下遍地屍骸和未熄的烽煙。
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這一日，誰都沒能吃掉對方。
但所有人都知道——明日，必見分曉！
夜色如墨，大順軍營中火光點點。
戰車殘骸被拖回修理，火銃手忙著清理炮膛，醫官穿梭於傷兵之間，血腥味與草藥氣混雜在夜風裡。各營將領清點傷亡，從後備營抽調精銳補入戰陣——明日，必是更慘烈的一戰。
李自成獨坐大帳，眉頭緊鎖。
今日雖擋住關寧軍，可真正的威脅，尚未到來！
斥候急報：多爾袞已率清軍主力抵達威遠城外，八旗鐵騎如黑雲壓境，明日便可投入戰場！
若吳三桂與清軍聯手，大順軍腹背受敵，必敗無疑！
“必須阻止他們合流！”
他猛地拍案，喚來親信：“備馬，派使者連夜繞過關城，去見多爾袞！”
——
信使懷揣密信，趁夜色潛行。
信中，李自成以山海關外土地為餌，承諾大順朝將承認大清國地位，雙方以長城為界，永不相犯。
這是割地求和的價碼，更是生死存亡的博弈！
——
四更時分，信使歸來。
李自成急問：“多爾袞如何答複？”
信使跪地顫抖：“稟闖王……清營戒備森嚴，末將未能麵見多爾袞，隻將信函交予其麾下甲喇額真……他們……未給回音。”
帳內死寂。
李自成緩緩閉目，指節捏得發白。
沒有答複，便是最明確的答複！
多爾袞在等——等明日戰場上的變數，等吳三桂與大順軍兩敗俱傷，等清軍坐收漁利！
“傳令各營——”他陡然睜眼，眸中寒光迸射，“明日拂曉前埋鍋造飯，全軍備戰！若清軍參戰……先集中火力，擊潰吳三桂！”
李自成登上高崗，向東遠眺。威遠城外，歡喜嶺上下，清軍營帳連綿如海，火把如繁星密布，照亮半邊夜空。那火光不是營灶的溫暖，而是鐵騎森冷的寒芒。
多爾袞的大軍，已至眼前！
回到大帳，燭火搖曳，映照出眾人凝重的麵容。李自成環視諸將，沉聲道："看來滿人參戰，已無可避免。"
宋獻策拱手道："萬歲明鑒。眼下唯有速敗吳三桂，方能全力應對清軍。"
劉宗敏猛地拍案："李哥，讓補之率後營攻打西羅城，牽製吳三桂！再派大將盯死南翼城，叫韃子無處可鑽！"
李自成眉頭緊鎖："三麵作戰，恐兵力不足......"
宋獻策眼中精光一閃："吳三桂急於在清軍麵前立功，明日必會猛攻。我軍可佯裝潰退，誘其深入——"他手指蘸水，在案幾上畫出陣型，"用罘罝陣圍殲之！"
"何為罘罝陣？"劉宗敏急問。
"形如蛛網，外鬆內緊。"宋獻策解釋道，"先示弱放敵入陣，再四麵合圍。此陣需中軍穩固，兩翼靈活......"
李自成突然大笑："好！就依此計！"他笑聲豪邁，卻掩不住眼底的憂色，"朕的親軍足夠自保，爾等隻管全力破敵！"
李自成負手而立，目光如炬："明日之戰，就托付給你們了。朕在高崗上，為三軍擂鼓助威！"
宋獻策與劉宗敏領命退出，連夜趕至中軍大營。諸將早已齊聚，帳內肅殺之氣彌漫。
"罘罝陣——"宋獻策手指沙盤，沉聲道，"此陣如捕獸之網，似魚簍困敵。關寧軍若入此陣，必成甕中之鱉！"
眾將凝神細聽。這陣法源自薑太公三才陣，經吳起、諸葛亮改良，曾在《左傳》中記載為"魚麗之陣"。其精髓在於"肚大喉窄"——入口寬敞誘敵深入，內部卻殺機四伏，出口狹窄難逃。
劉宗敏接過令箭，厲聲道："張鼐！"
"末將在！"
"你率輕騎誘敵，許敗不許勝！待關寧軍追入陣中——"劉宗敏手掌猛地一握，"便是他們葬身之時！"
宋獻策補充道："陣中分三層：弓弩手居前，長矛居中，刀斧手斷後。兩翼伏精騎，待敵入彀，立即鎖死出口！"
他又低聲囑咐張鼐："若吳三桂識破此陣，你便詐作潰散，引其追擊。記住，寧可多退三裡，不可早露破綻！"
——
寅時將至，東方微白。
大順軍各部已按罘罝陣就位：中軍車陣故意留出通道，兩側伏兵屏息以待；張鼐率輕騎兵在陣前遊弋，如魚餌輕晃；李過率後營逼近西羅城，牽製守軍；李友領兵盯死南翼城，防備清軍突襲。
一張天羅地網，悄然張開。
遠處山海關上，吳三桂也在調兵遣將。
兩股洪流，即將碰撞！
宋獻策仰望漸亮的天色，喃喃道："今日之後，天下大勢......"話音未落，忽聽關東方向傳來低沉號角——
清軍的戰鼓，響了！
黎明前的風卷著血腥味，拂過石河平原。
大順軍的戰陣在晨霧中漸漸清晰，戰車橫列如鐵壁，旌旗在風中獵獵作響。士兵們沉默地調整著兵械，弓弦繃緊的聲音此起彼伏，火銃手將子炮填入佛郎機炮膛，鐵甲摩擦的聲響低沉而肅殺。
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左翼，藺養成勒馬立於陣前。
他身後的長矛兵列陣如林，槍尖寒光閃爍。穀可成的火器營靜默無聲，炮口對準前方，隻待一聲令下。馮雄的刀斧手隱於陣後，粗礪的手掌緊握斧柄，眼中殺意凜然。
右翼，劉體純的戰車前布滿了拒馬和鐵蒺藜。
劉希堯的弓弩手半跪於地，箭已上弦，目光冷峻。白鳴鶴的標槍死士腰間掛著震天雷，隻等關寧軍踏入死地。
中軍大陣，殺機暗伏。
張鼐輕撫戰馬鬃毛，眯眼望向遠處漸起的煙塵。今日他的任務最重——先硬接關寧軍的衝鋒，再佯敗誘敵。成敗在此一舉。
劉宗敏立於中軍大纛之下，魁梧的身軀如山嶽般穩固。他的目光掃過整片戰場，最後落在張鼐身上，微微點頭。
黨守素的三千精銳隱於陣後，長刀出鞘半寸，寒光隱現。
兩翼之外，任繼榮和吳汝義各率五千生力軍靜候。
更遠處，辛思忠統領的四支騎兵如潛伏的猛獸——向正吉和黑奎的輕騎遊弋側翼，謝應龍與李來亨的重騎藏於陰影之中，馬蹄裹布，無聲無息。
戰鼓驟響！
關寧軍的鐵騎如黑潮般湧來，馬蹄聲震得大地微顫。吳三桂的中軍大旗迎風招展，兩翼騎兵呈鶴翼展開，長槍如林。
張鼐深吸一口氣，猛地舉起長刀。
"放箭——！"
刹那間，箭雨遮天蔽日。
晨霧未散，戰場已被鐵與血浸透。
關寧軍的衝鋒如怒濤拍岸，鐵騎踏碎晨光，長槍寒芒閃爍。大順軍車陣前，火銃轟鳴，箭矢如蝗，硝煙與血腥味混雜，嗆得人喉頭發苦。
一個時辰過去，戰局膠著。
張鼐抹了把臉上的血汗，眯眼望向關寧軍陣中調動的煙塵——吳三桂正在輪換前鋒。
"就是現在！"他猛地揮旗。