六月初的一天，周德福正在山上挖野菜，忽然聽見周小栓驚恐的喊聲："爹！爹！快看天上！"
周德福抬頭望去，隻見西北方的天空突然暗了下來，一片巨大的"烏雲"正快速向這邊移動。那"烏雲"越來越近，發出令人毛骨悚然的嗡嗡聲。
"蝗蟲！是蝗蟲！"周德福失聲叫道。
轉眼間，漫天蝗蟲如暴雨般傾瀉而下。它們落在樹上，樹枝立刻被啃食殆儘；落在田裡，僅存的莊稼轉眼消失無蹤；甚至落在人身上，瘋狂地啃咬一切可以吃的東西。
周德福拉著兒子拚命往家跑，蝗蟲撞擊在臉上身上，留下細小的傷口。回到家，他急忙讓李氏和小花躲進屋裡，自己則拿起鐵盆和木棍拚命敲打。
"驅蝗！快驅蝗！"周德福聲嘶力竭地喊著。
村民們紛紛效仿，敲盆的敲盆，點火把的火把，試圖驅散這些可怕的入侵者。但蝗蟲實在太多了，整個村莊很快被淹沒在這片活動的"黃雲"中。
這場蝗災持續了整整三天。當最後一隻蝗蟲飛走時，鹽山縣已經麵目全非。樹木光禿，田地荒蕪，連雜草都被啃食殆儘。
周德福站在自家田裡，看著這片徹底毀滅的景象，雙腿一軟跪倒在地。現在，連最後一點希望也沒有了。
村裡開始有人餓死。先是體弱的老人和孩子，然後是營養不良的婦女。每天清晨，都能聽見撕心裂肺的哭聲從某戶人家傳出。
周德福家的情況也越來越糟。李氏因為長期饑餓和勞累，開始持續低燒，整日昏睡。小花瘦得隻剩下一雙大眼睛，常常捂著肚子說疼。
七月中旬的一天，周德福正在村口挖野菜，忽然聽見一陣喧嘩。他抬頭望去，看見趙員外家的管家帶著幾個家丁氣勢洶洶地進了村。
"周德福！"管家一眼認出了他，"你借的糧食到期了，連本帶利該還三石！"
周德福如遭雷擊："大人，這...這才一個月啊，不是說好秋收後..."
"少廢話！"管家一腳踢翻周德福的菜籃，"要麼還糧，要麼交地！趙老爺仁慈，隻要你那八畝地，不追究利息了！"
周圍的村民敢怒不敢言。周德福知道爭辯無用，顫抖著聲音說："請...請再寬限幾日..."
管家冷笑一聲："寬限？行啊。"他目光掃向躲在周德福身後的小花，"這小丫頭長得還算周正，抵給趙家當丫鬟，債就一筆勾銷。"
周德福猛地站起來："不行！"
管家使了個眼色，兩個家丁上前一把抓住小花。小女孩嚇得大哭，拚命掙紮。
"放開我女兒！"周德福撲上去，卻被另一個家丁一腳踹倒。
"三日後我來收地契，否則..."管家獰笑著捏了捏小花的臉，"這小丫頭就永遠彆想回家了！"
看著女兒被強行帶走，周德福跪在地上，拳頭狠狠砸向地麵，直到血肉模糊。圍觀的村民默默散去，沒人敢說什麼。在這個饑荒年代，這樣的事每天都在發生。
當晚，李氏得知女兒被搶走，當場昏死過去。周德福和兒子手忙腳亂地掐人中、灌熱水，好不容易才把她救醒。
"我的花兒...我的花兒啊..."李氏醒來後隻是不停地重複這句話，眼神空洞得嚇人。
夜深人靜時，周德福悄悄起身，從牆縫裡摸出那把生鏽的柴刀，在磨刀石上狠狠地磨著。
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"爹..."周小栓不知何時站在了他身後，"你要去趙家嗎？"
周德福沒有回答，隻是繼續磨刀。
"爹，趙家有幾十個家丁，你打不過的..."周小栓聲音顫抖，"而且...而且殺了人，我們全家都得死..."
柴刀當啷一聲掉在地上。周德福抱住兒子，無聲地流淚。他知道兒子說得對，在這個世道，窮人連拚命的資格都沒有。
第二天一早，村裡來了幾個陌生人，自稱是從河南逃荒過來的。他們帶來了更可怕的消息：河南那邊已經有人易子而食，甚至有盜匪專門抓小孩當"兩腳羊"賣。
"聽說朝廷派了賑災的楊大人，在半路就被亂民殺了..."一個滿臉風霜的漢子低聲說，"現在到處都是造反的人，河南已經有好幾支"闖軍"了..."
周德福聽得心驚肉跳。他想起去年冬天那個在他家借宿一晚的算命先生說的話："天災人禍，大明氣數將儘啊..."
當天夜裡，周德福做了一個決定。他叫醒妻兒，低聲說："我們走。"
"去哪？"李氏虛弱地問。
"下南洋。"周德福收拾著少得可憐的家當，"聽說南洋雨水充足，李侯爺的大船就在登州港接收災民，我們去那裡討生活。"
"那小花呢？"周小栓問。
周德福的手頓了一下："我們先活下來...等安定下來，再想辦法贖她..."
天蒙蒙亮時，周德福一家悄悄離開了生活多年的村莊，加入了那條由絕望者組成的流民長龍，向著渺茫的希望艱難前行。
與此同時，縣衙內的孫德榜正麵對著一道加急公文。公文上蓋著鮮紅的兵部大印，要求各縣即刻征收秋糧，並抽調壯丁補充遼東前線。
孫德榜苦笑著將公文放在一旁。案頭還堆著十幾份裡正上報的餓死人數的呈文，以及鄉紳們聯名要求嚴懲"搶糧刁民"的請願書。
"大人..."師爺小心翼翼地問，"這征兵征糧的事..."
孫德榜長歎一聲，提筆蘸墨，在奏折上寫下："臣孫德榜冒死上奏：滄州大旱，蝗災肆虐，民不聊生，易子而食。乞陛下減免賦稅，開倉賑濟，否則恐生大變..."
寫完後，他沉思良久，又拿出一張空白令紙，寫下："即日開官倉放糧，所有災民每人每日一升，不得質押田產..."
"大人！"師爺驚呼，"這...這可是違抗朝廷啊！"
孫德榜平靜地蓋上知縣大印："若朝廷怪罪，我一人承擔。去辦吧。"
師爺捧著令紙，雙手微微發抖。他知道，這道命令一旦發出，很可能意味著這位清官的仕途終結，甚至性命不保。
孫德榜走到窗前，望著窗外乾枯的樹木和灰蒙蒙的天空，輕聲吟道："朱門酒肉臭，路有凍死骨..."一滴淚水無聲地滑過他瘦削的臉頰。
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