"官軍來過..."周德福聲音發顫。這一路上，他們已經見過太多這樣的場景——官兵殺良冒功，把無辜百姓的頭顱當作流寇領賞。
突然，周小栓指著村口："爹，那裡有人！"
一個滿身血汙的老者趴在村口的石磨旁，奄奄一息。周德福小心翼翼地上前，將老人翻過來。
"老伯，發生什麼事了？"
老人睜開渾濁的眼睛，嘴唇蠕動："跑...快跑...官兵...見人就殺..."
話音未落，遠處傳來馬蹄聲。周德福渾身一顫，拉起妻兒就往路旁的溝渠裡跳。
"躲好！彆出聲！"他壓低聲音命令道，自己則趴在溝邊，小心翼翼地觀察。
一隊騎兵疾馳而來，約莫二十餘人，身著號衣，手持明晃晃的腰刀。為首的軍官在村口勒住馬，看了看地上的老者，隨手一刀砍下頭顱，掛在馬鞍旁。那裡已經懸著五六顆血淋淋的人頭。
"媽的，今天才這麼幾個。"軍官罵罵咧咧，"繼續往前搜！流寇肯定躲在哪片林子裡！"
騎兵隊呼嘯而過，掀起一片塵土。等馬蹄聲遠去，周德福才敢喘口氣，回頭看向妻兒。李氏緊緊捂著周小栓的嘴，孩子嚇得眼淚直流卻不敢出聲。
"畜生..."周德福咬牙切齒，"這些畜生..."
夜幕降臨，三人不敢進村，在村外的林子裡找了個隱蔽處過夜。周德福找來些野果，勉強充饑。夜裡，李氏突然發起高燒，渾身滾燙。
"當家的...我沒事..."李氏氣若遊絲，"你們先睡..."
周德福心急如焚，卻束手無策。這一路上，已經看到太多人就這樣一病不起，最後被拋棄在路邊。
天蒙蒙亮時，周德福被一陣嘈雜聲驚醒。他悄悄撥開灌木向外看，隻見官道上塵土飛揚，一隊隊衣衫不整但手持兵器的漢子正在快速行進。
"是義軍！"有人低聲喊道。
周德福心頭一震。這些就是官府口中的"流寇"，也是許多百姓私下稱讚的"義軍"。他們中不少人和自己一樣，是被天災人禍逼得走投無路的農民。
義軍隊伍中間，一個身材魁梧的漢子騎在馬上，正與身旁的人說著什麼。那人忽然轉頭，目光如電，正好看向周德福藏身的方向。
周德福嚇得一縮，卻聽見那人喊道："林子裡有人！"
幾個義軍立刻持矛跑來。周德福知道躲不過，隻好拉著妻兒走出來，跪地求饒："好漢饒命！我們隻是逃荒的百姓..."
騎馬的漢子走近，上下打量著他們："哪裡人？"
"直隸鹽山縣的，遭了旱災和蝗災..."周德福不敢抬頭。
"抬起頭來。"
周德福戰戰兢兢地抬頭，看到一張棱角分明的臉，濃眉下一雙眼睛炯炯有神，正是昨夜與張獻忠爭執的李自成。
"帶著老婆孩子逃荒？"李自成眉頭緊鎖，"官府不管你們死活？"
周德福悲從中來："官府...官府隻管征稅征糧...我女兒都被鄉紳搶去抵債了..."
李自成沉默片刻，突然解下腰間的水囊扔給周德福："喝口水吧。"然後轉頭對身旁的人說，"給他們些乾糧。"
周德福不敢相信自己的耳朵，接過乾糧後連連磕頭："謝謝好漢！謝謝好漢！"
李自成擺擺手："不必謝我。這世道，老百姓活不下去，不是餓死就是造反。"他盯著周德福，"我看你身強力壯，不如跟我們走，好歹有口飯吃。"
周德福愣住了。加入義軍意味著造反，是要誅九族的大罪。但看看奄奄一息的妻子，麵黃肌瘦的兒子，想想被搶走的女兒...
"我...我有家小..."周德福支吾道。
李自成笑了笑："帶著也行。我們營裡有老弱婦孺。"他忽然壓低聲音，"楊嗣昌調集大軍要圍剿我們，此時不反抗，等官兵殺來時，你們這樣的流民第一個遭殃。"
周德福想起昨日村口的慘狀，打了個寒戰。他回頭看看妻子，李氏虛弱地點了點頭。
"好...我們跟您走。"周德福終於下定了決心。
李自成滿意地拍拍他的肩："從今往後，咱們就是兄弟了。等打下一片天地，人人有田種，有飯吃！"
義軍隊伍繼續前進，周德福背著妻子，牽著兒子，步履蹣跚地跟在後麵。他不知道這條路通向何方，隻知道回頭已是絕路。
遠處，一輪紅日從地平線上升起，照亮了這支衣衫襤褸卻鬥誌昂揚的隊伍。在他們前方，楊嗣昌精心布置的"十麵張網"正緩緩收緊，一場決定大明命運的大戰即將展開。
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