崇禎十三年冬，河南宜陽縣。
李岩掀開帳簾時，撲麵而來的酒氣讓他皺了皺眉。帳內昏暗的油燈下，一個蓬頭垢麵的中年男子正抱著酒壇獨飲，腳邊散落著幾張墨跡淋漓的宣紙。
"牛兄，闖王到了。"李岩輕聲道。
男子醉眼朦朧地抬頭，露出一張本該儒雅卻被歲月蹉跎的臉。他搖搖晃晃起身，腰間革帶上的銅扣叮當作響——那是舉人功名的象征，雖然已被官府革除。
"李...李兄..."牛金星打了個酒嗝，突然一腳踢翻酒壇，"三年了！整整三年沒人叫我一聲牛舉人！"
酒液汩汩流出，浸濕了地上的紙張。李岩彎腰拾起一張，上麵墨跡狂放地寫著《討明檄》三字，內容字字如刀：
"...朝廷無道，苛政猛於虎狼；藩王奢靡，朱門酒肉臭..."
帳外傳來腳步聲。李自成帶著劉宗敏等人走了進來，目光立刻被李岩手中的檄文吸引。
"好字！"李自成脫口而出。他雖然讀書不多，卻識得這筆力透紙背的狂草絕非尋常書生所能寫。
牛金星眯起眼睛打量來人。眼前這個身材魁梧、麵容粗獷的漢子，就是名震中原的"闖王"？與他想象中殺氣騰騰的流寇頭子不同，這人眼神沉穩如潭水，甲胄下的藍布衫洗得發白。
"學生牛金星..."他剛要行禮，突然腳下一軟。
李自成箭步上前扶住，卻見這醉醺醺的書生順勢抓住自己手腕，力道大得驚人："闖王可知，為何曆代農民軍皆敗？"
帳內霎時安靜。劉宗敏的手按在刀柄上，周德福皺起眉頭。這醉書生好大的膽子！
"請先生指教。"李自成不動聲色。
"殺人太多！"牛金星突然提高聲調，"陳勝吳廣殺秦吏，黃巢殺門閥，李自成..."他猛地頓住，意識到失言，急忙改口，"我是說，他們殺人如麻，失了民心！"
李岩急忙打圓場："牛兄的意思是..."
"九字真言！"牛金星掙脫李自成，踉蹌到案前抓起毛筆，在紙上重重寫下：少刑殺，賑饑民，收人心。
墨汁飛濺，九個字卻力透紙背。李自成凝視片刻，突然抽出佩刀遞給周德福："刻上去。"
"啊？"周德福愕然。
"就刻在"殺官救民"旁邊。"李自成指著刀身上的舊銘文。
牛金星酒醒了大半。他看著這個農民軍首領當真要在隨身兵器上刻自己的話，喉結不自覺地滾動了一下。
刻刀與鋼鐵摩擦聲中，李岩輕聲講述牛金星的遭遇：出身書香門第，少年得誌中舉，卻因酒醉得罪權貴，被誣"抗欠賦稅、強占婦女十八人"，功名革除，充軍回鄉。若不是李岩偶然在盧氏縣遇見他，恐怕這滿腹經綸就要埋沒在鄉野了。
"牛兄表麵放浪形骸，實則..."李岩話未說完，帳外突然傳來急促的馬蹄聲。
"報！洛陽急件！"
探馬衝進來，呈上一封密信。李自成展開一看，眉頭漸漸舒展："福王府的管事暗中聯絡，願做內應。"
"不可輕信！"牛金星突然清醒過來，"學生曾在魯王府當差，深知這些藩王屬官最是狡詐。"
李岩卻道："機不可失。洛陽城中糧草堆積如山，若取得，可賑濟整個河南饑民。"
兩位舉人目光相接，帳內仿佛有無形的火花迸射。牛金星抓起酒壺灌了一口："敢問闖王現有多少兵馬？"
"八千精銳，三萬新附。"
"那洛陽守軍？"
"探報說五千，但城牆堅固。"
牛金星突然將酒壺摔得粉碎："那還等什麼？直接打襄陽！"
眾人愕然。他卻已抓起毛筆在地圖上畫了個大圈："襄陽守將左良玉剛被張獻忠擊潰，城中空虛。取襄陽則可控漢水，南下湖廣，西進四川..."酒氣混著墨香在他周身繚繞，"何必在洛陽一棵樹上吊死？"