日頭爺懶洋洋地掛在柿子樹梢上，這院子靜得能聽見螞蟻搬家哩！忽地"撲棱"一聲，兩三隻野雀兒落在老棗樹枝枝上，你瞅那碎慫：
"啾——啾——"先試火著叫喚兩嗓子，黑豆眼兒賊溜溜轉。見沒人理識，"騰"地蹦到晾衣裳的鐵絲上，壓得竹竿"咯吱咯吱"響。這哈可來勁咧，扯開嗓門"喳喳喳"叫得跟貨郎搖撥浪鼓似的。末了發現連個攆雀兒的碎娃都沒有，"呼啦"一翅子就飛過土牆咧——你當是咋？原想著能叼個麥粒粒，誰承想連個雞食槽都是空的！
李闖王把馬鞭子在手裡繞來繞去，眉毛疙瘩擰成個鐵核桃："奇咧怪咧！這堡子再咋說也有二三十戶人，咋跟讓土匪洗過一樣？"扭頭朝後頭喊："強娃！你狗日的過來！"
李強正貓腰在井台邊飲馬，聽見吆喝差點把水桶栽進井裡。小跑過來的時候，綁腿都散成八月裡的玉米須須咧："闖王...額真真沒動鄉親們一指頭啊！"急得直搓手，"上回偷摘人家兩棗兒，讓你罰額頂著磨盤站崗，這會就是給額十個膽也不敢胡整麼！"
你當這事怪誰？原來後晌有人看見官軍的探子往北頭跑，堡子裡的精壯後生都鑽地道咧！老婆老漢帶著碎娃躲進地窖，窖口還拿麥草垛子蓋得嚴嚴實實——這事額也是後來才聽王婆子說的，那老婆子納鞋底時嘴就沒個把門的...
眼瞅著離樊城越來越近，路上的地雷也越發密實，跟撒了一地的鐵蒺藜似的。宋獻策這陣子忙得腳不沾地，東頭西頭來回竄，手把手教那些尖刀營的愣頭青咋認地雷。這活兒可不敢馬虎，稍不留神就得把命搭進去。他扯著沙啞的嗓子一遍遍喊："瞅仔細嘍！土色發黑的地方不能踩，鼓起來的土包繞著走！"有個新兵蛋子手抖得跟篩糠似的，愣是不敢點引線，宋獻策一把奪過火折子："慫貨！看老子給你示範！"
李闖王心裡跟貓抓似的急。樊城城牆高得很，沒有大炮根本啃不動。可這炮車沉甸甸的，非得走大路不可。他三天兩頭往前線跑，靴子都磨破了兩雙。這天晌午，探子來報說炮車已經挪到能打著城牆的位置了，李自成這才鬆了口氣。日頭偏西時，他騎著烏龍駒慢悠悠往回走。這馬通人性，知道主人累了，蹄子落得格外輕。
支馬崗這一帶地勢起伏，偏又雨水足，草木長得格外旺。崗子連著崗子，遠看跟綠浪似的翻滾。兩山夾著的窪地裡，原本該是整整齊齊的稻田，如今卻荒的荒、亂的亂。李自成眯眼細看，竟連個人影都尋不見。他不由得想起河南老家龜裂的田地，再瞅瞅眼前這魚米之鄉竟也荒蕪至此，心裡像堵了塊石頭。這些年戰亂不斷，壯勞力都被拉去當兵，剩下的老弱婦孺哪還種得動地？等仗打完了，怕是要鬨饑荒。
烏龍駒忽然打了個響鼻，李自成回過神來。他摸著馬鬃盤算：等拿下襄陽，非得把荊州、承天這些富庶地方都攥在手裡不可。李岩那小子說得在理，得趕緊推行"均田免賦"，讓老百姓安心種地。想到這兒，他猛地一夾馬腹："駕！回去就找李岩議事！"馬蹄聲驚起草叢裡的一群麻雀，撲棱棱飛向灰蒙蒙的天際。
一隊人馬剛翻過一道黃土高崗，冷不丁瞅見遠處兩山夾著的窪地裡，烏泱泱擠著幾十號男女老少。周圍十幾個農民軍士兵挎著刀來回轉悠，跟看羊似的盯著這些人。李闖王眯眼一瞧，馬鞭子往前頭一指："走，近前瞅瞅啥情況。"
到了跟前，領頭的小校雖說往日隻遠遠見過闖王，可瞧這人身穿青布箭衣，腰挎鎏金馬刀，說話間自有一股不怒自威的氣勢，心裡當下就明白了八九分。見來人問話，小校趕緊抱拳行禮："將爺，這夥人硬說是附近莊戶，可又尋不著保人作證......"話沒說完，人堆裡擠出個白胡子老漢，撲通就跪下了："這位大將領啊！俺們真是前頭支馬崗的莊稼人！這些軍爺非要俺們找個擔保，可俺們認得的都是本村老鄰，上哪兒尋你們的人作保去？"
小校急得直搓手："將爺明鑒，上頭有令......"李自成擺擺手打斷他，轉頭問那老漢："老叔，你們到底是哪個莊頭的？"老漢顫巍巍抬起胳膊，指著崗子那邊："就那兒！支馬崗西頭第三戶就是老漢家，屋簷下還掛著串紅辣椒哩！"
"嗨！早說嘛！"李自成扭頭對小校道，"既是支馬崗的鄉親，還要啥擔保？趕緊放人！"說著又補了句，"要是真有找不著家門的，你們再仔細盤問不遲。"小校連連稱是，轉頭就吆喝士兵們撤開路口。那些老百姓頓時活泛起來，這個喊"謝將爺恩典"，那個叫"可算能回家喂豬了"，亂哄哄作鳥獸散。
有個半大小子跑出老遠又折回來，從懷裡掏出個烤紅薯硬往士兵手裡塞。李自成瞧見了，嘴角微微揚起，心想這才像話——老百姓見了兵，該是送吃的，不是掉頭就跑才對。烏龍駒似乎也覺著舒坦，打了個響鼻，蹄子輕快地刨著黃土。崗上的野雀子被驚起一片，撲棱棱飛向炊煙升起的地方。
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日頭早就落山了，天邊隻剩下一抹灰蒙蒙的亮光。李闖王帶著親兵們打馬飛奔，馬蹄子踢騰起的黃土揚得老高。等趕到駐地時，人和馬都呼哧帶喘的，汗珠子順著馬鬃往下滴答。
李自成翻身下馬，把韁繩甩給親兵，自個兒撩起衣襟抹了把臉。這天氣悶得很，臉上糊的儘是塵土，一擦就是一道黑印子。他三步並作兩步跨進堂屋，一屁股坐在炕沿上。小勤務兵早就備好了茶水，端著粗瓷大碗小跑著送上來："闖王，您喝茶，剛沏的。"
茶碗還沒挨著嘴邊，外頭突然傳來一陣吵吵嚷嚷的動靜。李強豎起耳朵一聽，趕緊撂下馬鞭子往外跑。不多時就領進來一對老夫妻，老頭拄著棗木拐棍，老婆子挎著個粗布包袱，兩人都是一臉慌張。
李自成定睛一瞧，這不是白天在崗子底下遇見的那個白胡子老漢嗎？老漢也認出了他，先是一愣，繼而笑得滿臉褶子都舒展開了："哎呀呀！這不是白天的將爺嗎？咋住到老漢家裡來啦？"
闖王一聽也樂了，把茶碗往炕桌上一擱："老叔，這可真是巧了！鬨半天這是您家啊？"說著站起身來讓座，"我們就是臨時借住，明兒一早就開拔，絕不給您添麻煩。"
老婆子這會兒才緩過神來，趕緊用袖子擦了擦條凳："將爺快坐！俺們老兩口住東廂房就成。"轉頭又衝外頭喊，"栓子！快去把灶房那籃子雞蛋拿來！"
院裡的狗突然汪汪叫起來，驚得屋簷下歇腳的麻雀撲棱棱飛走了。李自成望著這對老實巴交的老夫妻，心裡頭突然覺得暖和和的。這仗打得，能遇見這樣的鄉親，也算是造化了。
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