凜冽的黃河風刀子般刮過熊通的臉頰，他駐馬河岸，望著冰淩撞擊、嗚咽奔流的渾濁河水，心頭卻比這寒冰更冷。周遇吉臨行前的重托猶在耳邊，兩千殘兵的血肉之軀，如何抵擋即將到來的滔天巨浪？就在這彷徨無措之際，一個鬼魅般的身影悄然出現在他的營帳中——陳昌之。
這位昔日同僚，如今已是李自成麾下頗為得勢的幕僚，一身簇新的闖營服飾刺眼無比。陳昌之屏退左右，湊近熊通，聲音壓得極低，帶著一種洞悉世事的蠱惑：“熊兄，識時務者為俊傑啊！你守著這黃河，無異於螳臂當車！看看這天下大勢，京師已然惶惶不可終日，皇帝老兒連蔡懋德都革職問罪了，還能指望什麼？”他見熊通眼神閃爍，繼續加碼，掏出一封火漆密信，“不瞞你說，小弟此來，亦是受人之托。京城裡，有些貴人……也不看好這艘破船了。這，是給你的密令。”他將那封沉甸甸的信塞入熊通手中。
熊通的手指微微顫抖著拆開密信。信箋上並無署名，但那熟悉的筆跡和隱含的威脅之意，如同冰冷的毒蛇纏繞上他的心臟。信中言辭隱晦卻直指要害：京城暗流湧動，識時務者當為家族留後路，周遇吉不識天數，其路將絕……熊通仿佛看到了家族親眷在權貴陰影下戰栗的模樣，也仿佛看到了自己這兩千人在這必敗的黃河防線上被碾成齏粉的慘狀。絕望、恐懼、以及對那虛無縹緲的“後路”的渴望，在陳昌之巧舌如簧的煽動下，迅速瓦解了他本就動搖的意誌。最後一絲對周遇吉的忠誠，在生存和家族的壓力下，崩斷了。
數日後，當李自成主力前鋒抵達黃河渡口時，熊通緊閉的營門霍然洞開。他沒有抵抗，而是帶著他那兩千名同樣茫然無措、驚疑不定的士兵，在闖軍無數道鄙夷、審視、如同看獵物般的目光注視下，垂著頭，一步步走向那麵獵獵作響的“闖”字大纛。
投降的儀式在黃河灘塗的寒風中舉行。熊通單膝跪在李自成的馬前，頭顱深埋，不敢直視那雙銳利如鷹的眼睛。他能感覺到四周投來的冰冷目光，如同芒刺在背。李自成端坐馬上，隻是淡淡地掃了他一眼，隨意地用馬鞭點了點他，仿佛接收了一件無關緊要的戰利品。那無聲的輕蔑，比任何斥責都更讓熊通感到屈辱，臉頰火辣辣地燒起來。他身後的士兵們也紛紛跪下，一片死寂，隻有黃河水的嗚咽和北風的呼嘯。
收編儀式草草結束。熊通被劃歸到一位闖營將領麾下，曾經的“熊將軍”變成了一個需要仰人鼻息、隨時可能被當作炮灰的降將。巨大的落差感和前途未卜的恐懼啃噬著他。他急需證明自己的價值，擺脫這尷尬而危險的處境，更需要在新的主子麵前立下投名狀！
機會很快被他捕捉到。當得知周遇吉正在代州頑強布防，成為李自成北進路上的硬釘子時，一個念頭在熊通心中瘋狂滋生。他猛地推開人群，走到李自成帥帳前，深吸一口氣，用儘力氣讓自己的聲音顯得洪亮而自信：
“闖王！末將熊通，願立新功！”
帳內諸將的目光瞬間聚焦在這個新降之人身上，帶著探究與不屑。李自成微微抬眼。
熊通挺直了腰背，努力忽略那些刺人的目光：“末將與那代州守將周遇吉，頗有舊誼！深知其為人剛直，然亦非不識時務之輩。如今大勢如江河奔海，明廷傾頹隻在旦夕，周遇吉獨守孤城，徒耗軍民性命，實非明智之舉！末將不才，願親赴代州，憑三寸不爛之舌，陳說利害，曉以大義！若能說得周遇吉開關獻城，豈非免去一場血戰，為闖王殿下兵不血刃拿下這京師西大門？此乃雙全之策，萬望闖王恩準！”
他這番話，說得冠冕堂皇，仿佛完全是為闖營和大局著想，為了“免去血戰”。然而內心深處，卻翻湧著複雜的暗流：他要洗刷投降的恥辱，他要靠這份“功勞”在新朝站穩腳跟，他甚至帶著一絲扭曲的期望——若能勸降周遇吉，或許能讓這位昔日上司和自己走上同樣的“生路”，分擔這份叛變的沉重？亦或是，內心深處那點殘存的、連他自己都不願承認的愧疚，想用這種方式“拯救”周遇吉，減輕自己的負罪感？無論如何，代州之行，成了熊通抓住的唯一一根救命稻草。
李自成盯著熊通看了片刻，眼神深邃難測。最終，他嘴角勾起一絲難以捉摸的笑意，緩緩點了點頭：“準！若成此事，便是大功一件。本王，在此靜候熊將軍佳音。”
熊通心中一緊，隨即湧上一股病態的興奮。他知道，自己已無退路。代州，成了他必須征服的目標，用他僅存的“舊誼”和搖搖欲墜的“口才”，去賭一個在新朝立足的未來。
二月中，李自成主力挾破太原之威，如黑雲壓城，兵臨代州。旌旗蔽野，刀槍如林，數十萬大軍帶來的壓迫感幾乎令人窒息。城下，闖軍陣中馳出一騎，正是那熊通！他竟已換上了一身簇新的闖營衣甲，臉上堆著諂媚與得意交織的油滑笑容，對著城頭高喊：“周總兵！識時務者為俊傑！闖王百萬雄師，天威難擋！何不速速開城歸降？闖王愛惜將軍之才，必當重用！富貴唾手可得！若執迷不悟，待城破之日，玉石俱焚啊！”他的聲音在空曠的戰場上傳出老遠，帶著蠱惑，更帶著對身後闖軍主力的炫耀。
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城頭上，一片死寂。守軍將士的目光，齊刷刷聚焦在周遇吉身上。這位遼東虎將，此刻麵沉如水，隻有腮邊的咬肌在微微跳動，鷹隼般的目光死死釘在城下那個叛徒身上，冰冷得如同數九寒冬的冰錐。他沒有斥罵，沒有回應熊通的聒噪，隻是緩緩地、極其穩定地抬起右手。
“弓來。”聲音不高，卻清晰地穿透了寒風。
身旁的親兵隊長，一個同樣從遼東死人堆裡爬出來的悍卒，毫不猶豫地將自己那張最硬、最長、纏繞著牛筋的強弓和一支特製的三棱透甲重箭，穩穩遞到總兵手中。
周遇吉左手如鐵鉗般握住弓弣，粗糲的手指搭上冰冷的弓弦。他魁梧的身軀如同磐石般穩定，緩緩開弓的動作帶著一種令人心悸的力量感。弓身發出不堪重負的“吱嘎”呻吟，硬木被拉成了滿月！城下的熊通似乎意識到了什麼，臉上的笑容瞬間僵住，眼中閃過一絲驚恐，下意識地勒馬想退。
太遲了！
“嘣——！”
一聲震人心魄的弓弦炸響！如同驚雷平地起！
那支灌注了周遇吉全身怒火與殺意的重箭，化作一道肉眼幾乎難以捕捉的黑色閃電，撕裂空氣，帶著刺耳的尖嘯，瞬息即至！
“噗！”
箭鏃精準無比地從熊通那張開的、尚未來得及合攏的嘴巴貫入！巨大的動能帶著他整個頭顱猛地向後一仰，三棱箭鏃帶著淋漓的鮮血和碎骨，竟從其後頸狠狠透出！熊通連一聲慘叫都未能發出，身體如同被抽掉骨頭的口袋，直挺挺地從馬背上栽落塵埃！濺起一片混著雪沫的塵土。
城上城下，一片死寂！連闖軍陣中那震天的鼓噪都仿佛被這驚天一箭射得戛然而止！所有人都被這冷酷、精準、霸道到極點的狙殺震懾住了！
周遇吉緩緩放下弓，看也未看城下那具叛徒的屍體，目光如電，掃過城頭每一張被震撼和熱血漲紅的臉，聲音如同滾雷，炸響在每一個守軍耳邊：
“此獠便是榜樣！敢言降者，有如此賊！大明周遇吉在此！代州，便是爾等葬身之地！放箭！開炮！殺——！”
“殺——！！！”短暫的死寂後，是山呼海嘯般的怒吼！代州城頭瞬間爆發出前所未有的戰鬥意誌！複仇的火焰在每一個守軍胸膛裡熊熊燃燒！滾木礌石如暴雨般砸下，密集的箭矢帶著淒厲的呼嘯潑向城下！更致命的是，城堞後那一排排黑洞洞的銃口和炮口，猛然噴吐出複仇的火焰與硝煙！
“轟轟轟——！”
“砰砰砰——！”
來自寧遠侯李長風的精良火器發出了震耳欲聾的怒吼！鉛子、鐵砂如同死亡風暴，狠狠刮向擁擠在城下的闖軍前鋒！衝鋒的隊列如同被無形的巨鐮掃過，瞬間倒下一大片！人仰馬翻，血肉橫飛！衝在最前麵的悍卒，甚至來不及舉起盾牌，就被密集的彈丸打成了篩子！慘叫聲、戰馬哀鳴聲瞬間壓過了戰鼓！
李自成坐鎮中軍，遠遠望見先鋒受挫，愛將劉宗敏更是被一片銃子擦著肩甲掠過，驚出一身冷汗。他臉色鐵青，從未想過在這看似唾手可得的山西，竟會撞上如此一塊硬骨頭，如此凶悍的一支火器！他猛地拔出佩劍，厲聲嘶吼：“壓上去！給老子用人堆！堆也要堆平代州！火炮！把老子的炮拉上來！轟！轟塌它！”
殘酷的攻城戰，在周遇吉那驚天一箭之後，以百倍的慘烈拉開了帷幕。闖軍如同無窮無儘的黑色蟻群，在督戰隊的鋼刀驅趕下，一波又一波，悍不畏死地撲向代州城牆。簡陋的雲梯一次次架起，又一次次被守軍冒死推開或焚毀。滾燙的金汁兜頭澆下，引發一片片非人的慘嚎。周遇吉身先士卒，魁梧的身影如同定海神針，始終釘在城頭最危險的位置。他手中的大刀早已砍得卷刃，甲胄上糊滿了敵人的血漿和碎肉。哪裡告急，他便帶著親兵撲向哪裡，大刀揮舞如風車，所過之處，闖軍如割草般倒下！他嘶啞的吼聲如同戰鼓，激勵著疲憊不堪的守軍一次次將爬上城頭的敵人砍翻下去。
麵對如此傷亡，闖王怒不可遏，他猛地拔出腰刀，歇斯底裡地對著後方督陣的闖營將領吼道：“攻城！給我踏平代州！殺周遇吉者，賞千金！”
更猛烈、更殘酷的攻城戰開始了。大順軍如同被激怒的蟻群，在督戰隊的驅趕下，踩著同伴的屍體，一波又一波地湧向城牆。雲梯一次次豎起，又一次次被城頭伸出的長叉狠狠推翻，帶著一串串慘嚎的身影砸落城下。衝車在付出了巨大代價後，終於撞上了厚重的城門，發出沉悶如巨獸心跳的撞擊聲，每一次撞擊都讓城牆為之顫抖。
周遇吉如同一尊鐵鑄的戰神，在城頭各處奔走督戰。他的指揮精準而冷酷：哪裡雲梯密集，炮火便覆蓋哪裡；哪段城牆壓力巨大，預備隊便立刻頂上。滾燙的金汁兜頭澆下，攀爬的敵軍慘叫著墜落；燃燒的火油罐在密集的人群中炸開，化作一片片移動的火海。代州城下，屍體以肉眼可見的速度堆積起來，鮮血浸透了凍土，又被踩踏成汙濁的泥濘。空氣中彌漫著濃烈的血腥、焦臭和垂死的氣息。
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慘烈的拉鋸戰持續了數日。代州城如同暴風雨中的礁石，承受著狂濤駭浪無休止的衝擊。守軍的數量在急劇減少，城頭的垛口布滿了刀痕箭孔，許多火炮因過熱或損毀而啞火。大順軍同樣付出了慘重代價，萬餘具屍體橫陳城下，如同給代州城鑲上了一圈恐怖的黑邊。然而，人數的絕對優勢，如同磨盤般一點點碾磨著守軍的血肉和意誌。
終於，在一個狂風怒號的黃昏，被反複撞擊的城門在一聲令人牙酸的巨響中，轟然向內倒塌！與此同時，幾處城牆也在持續不斷的猛攻下，被悍不畏死的大順軍死士用簡陋的炸藥炸開了缺口！
“城破了——！”
絕望的呼喊在城頭響起。黑色的洪流如同找到了宣泄口的洪水，瘋狂地從城門洞和缺口處湧入！
周遇吉目眥欲裂，他知道，代州守不住了。最後的時刻到了。他沒有絲毫猶豫，揮劍砍翻兩個衝上城頭的闖軍悍卒，對著身邊渾身浴血、僅存的數百名親兵和殘部嘶聲吼道：“弟兄們！隨我——退守寧武關！為大明，留最後一顆火種！殺出去！”
他不再戀戰，率領著這支如同血人般的隊伍，向著城內尚未被完全堵死的西門方向，發起了決死的突圍。長街之上，巷戰再起。周遇吉一馬當先，手中長劍化作道道寒光，所過之處，血浪翻騰。殘存的明軍爆發出最後的凶悍，緊緊護衛著他們的主帥，在混亂的敵群中硬生生撕開一條血路。
當他們終於衝破西門的阻截，踏上通往寧武關的崎嶇山路時，身後，代州城已完全陷入火海與殺戮的深淵。衝天而起的火光，將周遇吉染血的身影拉得很長很長，映照著他鐵青而堅毅的臉龐，也照亮了那條蜿蜒向西、通往最後關隘的、灑滿忠誠之血的道路。寧武關，將是他們最後的戰場，也是大明西北邊陲，最後一杆未曾倒下的血幟。
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