寧武關的硝煙尚未散儘，那濃得化不開的血腥氣卻已沉沉地壓在了李自成的中軍大帳裡。帳簾低垂，隔絕了外麵初春的料峭寒風，卻隔不斷白日裡那場慘勝帶來的、深入骨髓的寒意。燈燭昏黃，跳躍的火苗在李自成陰沉的臉上投下晃動的陰影，他盯著攤在粗糙木案上的那份傷亡簿冊，手指無意識地撚著冊頁邊緣，那薄薄的紙張幾乎要被他指腹的繭子磨穿。
“七萬……”他喉嚨裡滾出這兩個字，聲音嘶啞得如同砂紙摩擦，“還沒出山西，一座關，就填進去七萬條人命！”他猛地抬起頭，眼珠爬滿血絲，掃過帳中肅立的諸將——劉宗敏、李過、劉芳亮、牛金星……這些跟著他從商洛山中殺出來的老兄弟，此刻臉上也難掩疲憊與驚悸。寧武關前那屍山血海的景象，那守將周遇吉至死不倒的雄軀，那火銃噴射的死亡鐵雨，仿佛還在眼前晃動，灼燒著每一個人的神經。
“兄弟們，”李自成的聲音帶著一種罕見的沉重和動搖，打破了令人窒息的沉默，“這寧武關，算是啃下來了。可骨頭太硬，崩了咱們滿口的牙！你們看看，前麵是什麼？”他枯瘦的手指重重戳向懸掛在帳壁上的簡陋輿圖，沿著那條通往北京的虛線一路向東點去，“大同！陽和！宣府！居庸！哪一處不是雄關險隘？哪一處不是重兵把守？要是都他媽跟這寧武關一樣，都是周遇吉那樣的瘋子守著……”他深吸一口氣，那氣息帶著肺腑深處的寒意，“咱們這點老本，還能撐到北京城根下嗎？李長風的火器也太厲害了，怕是還沒摸著紫禁城的邊兒，就得在這山西的山溝溝裡，拚得乾乾淨淨了！”
帳內死寂一片，隻有燈花偶爾爆裂的劈啪聲。將領們互相交換著眼神，都能看到對方眼底深處那一絲不易察覺的恐懼和後怕。寧武關的代價，實在太大了。
“闖王……”牛金星小心翼翼地開口，試圖緩和氣氛，“勝敗乃兵家常事，我軍雖損折，然氣勢……”
“氣勢？”李自成猛地打斷他，聲音陡然拔高，帶著壓抑不住的煩躁，“氣勢頂個屁用！填進去的是活生生的人命！是跟著咱們從死人堆裡爬出來的老兄弟！”他煩躁地在帳內踱了兩步，厚重的牛皮靴踩在泥地上發出沉悶的聲響，如同他此刻紛亂的心跳。“不如……”他停下腳步，目光掃過眾人，帶著一種近乎疲憊的決斷，“李長風用的就是吞狼驅虎之計，就是想借咱們的手推翻明朝，他好做皇帝！咱們不能上了他的當，不如咱們先回陝西！關中沃野，根基尚在。回去把傷養好，把兵練足，待秋高馬肥，兵強馬壯，再圖東進！留得青山在，不怕沒柴燒！”這“班師回陝”的念頭一旦出口，仿佛卸下了千斤重擔，卻也讓帳內氣氛更加凝滯。一股濃重的挫敗感和退意，如同帳外的寒霧，悄然彌漫開來。
就在這決定大順軍命運、士氣跌入穀底的時刻，帳外突然傳來一陣急促而帶著異樣興奮的馬蹄聲！緊接著是親兵壓抑著激動的稟報：“報——啟稟闖王！大同！大同急報！”
帳簾猛地被掀開，一股寒氣裹挾著風塵仆仆的信使闖了進來。那信使臉上沾滿塵土，嘴唇乾裂，但一雙眼睛卻亮得驚人，仿佛燃燒著兩團火焰。他撲通一聲跪倒在地，雙手高高捧起一份用火漆密封、插著三根象征十萬火急的雉雞翎的文書，聲音因激動而顫抖：“大同總兵薑鑲，遣心腹密使，呈遞降表！願獻大同雄關，迎闖王義師入城！”
“什麼？！”帳內所有人，包括李自成在內，都如同被一道驚雷劈中，瞬間僵立當場！班師回陝的頹喪念頭被這突如其來的消息撞得粉碎！李自成一個箭步衝到信使麵前，幾乎是搶一般奪過那份沉甸甸的降表。他手指微微顫抖，撕開火漆，展開那份決定無數人命運的絹帛文書。昏黃的燈光下，薑鑲那恭謹而謙卑的字跡清晰可見，字裡行間充滿了對“闖王天威”的敬畏和對“腐朽朱明”的唾棄，信誓旦旦願效犬馬之勞，開門獻城！
“哈哈！哈哈哈！”李自成猛地爆發出一陣狂喜的大笑，那笑聲穿透軍帳，在寂靜的夜空中回蕩，將方才的陰霾一掃而空！他激動得用力拍打著木案，震得燈燭搖曳，“天助我也！天助大順！薑鑲！好！好一個薑鑲！”他立刻下令：“快！傳大同使者！設宴！朕要親自為使者接風洗塵！”
簡陋的軍宴剛剛擺上，酒碗裡的劣質燒刀子才倒滿，帳外又是一陣喧嘩！另一名渾身浴汗、幾乎是從馬背上滾下來的信使衝了進來，嘶聲喊道：“報——宣府！宣府總兵王承廕降表至！”
“轟！”帳內徹底沸騰了！如果說大同的降表是絕境中的曙光，那麼宣府緊隨其後的歸順，簡直就是將通往北京的金光大道徹底鋪到了李自成的腳下！九邊重鎮，最為要害的大同、宣府，竟如同被推倒的多米諾骨牌，不戰而降！李自成狂喜得幾乎要手舞足蹈，他端起粗瓷大碗，連飲三碗燒刀子，辛辣的液體灼燒著喉嚨，卻讓他渾身血液都沸騰起來！“好！好一個王承廕！識時務！哈哈哈！傳令三軍！大同、宣府已降！前路再無阻隔！休整一日，直搗京師！打進北京城，活捉朱由檢！”
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帳內諸將也被這接踵而至的天降喜訊激得血脈賁張，連日血戰的疲憊和寧武關的陰影瞬間被拋到九霄雲外。牛金星更是紅光滿麵，撚著胡須，連聲道：“天命所歸！此乃天命所歸啊闖王！大同、宣府一降，餘者碌碌，皆不足慮矣！”
大同城，這座雄踞北疆、號稱“北方鎖鑰”的九邊重鎮，此刻正籠罩在一種詭異的風暴前夕。總兵府內，燈火通明。總兵薑鑲，這個身材魁梧、麵皮黝黑的陝北漢子，屏退了左右，隻留下他的親哥哥薑瑄。薑瑄剛從昌平大獄裡撿回一條命，臉上還帶著牢獄留下的青黃和戾氣。
“大哥，你看這局勢……”薑鑲壓低聲音，手指煩躁地敲擊著桌麵上的城防圖。地圖上代表李自成大軍的黑色箭頭，已經逼近寧武關，雖傷亡慘重，但那摧枯拉朽的勢頭，足以讓任何明將膽寒。
“還看什麼局勢？”薑瑄冷哼一聲，眼中閃爍著怨毒和精光，“朱家氣數儘了！北京城裡那個皇帝小兒，除了會砍大臣腦袋，還會什麼？咱們兄弟在這苦寒之地替他賣命，圖什麼？昌平那鬼地方差點要了我的命！李闖王兵鋒所指，勢不可擋！良禽擇木而棲，賢臣擇主而事！此時不降，更待何時？難道要學那周遇吉，給朱家陪葬不成？”
薑鑲眼神閃爍，顯然被兄長說動，但仍有顧慮：“城中還有衛景瑗那老頑固，還有代王……”
“衛景瑗？哼！”薑瑄嗤笑一聲，“一個不識時務的酸儒！交給我！”他湊近薑鑲耳邊，聲音壓得更低，一條條毒計吐出，“代王庫裡的銀子、布匹，正好拿來收買軍心……離間衛景瑗和代王……永慶王那個病秧子……四門換上咱們的親兵……”一條條陰險的計策在密室裡發酵，如同毒蛇吐信。
接下來的日子，大同城內暗流洶湧。薑鑲以“犒賞三軍、激勵守城”為名，成功說服代王朱傳濟打開了府庫。白花花的銀子和成匹的布帛分發下去，底層軍士的怨氣稍平，對薑總兵的“慷慨”感激涕零。與此同時，關於巡撫衛景瑗“勾結流寇”、“圖謀不軌”的流言，如同瘟疫般在代王府和部分軍官中悄然散布。衛景瑗，這位剛直的陝西籍巡撫，試圖整頓城防，積極備戰，卻愕然發現自己處處掣肘，甚至代王看他的眼神都充滿了猜忌和冰冷。終於，在一個陰沉的午後，代王府內一聲弓弦驚響！一支冷箭從暗處射出，精準地貫穿了正在巡城的衛景瑗的咽喉！這位忠於職守的巡撫捂著噴湧鮮血的脖子，難以置信地瞪著代王府高高的圍牆，最終含恨撲倒在冰冷的街石上。永慶王朱彝更是深居簡出，軍政大權徹底落入薑鑲一人之手。他不動聲色地將四座城門守軍換成了自己絕對信任的三百親兵，如同鐵鉗般牢牢扼住了這座雄關的咽喉。
崇禎十七年三月初一，晨霧彌漫。李自成數十萬大軍如同黑色的潮汐，無聲無息地漫湧至大同城下，將這座孤城圍得水泄不通。闖軍的布告貼滿了城郊村落，“迎闖王，不納糧”的口號在饑寒交迫的百姓中口口相傳，如同投入乾柴的星火。城內的明朝統治者們，還沉浸在衛景瑗“暴斃”的餘悸和對薑鑲“忠勇”的幻想中，渾然不覺滅頂之災已至。
大同城有北、東、南三座堅固的附城，易守難攻。而西麵，則相對單薄。城西的箭樓上，薑鑲按著腰刀，目光冰冷地掃過城外那無邊無際的黑色陣營，最後落在西麵那片相對平靜的區域。他嘴角勾起一絲冷酷的弧度，對身邊的心腹李時華低語：“時辰到了，開西城！”
幾乎在同時，代王府內傳出一聲淒厲的慘叫！永慶王朱彝在他幽靜的寢殿內，被薑鑲派去的親兵亂刀砍殺！與此同時，大同堅固的西城門，在守軍驚駭欲絕的目光中，由內而外，發出沉重的“軋軋”聲，緩緩洞開！早已等候在外的李自成精銳前鋒，發出一片震天的呐喊，如同決堤的洪水，洶湧灌入！
城內的大明官員和代王府親衛們，直到看到街巷中突然出現的、穿著各色襖衣、手持雪亮刀槍的陌生軍隊，才如夢初醒！戶部郎中徐有聲、朱家仕等人在混亂中被殺，總兵朱三樂絕望中橫刀自刎。代王朱傳濟驚慌失措地逃回王府，緊閉大門，但很快就被蜂擁而至的農民軍攻破。這位搜刮無度的藩王連同他的一群心腹爪牙，在農民軍的刀下結束了罪惡的一生。王府和官倉被打開，堆積如山的糧食和財物被搬出，分發給湧上街頭、歡呼雀躍的窮苦百姓。“闖王萬歲！”的呼喊聲第一次響徹在這座古老的邊城上空。
李自成策馬，在劉宗敏、李過等大將的簇擁下，踏過西城門的門檻，踏入了這座不戰而降的雄關。他望著巍峨的代王府那朱漆的大門和金色的琉璃瓦頂，臉上露出了誌得意滿的笑容。這座象征著大明藩王無上權威的府邸，如今成了他大順永昌皇帝的臨時行宮。他在這裡駐蹕了整整六天，發布詔令，整編降軍，接收降表，享受著勝利者至高無上的權力滋味。大同城頭，那麵沾滿風塵的“闖”字大旗，在初春的寒風中獵獵招展，宣告著九邊鐵壁的崩塌，也指向了東南方那座在恐懼中瑟瑟發抖的、大明王朝最後的心臟——北京。
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