崇禎十七年三月十八日的夜，黑得如同浸透了濃墨，沉沉壓在紫禁城層疊的殿宇飛簷之上。宣武門、阜成門方向的火光撕裂天幕，將宮牆內惶惶奔走的人影映照得如同鬼魅。喊殺聲、器物碎裂聲、宮門被撞的悶響，如同跗骨之蛆，穿透厚重的宮牆，啃噬著坤寧宮內最後一絲殘存的寧靜。
周皇後立在坤寧宮正殿中央，一身素色常服在穿堂風中微微拂動。燭火在她蒼白如紙的臉上跳躍，那雙曾經溫婉沉靜的眸子，此刻卻深陷在濃重的陰影裡，如同兩口枯竭的深井，映不出半點光亮。殿內，幾個貼身宮女瑟縮在角落，低聲啜泣，恐懼像冰冷的藤蔓纏繞著每一個人。
她沒有看她們，目光緩緩掃過殿內熟悉的陳設——那架她曾為丈夫親手調過香的博山爐，那張她教導皇子讀書的紫檀書案，那扇她無數次倚窗眺望、期盼國事安寧的雕花窗欞……每一處，都浸染著十八載歲月的痕跡，也烙印著此刻錐心刺骨的絕望。
“取節來。”周皇後的聲音響起，不高，卻帶著一種奇異的穿透力，壓過了殿外的喧囂和殿內的啜泣，平靜得令人心悸。
一個老宮女猛地抬頭，淚眼婆娑地看著主子，嘴唇哆嗦著：“娘娘……您……”
“取節！”周皇後的聲音陡然拔高，帶著不容置疑的決絕。那並非憤怒，而是一種瀕臨崩潰邊緣的、玉石俱焚的剛硬。
老宮女渾身一顫，終究不敢違逆，踉蹌著從殿內供奉的紫檀木架上，取下那柄象征著皇後威儀、以赤綬係玉的九節杖。沉重的玉節入手冰涼，赤紅的綬帶如同凝固的血淚。周皇後枯瘦的手指緊緊握住玉節，指節因用力而發白。她深吸一口氣，仿佛要將這殿內最後一點支撐她站立的空氣都吸入肺腑。
然後，她邁步。
一步踏出坤寧宮高高的門檻，步入那被火光和死亡氣息籠罩的回廊。夜風卷著硝煙和塵土撲麵而來，吹亂了她的鬢發。她挺直了那因連日憂懼而微顯佝僂的脊梁，手中玉節在混亂光影中閃爍著冰冷而沉重的光澤。她沒有坐輿，沒有隨侍的儀仗，隻有一個捧著微弱宮燈、抖如篩糠的老宮女勉強跟在身後。
“天災已降！大禍臨頭！”周皇後的聲音在空曠而混亂的宮道上響起，清越而悲愴，穿透了嘈雜，“爾等……有門路的，速速逃生去吧！莫要……莫要在此枉送了性命！”
這聲音如同投入沸水的寒冰，讓那些如同沒頭蒼蠅般亂撞、或蜷縮在角落瑟瑟發抖的太監、宮女們瞬間怔住。他們驚愕地抬起頭，看著那素衣持節、在火光映照下如同神隻又似鬼魅的身影。那是他們的皇後！在帝國傾覆、宮門將破的最後一刻，她沒有躲藏，沒有哭泣，反而持著象征最高威權的玉節，行走在刀兵將至的深宮，勸他們——這些最卑微的奴婢——逃命！
“娘娘……”有人哽咽出聲，撲倒在地。
周皇後腳步未停，淚水無聲地滑過她冰冷的臉頰，在火光下折射出破碎的光。她沒有看那些跪倒的人，目光直視著前方幽深的宮巷，聲音帶著一種穿透靈魂的悲憫和不容置疑的催促：
“走！快走！此地……已非安身之所！尋條活路……速去！”每一聲催促，都像在她心上剜下一刀。這紫禁城，是她十八年的家，是她母儀天下的象征，如今，她卻要親手驅散維係它最後一點體麵的宮人！
從坤寧宮到乾清宮，從東六宮到西六宮，從尚衣監到司設監……她持著那柄越來越沉重的玉節，踏遍每一處熟悉的殿閣院落。腳步在空曠的回廊、在布滿落葉的甬道上發出單調而沉重的回響。火光搖曳，將她孤單而決絕的身影拉長、扭曲，投在朱紅的宮牆上，如同末路帝後最後淒涼的剪影。
“走啊！都走！”在靠近玄武門的一處偏僻院落，她看到幾個小太監還抱著一堆宮中器物，茫然無措地縮在柴房門口，忍不住嘶聲喊道，聲音已帶上了哭腔，“這些身外之物……能比命還重要嗎？！快走——！”
她擔憂有人因貪戀財物或因循守舊而不肯離去，竟執著地、拖著疲憊不堪的身軀，再次踏上了巡行的路！整整兩圈！將偌大的紫禁城，每一處可能藏匿著猶豫宮人的角落，都用腳步丈量，用嘶啞的聲音呼喚！玉節的赤綬在夜風中飄蕩，如同招魂的幡。她的鞋履早已被露水和塵土浸透，裙擺沾滿泥汙，體力透支到極限，每一步都像踩在刀尖上，唯有眼中那點不肯熄滅的、名為“職責”的火焰在支撐著她。
十八年！從那個十五歲嫁入信王府、擔心丈夫被魏忠賢毒害而親手烙製乾糧的貧寒少女，到母儀天下、時時如履薄冰的六宮之主！她謹慎持重，從不乾政，卻在丈夫被朝臣掣肘、焦頭爛額時默默遞上一碗親手熬製的羹湯。她記得每一個細節——熹宗駕崩那個驚心動魄的夜晚，她守在丈夫身邊，心跳如鼓；記得自己勸丈夫南遷時，那句小心翼翼、以“我在南方有個家”為引子的話剛出口，便被崇禎嚴厲冰冷的目光生生逼回，從此再不敢言！更記得為丈夫生下三個兒子時的喜悅，以及此刻看著慈烺、慈炯換上布衣倉皇離宮時，那如同剜心剔肺般的痛楚！
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所有的委屈、隱忍、付出，最終換來的是國破家亡，是三個兒子生死未卜！巨大的悲憤如同岩漿，在她胸中衝撞！當最後一絲力氣耗儘，她幾乎是踉蹌著被老宮女攙扶回坤寧宮時，崇禎正如同困獸般在殿內焦躁踱步。
周皇後甩開攙扶，定定地看著丈夫那張因絕望和殺戮而扭曲的臉。所有的恐懼、疲憊似乎在這一刻離她遠去，隻剩下一種冰冷的、近乎殘忍的清醒和控訴的欲望。她扔掉那柄象征著一切虛妄的玉節，九節玉杖沉重地砸在金磚地上，發出沉悶的碎裂聲！
“陛下！”她的聲音異常平靜，卻字字如刀，清晰無比地穿透了殿外越來越近的喧囂，“臣妾……侍奉陛下，整整一十八載！”
崇禎猛地停下腳步，布滿血絲的眼睛愕然地看向她。
“這十八年……”周皇後的淚水終於洶湧而出，沿著蒼白冰冷的臉頰肆意流淌，聲音卻帶著一種泣血的鏗鏘，“陛下可曾……真正聽過臣妾一句話？！可曾……真正聽進過朝堂之上，那些逆耳忠言一句？！剛愎自用，閉塞言路，疑忌忠良……！”她猛地指向殿外那片血紅的天空，指向那震耳欲聾的喊殺聲，“以致……以致有今日之禍！陛下！這亡國之痛……這離散之苦……皆是陛下……自取啊——！！！”
最後一句，如同耗儘了她生命所有的力量，帶著無儘的悲憤和絕望，在殿內轟然炸響！
崇禎如遭雷擊，身體猛地一晃！他死死盯著周皇後那雙燃燒著怨毒與悲愴的眼睛，張了張嘴，喉嚨裡卻隻發出“嗬嗬”的聲響，如同被扼住了脖頸。他想反駁，想怒斥，想維持帝王的尊嚴，但周皇後眼中那赤裸裸的控訴和她話語裡殘酷的真實，像無數根鋼針，將他最後一點虛妄的借口和自憐刺得千瘡百孔！他臉色由蠟黃轉為死灰，最終，隻剩下一種被徹底剝光、無處遁形的狼狽與死寂。他頹然地垂下頭，避開了妻子那灼人的目光，喉嚨裡滾動著，卻一個字也吐不出來。唯有緊握的雙拳，指甲深深嵌入掌心，滲出血絲。
沉默，如同冰冷的潮水，淹沒了這對末路帝後。
周皇後看著丈夫那失魂落魄、無言以對的樣子，嘴角緩緩勾起一絲淒涼到極點的慘笑。怨已訴，恨已言，這世間，再無留戀。她不再看他一眼，決絕地轉身，走向內殿。腳步虛浮，卻異常堅定。
內殿昏暗。一條早已準備好的、刺眼的白綾，靜靜地懸掛在坤寧宮暖閣的雕花橫梁上，在穿堂風中微微晃蕩，如同垂死的白蛇。
周皇後走到梁下，仰起頭，望著那條通往解脫的素練。臉上所有的表情都消失了，隻剩下一種近乎聖潔的平靜。她緩緩地、仔細地整理了一下自己沾滿塵土和淚痕的素色衣襟，仿佛要去赴一場莊重的典禮。然後，她搬過一張圓凳，踩了上去，踮起腳尖，雙手顫抖著，卻異常穩定地將那冰冷的白綾，套上了自己纖細而脆弱的脖頸。
凳子被猛地踢開！
“呃……”一聲短促的、被扼斷的悶哼！
崇禎站在外殿，背對著內室的方向。那一聲悶響和隨之而來的、細微卻刺耳的繩索摩擦聲，如同燒紅的烙鐵，狠狠燙在他的脊背上！他渾身劇烈地一顫，枯瘦的肩膀無法抑製地聳動起來。他沒有回頭，沒有呼喊，隻是死死咬著牙關，任由腥甜的液體從咬破的唇齒間滲出。他像一尊瞬間被抽乾了所有生機的石像，僵硬地、一步一步，踉蹌著走出了坤寧宮那扇沉重的殿門，身影迅速被門外深沉的黑暗吞噬。
殿內，死寂如墓。隻有梁上那微微晃動的身影，和地上那柄碎裂的玉節，無聲地訴說著一個王朝和一個女人最後的絕唱。
就在這令人窒息的死寂中，內殿最深沉的陰影裡，一個幾乎與黑暗融為一體的身影，如同鬼魅般悄無聲息地閃了出來！那是一個身形佝僂、穿著最低等粗使宮女服飾的老婦，臉上布滿溝壑，渾濁的眼睛裡此刻卻爆發出驚人的銳利和焦急！她動作快如狸貓，沒有絲毫猶豫，一個箭步衝到梁下，雙手猛地托住周皇後已然懸空、正在輕微抽搐的雙腳，用儘全身力氣向上托舉！同時，另一隻手閃電般抽出藏在袖中的一把鋒利小剪，對準那勒入皮肉、深陷頸項的白綾，狠狠剪下！
“嗤啦——！”
堅韌的白綾應聲而斷！
周皇後失去支撐的身體如同一片枯葉，軟軟地墜落下來！那老宮女悶哼一聲，用自己的身體作為肉墊，死死接住了她，兩人一同重重摔倒在地！巨大的衝擊讓老宮女噴出一口鮮血，她卻顧不得自己，顫抖著枯瘦的手指，拚命去探周皇後的鼻息。
一絲微弱到幾乎難以察覺的溫熱氣流，拂過她冰冷的手指。
還有氣！
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