崇禎十七年五月，黃浦江上煙波浩渺。
一艘懸掛著奇異大明日月旗李長風勢力旗）的蒸汽明輪，噴吐著滾滾黑煙，犁開渾濁的江水，緩緩靠向新築的鬆江碼頭李長風已更名為“上海”）。船頭甲板，化名朱老四的崇禎帝，裹著一件半舊的青布棉袍，倚著冰冷的船舷，怔怔地望著眼前這座陌生而又充滿生機的城池。
甫一靠岸，喧囂聲浪便撲麵而來，與河南、北直隸一路行來所見的死寂、破敗、驚恐形成了撕裂般的對比。
碼頭上，巨大的蒸汽吊臂發出沉悶的嘶吼，將成捆的棉紗、成箱的瓷器從貨輪上卸下，又吊裝上堆積如山的生絲、茶葉。搬運工號子嘹亮，赤著精壯的上身，在監工的指揮下步履穩健，汗水在古銅色的皮膚上流淌，卻不見麻木與愁苦，反有一種勞有所得的踏實。遠處，林立的煙囪刺破鉛灰色的天空，噴吐著或濃或淡的煙柱，空氣中彌漫著淡淡的煤煙味、桐油味和江水的腥氣，交織成一種奇異的、充滿力量的“工業”氣息。
更讓崇禎朱老四）瞳孔震動的是人。
男人自不必說，碼頭工、車夫、商販，行色匆匆卻步履有力。令他幾乎失聲的是那些女子！她們並未深藏閨閣，而是穿著乾淨利落的藍布工裝，或三三兩兩結伴而行，步履輕快；或推著滿載布匹的小車，在石板路上發出清脆的聲響；更有甚者，就在碼頭旁巨大的廠房門口排隊進出，神色坦然，與男工並無二致！一些年輕的女子，臂彎裡夾著書本，步履輕盈地走向掛著“蒙學”、“女塾”牌子的地方。街邊，稚童的嬉鬨聲不絕於耳，背著書包的孩童成群結隊，奔向那些傳出朗朗讀書聲的學堂。
“這…這……”朱老四嘴唇翕動，卻發不出完整的聲音。他下意識地抓緊了身邊同樣扮作隨從的太子朱慈烺的手。少年太子亦是滿眼驚異，看著這與記憶裡截然不同的世界。
“黑子，這…這就是上海？”朱老四的聲音乾澀，帶著難以置信的茫然。
李黑子李長風）站在他身側，依舊是那副沉默寡言的樣子，隻是望向這片由他親手締造的“試驗田”時，眼底深處掠過一絲難以察覺的暖意。他沒有直接回答，隻是淡淡道：“走吧，先安頓。”
馬車穿行在寬敞整潔的街道上。兩側商鋪鱗次櫛比，掛著醒目的招牌：“大昌機器廠”、“振華棉紡”、“申江書局”、“四海錢莊”……玻璃櫥窗裡陳列著琳琅滿目的商品，從精巧的鐘表、玻璃器皿到各色布匹、成衣、食品，一應俱全。行人的衣著雖非綾羅綢緞，卻也乾淨整潔，麵色紅潤，交談聲、討價還價聲彙成一片充滿市井生氣的喧鬨。巡邏的士兵身著筆挺的深藍色製服，步伐整齊，神情肅穆，秩序井然。
馬車最終停在一座氣派非凡、融合了中式飛簷與西式立柱的建築前，巨大的霓虹燈牌以鯨油燈或煤氣燈模擬效果）在薄暮中閃爍著耀眼的光芒——“上海百貨大樓”。
“此地由陳美麗主理，專營百貨、餐飲。”李黑子簡單介紹，語氣平靜。
步入大樓，朱老四父子更是如同劉姥姥進了大觀園。光潔如鏡的水磨石地麵映出人影，巨大的水晶吊燈將室內照得亮如白晝。玻璃櫃台後，穿著統一製服的男女店員笑容可掬，向衣著各異的顧客介紹著商品。空氣中彌漫著糕點的甜香、咖啡的醇厚以及各種香水、香皂的混合氣息。樓上隱約傳來絲竹之聲與賓客的談笑聲，那是附設的酒樓。這裡沒有紫禁城的森嚴壓抑，沒有北京城破後的死氣沉沉，隻有一種蓬勃的、追求更好生活的世俗熱望。
下榻之處並非皇宮，而是百貨大樓頂層一間寬敞明亮、布置雅致卻不失現代便利的套房。巨大的玻璃窗將黃浦江的繁忙與對岸工廠區的燈火儘收眼底。
晚宴設在上海百貨大樓頂層的“望江閣”。巨大的落地玻璃窗外，已是萬家燈火。黃浦江上，航船如織，燈火倒映在江麵，碎金搖曳。對岸工廠區的煙囪在夜色中勾勒出巨大的剪影，窗口透出的點點燈光如同繁星落地。
宴席極儘豐盛。水晶杯裡是琥珀色的上好葡萄酒，銀質刀叉在燭光下閃著冷光。菜肴更是南北薈萃，中西合璧：晶瑩剔透的清蒸鰣魚、香氣四溢的烤乳豬、細膩滑嫩的蟹粉獅子頭、造型精致的奶油蛋糕、甚至還有遠航而來的、朱老四從未見過的熱帶水果。
李黑子居中而坐，姿態從容。他左手邊是一位身著絳紫色蘇繡旗袍、氣質雍容乾練的中年美婦，眉目溫婉卻自帶一股不容置疑的威儀。她便是掌控上海實業命脈的“鬆江進出口貿易有限公司”掌舵人——侍妾陳婉君。她正低聲與夫君李黑子交談著生絲出口與機器引進的細節，言語清晰，邏輯嚴密，目光銳利。
右手邊則是一位身著鵝黃色洋裝、笑容明豔照人的年輕女子，顧盼間神采飛揚。她便是這上海百貨大樓的主人，餐飲零售業的巨擘——侍妾陳美麗。她正指揮著侍者布菜，笑語盈盈地招呼著略顯局促的朱老四一家：“朱先生，朱公子，還有各位夫人小姐，千萬彆客氣！這道‘水晶蝦仁’用的是今早剛到的太湖蝦，鮮得很！還有這‘蟹殼黃’，是我們大廚的拿手點心，外麵可吃不到這麼地道的！”
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太子朱慈烺和幾個年幼的公主，何曾見過如此新奇美味的食物和這般自由自在的氣氛？起初的拘謹很快被新奇取代，在周皇後化名周氏）緊張而無奈的默許下，小心翼翼地品嘗著眼前的美食，眼中閃爍著孩童應有的好奇與滿足。
唯獨崇禎——朱老四。
他僵硬地坐在主客位，麵前金邊細瓷盤裡，堆滿了陳美麗熱情布來的珍饈美味。那清蒸鰣魚的鮮美仿佛隔著空氣都能聞到，烤乳豬金黃的脆皮誘人垂涎。然而，他的喉嚨卻像是被一隻無形的手死死扼住。
他拿起銀箸，指尖冰涼。目光掠過窗外璀璨的、象征著繁榮與活力的萬家燈火，又落回席間。他看到陳婉君與李長風低聲商議時那份從容自信，那是他從未在自己的閣臣身上見過的、真正掌控局麵的氣度。他看到陳美麗指揮若定、長袖善舞，將偌大的場麵打理得井井有條，這份潑辣乾練，遠超他後宮任何一位妃嬪，甚至讓他那些隻會鉤心鬥角的太監總管們顯得可笑。他看到自己的兒女，在久違的安全與新奇中，露出了一絲屬於孩童的天真笑容，這笑容，在顛沛流離的逃亡路上，幾乎已被恐懼磨滅。
再想想自己。
想想那乾清宮裡堆積如山卻束手無策的奏章。
想想那些口稱忠君、背地裡貪婪無恥的勳貴大臣。
想想自己殫精竭慮、宵衣旰食，換來的卻是江山破碎，社稷傾頹，子民流離失所，餓殍遍野。
想想自己最後連一個北京城都守不住，連一個像樣的、願意為國家捐幾兩銀子的臣子都找不出來！
而眼前這個男人，李長風，他不僅守住了這片基業，更將它經營得如此繁榮富庶，生機勃勃！他麾下的臣子如陳氏二侍妾），是真正有能力、有擔當的能臣乾吏！他治下的百姓，無論男女，皆能自食其力，安居樂業，孩童能進學堂，眼中有著對未來的希望！
巨大的落差，如同冰冷的江水，瞬間淹沒了朱老四。所有的自尊，所有的帝王驕傲，在這鐵一般的事實麵前，被碾得粉碎。
“朕……不如人……”
一個微弱到隻有他自己能聽見的聲音，在心底最深處絕望地呻吟。這不是簡單的嫉妒，而是一種徹頭徹尾的失敗感，一種對自身能力、對過往所有努力和信念的全盤否定。他自以為勤政，卻越勤越亂；自以為英明，卻屢屢用人失察；自以為心係萬民，卻將國家帶入了萬劫不複的深淵！
“朱先生？可是飯菜不合口味？”陳美麗關切的詢問傳來，聲音清脆悅耳。
朱老四猛地回過神，臉上擠出一個比哭還難看的笑容，慌忙搖頭：“不…不是…甚好…甚好……”他下意識地夾起一塊晶瑩剔透的蝦仁，放入口中。蝦肉鮮甜彈牙，是頂級的滋味。然而，這美味進入他的口腔，卻味同嚼蠟。他機械地咀嚼著，食不知味，隻覺得一股巨大的苦澀從舌根蔓延至心底。
他抬眼，目光與主位上的李黑子李長風）不經意間相遇。李長風的眼神平靜無波，沒有勝利者的炫耀，也沒有刻意的憐憫，隻有一種洞悉世事的深邃。那目光仿佛穿透了朱老四襤褸的偽裝，看到了他靈魂深處那一片狼藉的廢墟。
朱老四慌忙低下頭，避開了那目光。手中的銀箸變得異常沉重，幾乎要拿捏不住。窗外，上海的燈火依舊璀璨，映照著黃浦江不息的波濤，也映照著這位末代帝王席間失魂落魄、食不下咽的孤寂身影。這滿桌的珍饈，這滿城的繁華，於他而言，不過是一麵照見自己徹骨失敗與無能的、冰冷刺目的鏡子。所有的雄心壯誌，所有的帝王尊嚴，最終都化作了喉間這一口難以下咽的、名為“自知之明”的苦果。
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