時間回溯到三個月前，將鏡頭轉換到順清交戰的主戰場。
固關驛，夜沉如墨，寒氣刺骨。臨時充作行宮的驛站正堂內，牛油火把劈啪作響，映照著李自成鐵青而疲憊的臉。他身上沾滿征塵的箭衣還未及換下，麵前攤開的山西輿圖，像一張巨大的、沉重的網。
宋獻策站在下首，山羊胡子微微顫抖，聲音乾澀地稟報著軍中實情：“陛下，山西守軍，十之七八是舊明降卒，本就畏清如虎。此番山海關慘敗，流言四起，皆謂清軍乃天兵下凡，刀槍不入…未戰，膽氣已寒！敗退回來的老營弟兄，也是人心惶惶，私下裡將清軍傳得三頭六臂…更棘手的是，”他頓了頓，語氣更加沉重，“我軍兵敗消息傳開，各地反順勢力如雨後毒菇，殺官奪城！雖有駐軍彈壓，然按下葫蘆浮起瓢，顧此失彼！外患未平，內亂複熾，山西…恐難久持啊！”
李自成的手指深深掐入輿圖的邊緣，指節泛白。放棄山西？潼關天險之後，便是他最後的根基陝西！可若不守山西…他痛苦地閉上眼，山海關前那遮天蔽日的黃沙，滿洲鐵騎如牆而進的恐怖畫麵再次襲來。還有…他猛地睜開眼，目光掃過堂下肅立的將領，疲憊中帶著一絲不易察覺的狠厲：“傳令！全軍…”
“萬歲！”一聲清朗卻帶著急切的聲音打斷了他。李岩排眾而出，撩袍跪倒：“臣有本奏！”
李自成被打斷，眉頭微蹙，疑惑地看向這個素來沉穩的謀士：“李公子？何事？”情急之下，舊日稱呼脫口而出。
“萬歲！山西斷不可棄！”李岩抬起頭，眼中燃燒著焦慮的火焰，“此乃關中第一道門戶！山西若失，潼關獨木難支！”他膝行兩步，手指急切地點向輿圖，“北直隸入晉有五道，河南入晉有三道，此即‘太行八陘’！當務之急，真定井陘，必遣重兵扼守！北麵居庸關的軍都陘稍遠，可遣大將率重兵監視清軍動向；易州蒲陰陘、蔚州飛狐陘、磁州滏口陘，亦需分兵把守！萬歲或汝侯坐鎮太原，山西可保無虞！”他的手指猛地劃向河南，“河南乃臣桑梓，臣請旨，率兩萬精銳奔赴河南府洛陽），整飭吏治，召集義勇，鎖死河南入晉三陘！如此，山西、河南互為犄角，清虜縱有鐵蹄，亦難奈我何！”注：陘，山間斷裂形成的險要通道）
李岩語速極快，條理分明，每一個字都敲在要害上。然而，他那份急於力挽狂瀾的焦灼，他那份“請旨獨當一麵”的迫切，讓李自成心中那根敏感的弦猛地繃緊了。李自成麵上不動聲色，眼神卻銳利如鷹隼般掃過李岩的臉。他想到了洛陽初破時，滿城百姓隻知“李公子”而不知“李闖王”的尷尬；想到了袁時中叛逃時，正是李岩奉命監視卻“失察”…他心中疑雲頓生，麵上卻隻是沉吟：“公子所言…不無道理。然我軍新敗，士氣低落，守山西，談何容易？”
李岩一聽“談何容易”，心中更急，語調不由又加快了幾分：“正因危急，才需扼守要衝！隻要…”
“陛下！”一旁的牛金星離座跪倒，聲音沉穩地插了進來，“上相有何高見？”李自成順勢看向牛金星。
牛金星叩首道：“萬歲，軍國大事，處此危局，更需慎重。是否…容後再議？”
李自成看出牛金星眼神閃爍，似有未儘之言，便順水推舟：“也好，眾卿勞頓，先歇息用膳，晚些再議。”他疲憊地揮揮手。
眾將散去，牛金星卻悄然隨李自成轉入後堂內苑。燭光搖曳，隻有君臣二人。
“聚明牛金星字），方才你欲言又止，所為何事？”李自成屏退左右，直接問道。
牛金星湊近一步，壓低聲音：“萬歲，我軍新敗，士氣低落，若再分兵扼守山西漫長防線，極易被清虜各個擊破，重蹈山海關覆轍啊！”
李自成頹然坐下，手指揉著突突直跳的太陽穴，像是在問牛金星，又像是在問自己：“不守山西，單憑一個潼關，真能擋住韃子鐵騎？可依我軍現狀，這山西…當真守得住麼？”語氣中充滿了深沉的無力感。
牛金星眼中精光一閃，話鋒陡然一轉：“萬歲！河南乃臣與李岩故裡，值此存亡之秋，他力勸萬歲坐鎮險地山西，自己卻要帶兩萬精銳回河南‘整頓吏治，召集兵馬’，還說什麼‘兩廂呼應’！此中深意，萬歲不可不察啊！”他刻意加重了“兩廂呼應”四個字。
丞相牛金星攏著袖子，臉上掛著慣有的、令人捉摸不透的笑意，慢悠悠地道：“製將軍忠勇可嘉，其誌可勉。隻是……”他話鋒一轉，目光如針般刺向地上的李岩，“河南，那可是製將軍的桑梓故土啊。當年將軍振臂一呼，紅娘子應者雲集，何等聲威？如今若再率兩萬精兵獨返河南……嘿嘿，”他發出一聲令人不寒而栗的輕笑，聲音不大，卻清晰地鑽進每個人的耳朵裡，“人心隔肚皮，這……可就不太好說了。萬一有人借此根基，擁兵自重，自立門戶……豈非是裂土分疆，陷陛下於更危之境？”
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“牛金星！你血口噴人！”李岩猛地抬頭，怒視牛金星，眼中幾乎噴出火來。
如同一個驚雷在李自成腦中炸響！他猛地抬頭，死死盯住牛金星！洛陽慶功宴上，百姓隻呼“李公子”而冷落他這個闖王的難堪；袁時中叛逃時李岩的“失察”；高傑、羅汝才、賀一龍…一個個或叛或死的大將名字閃電般掠過心頭！一股混雜著猜忌、恐懼和暴戾的寒意瞬間攫住了他。李岩…他難道想做第二個袁時中？甚至…在河南自立門戶？！
“夠了！”李自成一聲暴喝，如同驚雷炸響。他霍然站起，雙目赤紅，握著劍柄的手青筋暴起，指節因過度用力而發白。牛金星的話，像淬毒的針，精準地刺中了他心底最深處那根名為猜忌的弦。連日敗績的狂怒，對失控局麵的恐懼，以及對李岩才能、聲望根深蒂固的忌憚，瞬間被點燃、引爆。他死死盯著李岩，那眼神不再是看心腹謀士，而是在審視一個巨大的威脅。
李岩對上李自成那充滿殺意的目光，心頭一片冰涼。所有的忠誠、謀劃、嘔心瀝血，在這一刻仿佛都成了可笑的泡影。他張了張嘴，最終隻是慘然一笑，緩緩閉上了眼睛，一滴渾濁的淚順著臉頰滑落，砸在冰冷的地麵上。
帳內死一般的寂靜，隻剩下炭火爆裂的劈啪聲和李自成粗重的喘息。
次日黃昏，牛金星以“為製將軍南下壯行”為名，在偏帳設宴。帳內燈火通明，酒肉飄香，卻彌漫著一股令人窒息的詭異氣氛。李岩與其弟李牟，以及少數幾名親信將領被邀出席。李岩麵沉如水，他已預感到什麼，卻依舊從容赴宴，脊背挺得筆直。
牛金星笑容滿麵，殷勤勸酒。酒過三巡，氣氛愈發沉悶。李牟按著腰間佩劍，警惕地掃視四周。
“製將軍，請滿飲此杯！此去河南，山高水長，望將軍……好自為之！”牛金星再次舉杯，眼中卻無半分暖意。
就在李岩抬手欲接杯的刹那，牛金星手中的酒杯猛地擲落在地！
帳幕猛地被掀開，早已埋伏在外的數十名甲士，手持利刃，如狼似虎般撲入帳中！刀光在燭火下閃爍著刺骨的寒芒，直指李岩兄弟！
“大哥小心！”李牟目眥欲裂，怒吼一聲，閃電般拔出腰間佩劍，挺身擋在李岩身前。他劍勢淩厲，瞬間格開兩柄劈來的鋼刀，劍鋒劃過一個甲士的咽喉，血箭飆射！但對方人數太多，且都是精挑細選的悍卒。幾柄長矛同時攢刺，李牟奮力格擋，卻被一柄刀狠狠劈中左肩，鮮血狂湧。他踉蹌一步，猶自死戰不退，口中怒吼：“牛金星！奸賊！陛下！你糊塗啊！”
更多的刀槍向他招呼過去。李牟奮力搏殺，又砍倒兩人，但終是寡不敵眾。數柄長刀從不同角度狠狠刺入他的身體！李牟高大的身軀猛地一震，口中噴出大口鮮血，染紅了胸前的衣襟。他圓睜著憤怒與不甘的雙眼，死死瞪著牛金星的方向，用儘最後力氣嘶吼：“奸佞……當道……大順……危矣……”身體轟然倒下，血泊迅速蔓延。
目睹親弟為保護自己瞬間慘死，李岩卻並未慌亂。他猛地推開身前的桌案，震落了杯盤。他仰天大笑，笑聲悲愴、蒼涼，穿透了帳頂，在寒冷的夜空中回蕩：
“哈哈哈哈！好！好一個餞行宴！吾李岩，一介書生，投筆從戎，隻求掃除暴虐，解民倒懸！以赤心報國，以肝膽事君！不想……不想今日竟死於爾等宵小鼠輩之手！哈哈哈哈！天意！天意弄人！”
“啪嚓！”清脆的碎裂聲如同信號！
他的笑聲戛然而止，眼中是無儘的悲憤與絕望。他不再看那些圍上來的、閃爍著寒光的刀鋒，目光仿佛穿透帳篷，投向南方那片他曾寄予厚望的土地。他沒有反抗，隻是緩緩地、無比輕蔑地掃了一眼躲在甲士身後、臉色微微發白的牛金星。
刀光落下，一代人傑，隕落塵埃。
帳外，李岩帶來的數百親兵早已被控製，他們聽到了帳內驟然爆發的廝殺，聽到了李岩那悲愴至極的大笑，也聽到了李牟最後的怒吼……當一切歸於死寂，隻有寒風的嗚咽時，這些百戰餘生的漢子們，再也抑製不住，紛紛以手掩麵，壓抑的、痛徹心扉的嗚咽聲在寒冷的軍營中低低響起，彙成一片絕望的悲鳴，在晉南凜冽的朔風中飄散，仿佛在為這個曾經充滿希望的王朝，敲響最後的喪鐘。
晚膳時，李自成隻草草喝了兩小杯辛辣的汾酒，便覺頭暈目眩，在養子李雙喜的攙扶下躺倒。身體極度疲憊，精神卻異常亢奮。昏昏沉沉間，他仿佛看見床前站著幾個血淋淋的身影，甲胄殘破，麵容模糊卻熟悉。定睛一看，竟是李友、田化龍、韓文銓！李友胸口還插著折斷的箭杆！李自成悚然一驚——他們不是戰死在山海關前了嗎？！他猛地掙紮，從噩夢中驚醒，冷汗已浸透重衣。
李友！想到這個勇猛忠誠、本打算委以重任的族侄，李自成的心像被利刃狠狠剜過。難道真是天要亡我？一股莫名的煩躁和深入骨髓的恐懼攫住了他。這個夢…是李友他們在冥冥中警示？還是預示有人要害朕？！
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窗外傳來更鼓之聲，二更天了。
他再也躺不住，翻身坐起，在冰冷的地上來回踱步。李雙喜驚醒，無聲地侍立一旁。搖曳的燭光將李自成踱步的身影拉長又縮短，如同他此刻紛亂的心緒。他猛地停下腳步，眼中閃過一絲狠絕的寒光，對李雙喜啞聲道：“去，把上相叫來。”
汝侯劉宗敏難得睡了個囫圇覺。自山海關肋下中箭，傷口的疼痛和戰敗的窩囊氣讓他夜不能寐。今日箭創稍緩，又喝了安神的湯藥，竟一覺到天明。他愜意地躺在床上，回味著往日隨李闖王縱橫馳騁的快意恩仇。山海關那場仗，敗得實在憋屈！明明已將吳三桂逼入絕境，眼看就要拿下關門，誰知平地起妖風，多爾袞的辮子兵就借著風勢衝了出來…他恨恨地想，卻也在心底寬慰自己：勝敗兵家常事，卷土重來便是！
正當他享受著這片刻安寧，親兵頭目劉德福連滾爬爬地衝了進來，臉色煞白如紙，俯在他耳邊急聲道：“侯爺！出大事了！李岩…李岩公子被萬歲…賜死了！是牛丞相傳的旨！就在昨夜！”
劉宗敏如遭五雷轟頂，瞬間僵住，旋即暴怒：“放你娘的屁！哪來的混賬消息？！老子怎麼不知道？！”
劉德福急得跺腳：“千真萬確啊侯爺！我剛從李公子府邸回來！雙喜將軍的人還圍著呢！宮裡相熟的內侍也證實了！萬歲爺正召集人商議怎麼公布李岩謀反的罪狀，怎麼料理後事呢！”