劉宗敏聽完這故事，猛地一拍大腿，笑得前仰後合，唾沫星子都快濺到田見秀臉上了：“哈！哈哈！子峰啊子峰，你個碎慫娃，成天價淨諞些神神鬼鬼、玄玄乎乎的事兒！能成！真格要是你說的那位大慈大悲的觀世音菩薩顯靈，能幫咱老哥幾個扛住滿韃子，我劉宗敏頭一個兒就撲到那蓮花座底哈磕頭去！不光磕頭，還得央告菩薩老人家發發善心，就在咱潼關眼皮子底下，給生生劃出一條能跑馬的萬丈深溝來！把黃河水都引到溝溝裡頭往南流！看他狗日的滿韃子，長翅膀咧還是能蹚過天河？淹不死也得摔死他個七葷八素！想過黃河？門兒都沒得！”
他這一嗓子吼完，旁邊的弟兄夥兒也都繃不住了，哄堂大笑，笑得屋裡頭房梁上的灰都簌簌往下掉，一個個前俯後仰，眼淚花子都擠出來了。這頓飯吃得是湯湯水水都晃蕩，精神頭倒是提得足足的！
飯後，撂下碗筷，抹抹油嘴，李自成領著劉宗敏、田見秀幾個心腹大將，點起不多幾十個精壯親兵，牽出高頭大馬，蹄子噠噠響，又出了營盤，直奔那潼關前頭的地勢去咧。這地方，可是命根子，得好好摸摸底兒，把犄角旮旯都刻進腦殼裡。
說起潼關的厲害，那真叫一個“一夫當關，萬夫莫開”！它可不是一道門那麼簡單，整整三層鐵門檻兒，一層比一層要命！
打頭裡第一道硬門檻，喚作金陡關。這家夥，可不在潼關城裡頭憋屈著，它離著城東頭還有五裡地遠呢，孤零零、硬邦邦地戳在麟趾塬那道北坡的半山腰上，黃土塬襯著它，像塊天外飛來的大石頭堡子。關牆是厚實實的青磚壘起，高高聳聳，真格擔得起“天下第一關”的名號！為啥恁險？你瞅瞅：北邊緊貼著就是那條脾氣暴躁、黃湯滾滾的黃河，水急浪高得像煮開了鍋；南邊是壁立千仞的麟趾塬，刀削斧劈似的陡坡；進潼關的大路，活像是被老天爺硬塞進這窄縫縫裡頭，非得從金陡關腳底下鑽過去不可！想繞道？除非你肋巴骨上生出翅膀來飛！
過了金陡關，往西再走，就撞上第二道鬼門關——黃巷阪。這條路，還有個嚇死人的諢名叫“五裡暗門”！“五裡”是說它長得磨人，“暗門”那是形容它險得日怪，自古就傳著“五裡暗門不見天”的老話。為啥不見天？這條路是在黃土塬下生生劈出來的，窄得溝子都調不過來！有些坡陡得馬都得喘粗氣，想爬上麟趾塬頂頂，這是唯一一條道！黃巷阪緊貼在麟趾塬南邊根腳上，它北邊呢，黃河和塬體中間又鼓起來一大疙瘩高地，這下可好，南邊是高塬擋著，北邊是深溝絕澗，獨獨中間給你留條縫兒，寬窄勉強能塞過去一輛老牛拉的木軲轆大車。兩輛車要是頂頭碰上？嘿嘿，就有好戲看咧！
在這“五裡暗門不見天”的閻王路上趕車，那可真真是提著腦袋耍把式，不是鬨著玩兒哩！一個弄不好，輕則吵嚷拌嘴，重則掄起鞭杆子就乾仗！為啥？就因為路“窄狹容單車”嘛！坡陡彎急，眼窩子都看不遠。趕車的老把式，車子要過那暗門坡子、險彎彎、窄卡卡之前，都得扯開嗓子，吼出帶著黃土味兒的秦腔來：“哎——！坡下頭有車麼——？”“對麵有車過來哩沒——？”聲音在這黃土巷子裡撞來撞去。要是對麵半晌沒個回音兒，那才敢吆喝著牲口，小心翼翼往前挪蹭。這地方，埋伏兵那是再合適不過咧！唐朝那會兒的大詩人杜甫，在《潼關吏》裡頭就寫得分明：“丈人視要處，窄狹容單車。艱難奮長戟，萬古用一夫！”說的就是潼關東門外這嚇死人的地勢，千百年來，一個不怕死的猛士，攥著長戟往這一戳，千軍萬馬都休想過去！
費勁巴力爬過這要命的“五裡暗門”，眼前豁然開朗，這才算真正摸到潼關城的門鼻子跟前咧——這便是第三門戶潼關城。可千萬彆以為進了潼關城就萬事大吉，拿下潼關咧！後頭還藏著個更狠的殺手鐧哩！就是剛才提過的那個禁溝！這道溝，南北扯開有十五裡路長，北頭頂到潼河交彙的地方，南尾巴一直杵到了秦嶺北坡的腳根兒。多少年雨水衝刷，硬生生啃出來一條三十米寬的深溝大壕，像條猙獰的土龍，把東西走向的所有通路攔腰斬斷！更要命的是，這禁溝能直通秦嶺深處，翻過秦嶺就能摸到武關！要是韃子兵賊得很，從武關那邊偷偷溜過來，就能把潼關甩在脊背後頭，直接殺進咱關中老家！所以這禁溝，才是潼關守備裡頭最最要緊的命根子！誰要是把它攥到手心裡頭，潼關城？嘿，那就是個擺設，不攻自破！
為了保境安民，曆朝曆代都把這溝溝裡頭劃成禁區，不準種地，不準行人，嚴嚴實實封起來，所以叫“禁溝”。隋朝那陣兒，老天爺又變卦咧，秦嶺北坡淌下的雨水發瘋似的衝，愣是在老潼關漢潼關）南邊，又衝出一條新道道！這條新路，上通禁溝，下接塬體，簡直就是直搗潼關心臟的捷徑！隋朝皇帝慌了神，趕緊把關城挪到這兒，建起了新的潼關城，原來那個就叫“潼關北城”，新修的這個叫“潼關南城”。潼關南城、北城，再加上沿著禁溝西塬排開的十二連城，共同組成了麟趾塬上固若金湯的鐵桶陣！
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前文書交代過咧，這“塬”啊，是咱黃土高原才有的稀罕景兒，四邊陡得像牆，頂上平得像炕。麟趾塬就是個緊挨著潼關城、頂天立地的黃土大台子。它西邊被禁溝夾著，東邊讓遠望溝擠著，南邊連著綿綿群山，北邊壓著滾滾黃河。站在北邊高塬上往下瞅，山腳下的潼關城就跟個沙盤模型似的，清清楚楚。
高塬上頭也修著城牆，跟關城緊緊連著，其實就是潼關城的第二道鐵箍子。想從潼關西邊爬上麟趾塬？那可費了大勁！得先鑽進禁溝，摸黑往南走一段，再順著陡坡往上爬，打潼關城的上南門才能上去。這上南門，門扇是用老榆木板子做的，外頭還包著厚鐵皮，門板上密密麻麻釘著七排五列三十五顆碗口大的銅疙瘩門釘，結實得很！兩旁的城牆更是借著山勢，裡頭夯著三合土，硬得像石頭，外頭再砌上青磚條石，那叫一個堅固！真格是銅牆鐵壁！
從北邊禁溝和潼河碰頭的地方開始，往南一直到秦嶺蒿岔峪口子，塬坡上一溜兒排開好些關卡堡壘，跟潼關城首尾相連，這就是有名的十二連城！什麼溝西關、禁溝關、汾井關、巡底關、石門關……大大小小，名目繁多。這些關卡在禁溝西邊的塬坡上，一個挨一個朝南排開，差不多每隔三裡地就夯起一座小土城，城裡頭立著高高的烽火台，駐紮著把守的官兵。
陝西巡撫孫傳庭老爺子上任後，夥同潼關道丁啟睿，把這十二連城重新拾掇了一遍，城牆加高加固，每座城相距還是三裡不變，城裡頭駐紮一百名步兵，長矛大刀不說，還都配了火銃、火炮這些厲害家夥。這些小城堡，既能屯兵駐防，又能通過烽火狼煙互相聯絡呼應，一處有警，各處支援，真格是鐵打的鏈子！
其實啊，這“連城”何止十二座？三四十座怕是都有！為啥偏叫“十二”？那是老祖宗的講究，一年有十二個月，“十二”就成了咱中國話裡稱呼一套完整物事的習慣數兒，聽著順耳嘛！
站在麟趾塬頂頂上，左右一打量，西邊的禁溝深不見底，東邊的遠望溝寬闊嚇人，溝沿上黃土壁立，草木雜生。黃土塬上有溝有壑不稀奇，可偏偏這兩條大溝，就跟老天爺故意安排似的，正好杵在這個要人命的地界兒上，硬生生成了拱衛潼關的天險屏障！
幾個人把這潼關前前後後的地勢險要看了個遍，心裡頭沉甸甸的，又帶著幾分踏實。翻身上馬，蹄聲嘚嘚，一行人這才進了潼關城。
潼關城根腳底下，倚著秦嶺北坡的一座小山——東山。有條不大不小的河，叫潼河，就發源在這東山西邊窪窪裡。河水嘩啦啦流下來，走的道道兒跟禁溝大致平行。到了渭河跟黃河碰頭的地方，河水裹挾的泥沙淤積出一小塊河穀平地，潼關城，就穩穩當當坐落在這塊風水寶地上。整座城跟個“凹”字似的，把這小小的穀地塞得滿滿當當，成了護衛關中平原最硬邦邦的一道鐵閘門！
眼麵前這座關城，最早是唐朝初年修的，到了大明手裡頭又擴建重修。受地形限製，潼關城可不像彆的城池那樣方方正正，它是順著山勢，依著水流，城牆就跟條大蟒蛇似的，爬坡過河，高低起伏。潼河打城中間穿過，南水門進，北水門出。這股活水，不光讓潼關城添了股吞吐山河的豪氣，更讓它成了通往黃河、渭河的口岸碼頭。你瞅瞅這地勢就明白咧，潼關城正好死死卡住了兩條命脈：一條是沿著黃河過來、奔西安去的旱路；另一條就是打秦嶺下來、流向黃河的水道。真是老天爺賜下的雄關！
到了大明，潼關升格成了軍事重鎮，設了潼關道，城池規模空前擴大。農民軍三打開封那會兒，在朱仙鎮被李闖王殺得丟盔棄甲的明朝督師丁啟睿，早年間就做過這潼關道的官兒。
洪武九年1376年），當地的官員對老關城動了大手筆，向南、向西狠狠地擴了一大圈。東、西、北三麵的城牆，是用木板夾著黃土一層層夯起來的，結實著呢，高有五丈多約十六米），寬有二丈四約八米）；南邊和東南角那一塊，借著山勢往下削，做成垛口，那垛口牆更高，足有十丈開外三十多米）！整座城轉一圈下來，少說也有二十多裡地十幾公裡）。縣城東南角，城牆乾脆跨過了麒麟山和筆架山；西南邊呢，繞過了象山、鳳凰山、印台山。群山嵯峨聳立，城牆纏繞其間，那氣勢，瞧著就讓人腿肚子轉筋！萬曆九年1601年）又搞了一次大修繕，開了六處城門，東門、西門還有大北門，都蓋起了高大氣派的城樓子。那東門不朝正東開，而是扭向東北；西門呢偏向南；南門又偏向東南。這都是風水先生和守城將軍們琢磨了多少遍，就著這獨一無二的山河地勢定下的方位，咋看咋刁鑽！潼關城北邊壓著黃河，南邊靠著秦嶺，東邊有黃巷阪和金陡關兩道鬼門關，西邊有禁溝這道天塹，自然而然就成了天下聞名的雄關，關中平原名副其實的東大門！
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李闖王李自成，此刻就站在東門高大的城樓子上，手搭涼棚，極目遠眺。田見秀陪在旁邊，手指點點畫畫，把“潼關八景”——雄關虎踞、風陵曉渡、秦嶺雲屏、禁溝龍湫、中條雪案、黃河春漲、譙樓晚照、道觀神鐘——一處處指給他看。特彆是東關外頭跟風陵渡中間，黃河正中心的地方，秋冬水淺的時候，還能模模糊糊望見女媧娘娘的陵墓；城西北方向，黃河中流裡頭那塊有名的“中流砥柱石”，據說黃河發大水、浪頭滔天的時候，這石頭也跟平常一樣，穩穩當當露在水麵上頭，真格是奇景！
李自成對那“雄關虎踞”的景兒格外上心。潼關的東門不正對著東邊，而是順著地勢朝著東北方向開的。東門外頭的大路，緊貼著黃河灘邊和高高的麟趾塬坡根兒底下往前伸。那“雄關”，指的就是潼關東門這座威風凜凜的關樓；“踞”呢，就是蹲著或者坐著；“虎踞”說的是啥？說的就是東門外頭，麒麟塬前麵伸出來一塊高地，形狀活脫脫像隻吊睛白額猛虎，正威風凜凜地蹲在關口上守著！這東門城樓，北邊是滾滾黃河，南邊緊貼著麟趾塬的山角角，東邊就是深不見底的遠望溝天塹，是從東麵想進潼關唯一的、也是要命的大門！那地勢險峻得，真應了那句老話：“一夫當關，萬夫莫開”！看著就讓人頭皮發麻！
李自成扶著垛口，俯身看著那條蜿蜒通向城關的大道。看那黃河水裹著黃沙，轟轟隆隆從北邊奔湧而來；再看渭河水清淩淩的，從西邊慢慢悠悠彙入黃河。看著看著，他不覺轉到城樓左邊，一抬頭，猛地看見關樓北牆上刻著一首詩。詩寫得靈動飛揚，神采奕奕，再看那字兒，是明朝永樂年間大書法家沈粲的手筆，草書寫得那叫一個飄逸瀟灑，力道十足，像是要把牆皮都抓進去！
那是一首五言律詩，刻得清清楚楚：
客行逢雨霽，歇馬上津樓；山勢雄三輔，關門扼九州。川從陝路去，河繞華陰流；向晚登臨處，風煙萬裡愁。
最後那個“愁”字，像根針，猛地紮進李自成心窩子裡。十八年咧！風裡來雨裡去，刀口上舔血，馬背上顛簸，死人堆裡打滾，好不容易打進北京城，坐了金鑾殿。可山海關一戰，精銳折損殆儘……如今落得要靠這潼關天險來抵擋清兵。這世事變幻，快得讓人喘不上氣，讓人無所適從。這潼關天險，真格能靠得住嗎？能擋住那如狼似虎的韃子兵麼？他心裡頭翻江倒海，沒個著落。
正胡思亂想著，冷不丁親兵跑來稟報：高皇後高桂英）從西安派了送信的人來，正在行宮裡候著呢。李自成趕忙下了東門城樓，匆匆趕到行宮，接過書信展開一看，兩道濃眉立刻擰成了疙瘩。
原來，在撤回陝西的路上，李自成心裡就一直犯嘀咕：萬一山西守不住，韃子兵打過來，陝西也保不住時，退路在哪兒？他偷偷下了道密旨，讓在西安坐鎮的田見秀趕緊派人從漢中那邊往四川地界發展，先把陝西通往四川的那幾個要緊關隘奪到手，穩住四川方向。這樣，萬一形勢危急到了頂不住的時候，還能有條退路，鑽進川中平原去。田見秀請示過高皇後之後，就派了四川節度使黎玉田、懷仁伯馬科他們，帶著兵從漢中殺了出去。
剛開始還挺順當，黎玉田他們幾個真不含糊，一頓猛衝猛打，把張獻忠手下大將孫可望領著的大西軍給打了個稀裡嘩啦，順順當當拿下了順慶和綿州。可誰承想，沒過多久，那張獻忠親自帶著十萬大軍，鋪天蓋地般殺了過來，要把大順軍攆出四川。黎玉田他們連著吃了幾回敗仗，損兵折將，眼下跟賀珍帶著殘兵敗將，困守在漢中城裡頭，動彈不得。張獻忠的大軍就屯紮在秦嶺南坡腳下，那架勢，眼看著就要翻過秦嶺殺過來了！高皇後在信裡急得不行，讓李自成趕快帶兵回援西安，再晚怕就來不及了！
李自成跟劉宗敏稍微一合計，當下拍板：留下大將馬世耀，帶著他本部七千人馬死守潼關；其餘的所有人馬，立刻跟著他啟程，掉頭去對付張獻忠這個老對頭！事不宜遲，說走就走！
一路緊趕慢趕回到西安，連口熱水都顧不上喝，立刻擂鼓升殿，召集手底下的文武大臣商議對策。大殿上，武將們吵吵嚷嚷，十有八九都主張立刻出兵，跟張獻忠來個硬碰硬！他們認為張獻忠那點家底有限，隻要大軍壓過去，準能把他收拾服帖了。
這時候，丞相牛金星出班跪倒，聲音洪亮地說：“萬歲爺！萬萬不可跟那張獻忠再動刀兵啊！雖說咱們跟他向來有些磕磕絆絆，過去還鬨過些小彆扭，可眼下咱們的力氣，得留著對付最要緊的敵人——關外那些虎視眈眈的滿清韃子！要是跟張獻忠殺得你死我活，兩敗俱傷，那可就真著了韃子的道兒，壞了抗清的大局！再說嘍，萬一出師不利，被張獻忠纏住了手腳，韃子趁機從東邊或者北邊打進來，咱們可就腹背受敵，陷入兩頭挨打的絕境了！這險，冒不得啊！”
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李自成聽完，皺著眉頭想了想，牛金星這話確實在理。眼下這個節骨眼上，跟張獻忠開戰確實不是時候。萬一兩邊僵持不下，殺成了膠皮糖，滿清趁機猛攻陝西，自己可真就首尾難顧，陷入死地了。
“那依丞相高見，咱們該咋辦才好？”李自成看著牛金星問道。
牛金星早有準備，胸有成竹地回答：“萬歲爺聖明！雖說前些日子跟那張獻忠乾了一仗，但跟滿清韃子比起來，張獻忠還算不得死敵！畢竟都是當年一個戰壕裡滾出來的老兄弟，打斷骨頭還連著筋呢，總還有些香火情分在。眼下大敵當前，咱們就該聯合他，一起對付滿清才是上策！皇上您不妨先派一個能說會道、又有些臉麵的人，帶上重重的厚禮，去見見那位‘八大王’張獻忠。見了麵，先替前頭那場誤會賠個不是，然後掰開了揉碎了跟他講清楚眼前這利害關係——咱兩家要是再打下去，隻會讓滿清韃子撿了大便宜！不如聯手抗清，或許還能免了這場刀兵之災，保住各自的基業。”
“嗯……是這個理兒。”李自成點點頭，“那你看，派誰去合適呢？”
牛金星立刻推薦：“啟稟萬歲，吏政府侍郎、齊侯顧君恩顧大人，跟隨您鞍前馬後十幾年了，是咱老營的底子。他過去跟張獻忠打過交道，互相還算認得，有些交情。派齊侯跑這一趟，最是妥當不過。至於給張獻忠的書信，微臣不才，願代萬歲執筆。”
他說乾就乾，就在大殿一側擺放的書案前俯下身，提筆蘸墨，刷刷點點，筆走龍蛇，不一會兒就寫好了信。待墨跡稍乾，雙手捧著呈給李自成過目。
李自成接過信，展開細看，隻見上麵寫著：
敬軒兄台鑒：
敬啟者，恭祝兄台尊體康健，福壽綿長！