魏淵看著眼前英氣勃勃、眼神堅定的鄭森，又瞥了一眼旁邊沉默如山、氣息彪悍的路易斯·德·瑪托斯，心中微動。
他緩緩點頭：
“鄭森公子信義為先，我心甚慰。那就有勞公子，繼續同行吧。”
鄭鴻逵見魏淵應允，也鬆了口氣，拍了拍鄭森的肩膀：
“好！不愧是我鄭家兒郎！那這邊就交給你和瑪托斯將軍了。叔父需率主力船隊儘快南下複命，國公爺，一路珍重！”
他鄭重向魏淵抱拳告彆。
連雲港的碼頭上，傷痕累累的鄭鴻逵主力船隊開始揚帆南下。而另一邊，一支由五艘大小適中、船體黝黑、船帆上繪有猙獰豹頭圖案的戰船組成的“黑豹”分隊，在路易斯·德·瑪托斯的指揮下，已悄然接管了護衛陣型。
高大魁梧的黑人統領站在為首戰船的船頭，如同礁石般沉穩。鄭森則登上了專門為魏淵準備的“靖海”號，同牛金一起侍立在魏淵身側。
金陵城，鄭芝龍府邸深處
一間陳設古雅、檀香嫋嫋的靜室，隔絕了外界的喧囂。
鄭芝龍，這位縱橫四海、手握重兵的“海上閻王”，此刻卻斂去了平日的豪霸之氣，神情異常凝重，甚至帶著一絲罕見的恭敬。
他對麵，坐著一位身著洗得發白的青色道袍的老者。
老者麵容清臒，須發皆白，雙目開闔間卻精光內蘊，仿佛能洞穿人心。他手持一柄古樸的拂塵，氣度沉凝如淵嶽。
兩人之間沒有酒宴，隻有兩杯清茶。
他們交談的聲音壓得極低，如同耳語，連侍立在門外、鄭芝龍最信任的貼身侍衛施琅，也隻能聽到模糊的隻言片語，無法連貫。
但施琅能清晰地感受到室內氣氛的凝重，以及自家主公對那道士非同尋常的尊重，那是一種近乎執弟子禮的恭敬。
“星象有變，帝星飄搖於東北…此非吉兆。”
道士的聲音低沉而飄渺，如同來自九天之外。
“真人教誨，芝龍謹記。隻是這棋局…牽一發而動全身…”鄭芝龍的聲音帶著一絲不易察覺的猶豫和掙紮。
“順勢而為，方可借力。龍蛇起陸，海波不興…記住，那件東西…”
道士的拂塵輕輕拂過桌麵，留下玄奧的軌跡。
“是…隻是…代價…”
鄭芝龍的聲音更低，幾不可聞。
“成大事者…豈惜小我？…他日…自見分曉…”
道士的聲音帶著一種不容置疑的宿命感。
密談持續了近一個時辰。
最終，鄭芝龍親自起身，為道士推開靜室的門，一路恭謹地將其送出府邸大門，甚至親手為其撩起車簾。
這一幕落在府中下人眼中，無不驚詫莫名，猜測著這位能讓自家老爺如此禮遇的道人，究竟是何方神聖。
送走道士，鄭芝龍獨自回到書房，屏退了所有人。他反鎖房門，走到一個隱蔽的暗格前，取出了一個巴掌大小的紫檀木盒。
打開盒子，裡麵並非金銀珠寶，而是一枚造型奇特的青銅令牌，令牌上刻著複雜的雲紋，中心則是一個模糊的、似龍非龍、似蛇非蛇的圖案，透著一股古老而神秘的氣息。
鄭芝龍摩挲著冰涼的令牌，眼神複雜到了極點。
有敬畏，有掙紮，有野心，也有一絲不易察覺的恐懼。
道士的話語如同魔咒般在他腦海中回響。
他踱步到窗前，望著金陵城繁華卻又暗流洶湧的街景。
“代價…”
鄭芝龍喃喃自語，眼中最後一絲猶豫被一種近乎冷酷的決絕取代。他猛地攥緊了手中的青銅令牌，仿佛要將其嵌入掌心。
“施琅！”
鄭芝龍沉聲喝道，聲音恢複了往日的威嚴。
“末將在！”
施琅如同鬼魅般出現在書房門口，他身材精悍，目光銳利如鷹，是鄭芝龍麾下最鋒利的刀。
鄭芝龍走到書案前，飛快地寫下一張隻有寥寥數字的紙條，字跡潦草卻透著鐵血之氣。他將紙條仔細卷好，塞入一個特製的細小竹筒，用火漆密封。
“立刻！用最快的信鴿，按‘玄’字路線，傳訊給登州港的瑪托斯！”
鄭芝龍將竹筒遞給施琅，眼神銳利如刀。