“細川家在京都亦有府邸和人脈。若遇關卡，我們甚至可以謊稱是受細川家委托，護送這位‘染病’的少主前往京都尋訪名醫或靜養。細川家的名號，在公卿和某些京都勢力眼中，還是管用的。”
“其三，也是最重要的——未來的棋子。”
魏淵的聲音壓低，帶著深意。
“京都之行若成，我們與幕府的對立將公開化、神聖化。屆時，細川尚興這個活生生的‘幕府暴政受害者’，將成為我們揭露幕府無能、爭取同情甚至分化幕府內部的一枚絕佳棋子！他的證詞，遠比我們的宣傳更有力。”
眾人恍然大悟，看向細川尚興的目光也變得複雜起來。這個曾經的紈絝子弟，此刻竟成了商隊中最具戰略價值的“貨物”。
“好了，出發！”
魏淵一聲令下。偽裝精良的商隊，在暮色的掩護下，悄悄駛離了被封鎖的平戶城下町，如同一條不起眼的溪流，彙入了通往京都的茫茫路途。
他們的馬車輪碾過塵土，承載著一個足以顛覆德川幕府根基的驚世計劃，向著那千年古都，悄然進發。
而在他們身後，薩摩水軍的戰船依舊在海麵上遊弋，渾然不知一條致命的毒蛇，已悄然溜出了牢籠，正向著幕府統治最核心、也最脆弱的神權象征——京都禦所——蜿蜒而去。
離開了平戶緊張的戰爭氛圍，偽裝成商隊的眾人行走在九州北部的山野驛道上，竟有幾分難得的閒適。
時值初夏，山巒疊翠，溪水淙淙，空氣中彌漫著草木的清香，驅散了海風的鹹腥。
連日的奔波勞頓，似乎也被這宜人的景色和相對安全的偽裝衝淡了不少。
這日午後，商隊在一處靠近溪流的驛站打尖。
驛站不大，但老板娘手腳麻利，熬了一鍋熱騰騰的野菜湯，還提供炭火讓客人自烤溪魚。
眾人圍坐在溪邊樹蔭下，享受著這片刻的寧靜。
“來來來，嘗嘗這個！”
牛金笑嘻嘻地拎著幾串用樹枝串好的、處理乾淨的溪魚過來，分發給眾人。
他雖是和尚打扮，烤魚的手法卻異常嫻熟，顯然是個“酒肉穿腸過”的主兒。細川尚興被分到一串，看著滋滋冒油、香氣撲鼻的烤魚，喉頭不自覺地滾動了一下。
這些日子他作為“隨從”，跟著商隊啃乾糧喝冷水，嘴裡早已淡出鳥來。
“忠助，愣著乾嘛？趁熱吃！”
魏淵自己拿了一串，很自然地坐到細川旁邊，用隨身攜帶的小刀削下一塊雪白鮮嫩的魚肉，吹了吹氣，放入口中，滿足地眯起眼。
“嗯，山野之味，彆有風味。比那些精致料理，多了幾分真性情。”
細川尚興猶豫了一下，終究抵不過腹中饞蟲和眼前美食的誘惑，學著魏淵的樣子，小心翼翼地咬了一口。
滾燙的魚肉混合著油脂的焦香在口中化開，鮮美的滋味瞬間俘虜了他的味蕾。
他忍不住又咬了一大口，燙得直哈氣，狼狽又滿足的樣子，引得旁邊的牛金嘿嘿直笑。
“慢點吃，沒人跟你搶。”
魏淵遞給他一個竹筒水杯，語氣平和，沒有絲毫嘲弄。
“做商人也好，做武士也罷，能享受眼前這一餐熱食，便是福氣。”
細川尚興接過水杯，咕咚咕咚灌了幾口，才緩過勁來。
他看著眼前這個擒獲自己、卻又在旅途中並未苛待自己的“明國凶神”，心情複雜。
對方身上沒有勝利者的驕橫，也沒有階下囚的羞辱，隻有一種難以言喻的從容和真誠？
“你。。。”
細川猶豫著開口，又換成了敬語。
“您…似乎並不恨我？也不恨幕府？”
這個問題在他心裡憋了很久。在他看來，雙方是死敵。
魏淵笑了笑，目光投向潺潺溪水：
“恨？當然有。恨幕府苛政害民，恨其禁教屠戮無辜。但恨你？”
他搖搖頭。
“你不過是生在細川家，被推上戰場的一個年輕人罷了。你我本無個人恩怨。就像這溪中的魚，被人釣起烤食，是它的命運，卻非它天生有罪。”
他頓了頓，用樹枝撥弄了一下炭火，火星劈啪作響：
“其實，你和我，和這商隊裡的每個人，甚至和那些被幕府征召去打仗的士兵一樣，都隻是這亂世洪流中的一葉浮萍。所求的，無非是活下去，活得像個人樣，有尊嚴地活著。”
他看向細川尚興，眼神深邃。
“細川家的尊嚴，是建立在幕府的權威之上。但你想過沒有，這種需要靠不斷征伐、壓榨他人來維持的‘尊嚴’，真的穩固嗎？當幕府需要犧牲你的時候，它會猶豫嗎？”
細川尚興沉默了。
他想起了自己被魏淵生擒時，幕府至今未有實質性的營救行動，反而派大軍討伐平戶，似乎，自己的生死並非首要。一股寒意悄然爬上他的脊背。
就在這時，驛道遠處傳來一陣嘈雜的馬蹄聲和腳步聲，打破了溪邊的寧靜。
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